武屋のおつかいで、剣の製造に必要な素材を取りに行かされていた。

まあ、原料は自分に任せてくれと最初から宣言したのは僕だし斷る理由はない。

さて、目的の鉱石は『エルドラの森』の中にある窟に潛んでいるとの報だ。

ちなみに森の名前を『エルドラ』にした理由が、エルフ領と龍人領の間を分斷している森だから……だそうだ。

エルフとドラゴン、かけて『エルドラ』らしい。

驚いた……！  そういうことなのか、なんとも単純。 

そんな事を考えている僕はいま、ちょうど魔との戦の最中である。

狼のような姿をした、赤い並みを持つ四足歩行の魔が相手だ。

名前は『魔レッドウルフ』

自分の居た未來では魔の大陸でしか生息できない魔だったが、ファンブル大陸に発生した魔力が一気に拡大したせいで『魔レッドウルフ』が生きていけるような環境が増えてしまった。

つまり、ファンブル大陸にも『魔レッドウルフ』は生息している。

攻撃力は低く重裝備で防を固めなくても余裕だが、『魔レッドウルフ』の素早さ、移スピードは魔の上位に食い込む。

よって、しっかり目を凝らして用心せねばーーー

「熱っ！？」

注意をしようとしたその矢先、『魔レッドウルフ』の攻撃を食らってしまった。

奴らの口から大きく吐かれる、赤くチリヂリとした高熱の炎『ファイヤーブレス』だ。

小規模で理的な技ではないのだが、食らってしまえばとにかく熱い。

を守ってくている裝備が全部鉄製なので尚更だ。

炎の高い溫度を鉄製の裝備が吸収したせいで、皮を焦がしてしまいそうな熱さに顔をしかめてしまった。

だが、『魔レッドウルフ』らの追撃に備えることを忘れたりはしない。

予想通り、音もなく速い速度で『魔レッドウルフ』に距離を接近される。

「はぁああ！！」

鋭い爪で引っ掻かきにくる作を勘で先読みして『魔レッドウルフ』の攻撃を回避。

そこからの急所に狙いを定めて、武屋でレンタルした軽々しい鎌(サイズ)でカウンターをした。

僕の攻撃が『魔レッドウルフ』の頭上を捉えることに功。

けど、鎌の恐ろしい程までの切れ味に『魔レッドウルフ』の顔面を真っ二つに両斷してしまった。

返りは飛んでこない。

そのまま敵である『魔レッドウルフ』のが地面に倒れて、痙攣した後にすぐ絶命した。

「……この武、恐ろしく切れ味が良すぎて、刃の部分を見つめているだけで真っ二つにされそうだ……」

顔を青ざめながら僕は、鎌の刃を自分から遠ざけた。

あの武屋の店主(確か名前は『ジーク』)の言う通り、この鎌は非常に危険だ。

だけではなく、命の燈火である魂までもが切り落とされそうで恐ろしい。

けど思った以上に重量はなく、まるで短剣を手に持っているかのように軽々しい。

だからこそ武屋のジークは、僕の非力さを配慮してこれを渡したのか。

『ふん、どうってことはないぜ！』

天からジークと似た聲が聞こえたような気がしたが、きっと気のせいだろう。

ジーク死んでいないし。

※※※※※※

古來、人類という種はあらゆる厄災からを守る為に長年から現に至るまで確実な生存の道を模索してきた。

金を得る為だけに生きる道。

生きている種を殺し生きる為に強奪する道。

自分の未來と人生を左右する賭け(ギャンブル)をだけおこなっていく道。

進んでいく道が違えど、必ず共通するものが２つ存在している。

それは『勝者』と『敗者』だ。

人生の敗者は地を這い、未來を手にした勝者は敗者を躙し土臺にする。

何通りもの生存方法を與えられた人類……ならびに種族は『とある』行為を続けているのにも関わらず、それを決して自覚していかなかった。

いや、出來なかった。

ーー『自分が生きる』という事は、『他人を死なせる』という事を。

人が幸せになるには、他人の人生を食らわなければならない。

これも一種の食連鎖であり、世界の摂理。

殘酷な行こそ、この世界をり立たせている。

生存する為の源は他人から剝奪すること。

すなわち自分が生きる為には、相手から奪い取らなければならない。

それが無意識に呪文のように何度も脳に植え付けられれば、自覚なんて到底できる筈がないのだ。

『他人の人生を、自らの幸福で狂わせてしまっている事を』

だかそれは、魔力も例外でない。

相手から魔力を奪い取り我がにすれば、奪いとった本人は同時に魔力だけではなく優勢な立場をも手にする事ができてしまう。

それは、技を駆使して知識で想定するよりもずっと、確実な逆転方法である。

「ーーであるからして、筋力が皆無當然のアンタにはこれがピッタリの特徴だと思ってな」

長い話をやっとのことで終わらせたジーク。

鉱石から採取した金屬の製、加工した金の短剣をジークは丁寧に布で拭いてから僕に差し出してきた。

躊躇いもなく手に取り、翠の剣格を優しくでながら、全の部位を舐め回すように眺めてみる。

よく見れば剣の腹部分も翠で、切っ先までがびている。 

『金』と『翠』まるで僕自をイメージしたかのようなの組み合わせだ。

「………ん？」

うっすらじる異様な力に、でる指が止まった。

金の剣にれると、的に気持ち悪くなるようだ。

「ああ、周りくどい話をばかりして的にその短剣の能を説明していなかったな」

「能？  そんなのがあるんですか？」

「へへ、まあな」

自信満々にジークはを張り、指の人差し指を天井へと向ける。

そこに集中するように魔力を溜めて、普通の眼でも捉えられる緑の球をジークは指先に出現させた。

魔力の塊だ。

屬ごとにが変化していくので、ジークの出現させた球は風屬である。

「そんじゃアンタ」

「僕の名前はアンタやお前じゃなく、ネロですよ」

自分がジークの名前をだけ知るのは不公平だ。

ここは一応、自分も名乗った方が良いだろう。

「おう、ネロか。そんじゃネロ、渡した短剣を離さず構えてくれよ」

「は、はい」

笑いながら告げるジークの言う通りに、僕は剣柄をしっかり握りしめた。

それを確認したジークは険しい顔で頷くと、魔力の塊を僕の手にしている短剣の剣へと恐る恐る近づけた。

「ちっとな、ふわりと浮くような覚を一瞬だけじてしまうがな、絶対離したりするなよ？」

忠告を耳にしたその直後、心の準備を待たずにジークは魔力の塊を僕の構える短剣へと押しつけた。

ーーな、なにしてんの！？   そんな事をしたらっ………。

折角、採取してきた鉱石で加工した短剣が折れるじゃないか！  と口に発してジークに忠告を試みようとしたが、時は既に遅し。

いま自分が握っている短剣が、ジークの押しつけた魔力の塊によって大きく震えていた。

「！？」

だが、予想外にも短剣は折れたりはしなかった。

むしろ、ジークの出現させた魔力の塊を剣がみるみると吸い込んでいる。

「な、武が魔力をっ？」

「相手の魔力を吸収しちまう刃、そんな武をお前は聞いた事があるか？」

自慢気に口にするジーク。

この人の出現させた魔力の塊が消えると同時に、剣を握る手の部に何かが侵するような覚に襲われた。

さらにの溫かみが一瞬だけ失われる覚と、自分の周囲の重力がまるで消滅したかのような錯覚。

自分の手元から魔力が流れて、次第に増幅していくのがハッキリと伝わってくる。

気持ちの良い、ふわりと浮いて消えてしまいそうな覚だ。

「おいおい、ヨダレなんか垂らして……汚ねぇぞネロ」

「ハッ！」

ジークの聲で我にかえった。

あまりの快で気がつかなかったけど、自分のに手を當ててみると確かにヨダレで濡れていた。

うん、人は一つの事に集中するとヨダレが出てしまうような生きだ。

仕方がないだろう。

「どうだ？」

腕を組みながら聞いてくるジークに僕は、尊敬の眼差しを向けた。

呪いの武ばかりを提供してくるだけの男かと思ったが、まさかこんな便利な代を作ってくれるだなんて思いもしなかった。

「この短剣の売りはな『魔力吸引』。すなわち、相手の流したり放出する魔力を吸収して自分のに変える能だ。相手の魔法や魔を短剣に吸収させるのも良し、斬りつけた際に相手のに流れる魔力を奪ってみせるのも良しだ。そこで奪いとった魔力は短剣から自的に剣柄を握り締める人のへと流れ込むんだ。一方、奪い取られた相手は奪われた分の魔力を消費してしまう」

先ほどジークが話していた『相手から奪い取る』話を思い出す。

相手から自分が活するための力を奪って、その力で優位に立つ。

いっけん汚い方法のように聞こえるが、この世界での勝利は殆ど魔力の量によって決まる。

剣も同様、能力を上昇させる為の魔力は必須だ。

「足りない分を自分へと補給できる最高の代だ」

「これは、言うまでも無くすごいですね。通常魔力の適正が低い僕にとっては、まさに打ってつけの武ですよ」

「ガハハハ！  そうだろう、そうだろう！  長年の俺の研究がまさか、ここまで役に立つとは思いもしなかったぜ！  ガハハハ！」

「そういえば、どういう原理なんですか、コレ？」

「なーに、ただ単に生の魔力を奪い取ってしまう、恐ろしい金屬をお前に持ってこさせただけだの事だ」

ああ、ちょっぴり本で読んだ事がある。

魔の大陸には、魔力をめるあらゆる生の魔力を吸収してしまう金屬。

手場所が不明で、非常に貴重ならしい。

そんな事を考えていると、ジークはメモ帳を手に何かを書き出す。

そして一枚、書き込んだ紙をビリっと破いて渡してきた。

請求書だ。

値段はーー50萬ガルドだ。あれ、ゴルドじゃないんだ？

相場が分からない。しかも、これが高いのか安いのか……。

とりあえずローラに渡された布袋の中を見てみると、そこには金の貨幣が大量に詰まっていた。

「お、かなり持ってんじゃねぇの？」

「ちょっと、勝手に見ないでくださいよ！」

勝手に覗き込んでくるジークから遠ざけなが、中を漁ってみる。

(全部、金だ)

ごまかされるかもしれないけど、カウンターで膝をつけてニヤニヤしている大男に一応聞いてみた。

「あの、この金の貨幣ってちなみに値段はいくらぐらいですか？」

「……は？  知らねぇのか？」

「なにぶん貧乏生活を送ってきたので、あまり金の扱いが不得意なんです」

「噓つけい、んな大量の金を持ってる奴が言っても説得力ねぇぞ」

呆れながらジークは、貨幣が詰まった布袋に指を差す。

確かに僕が持っている。

だけど実質、これは自分のではない。

「いえ、ローラさんに渡された金なんです。

これで武を自分の買ってこいと言われて………

「30萬ガルドにまけてやる」

ローラの名前を聞いた途端に顔を青ざめながら値段を削るジーク。

そうとう怖い思いをしたのだろう可哀想に。

「……金の貨幣は一枚で10萬ガルドもするから、3枚で丁度……だぜ」

「あ、分かりました」

考える前にジークは震えた聲で教えてくれた。

もしここでお釣りとかを誤魔化したらヤバイ、と彼自も悟ったのだろう。

ジークの手に金を預けてから、カウンターに置かれている自分の新しい短剣を手に取った。

「ありがとうございますね」

武屋の出り口へと歩み、手を振りながらジークに謝を告げる。

「………お、おう。また來なよ」

若干まだ震えているようだが、ジークもどこか満足したように笑って僕を出迎えてくれた。

「ーーー遅いぞ！！！   一、何をやっていたんだ！！」

「きゃうぃっ！？」

激怒したローラに渾のゲンコツを食らってしまった。

どうやら約束の集合時間がとっく過ぎていて、それでもなおローラは集合場所の広場にずっと僕を待ってくれていたらしい。