ネロの放出された闇に二人が飲み込まれたその瞬間、トレースは涼やか表を保ったまま剣を振り上げ、赤子の手を捻る覚で周囲を取り巻いていた闇を軽々しく払ってみせた。

続くユーリスはネロの正面に立ち、散らされる闇の経路を塞ぐように虛空を一刀両斷。

ユーリスの剣によって空中に白い真空生まれ、撒き散らされた闇を一瞬で吸収しながら音もなく消滅させた。

黒を揺らしながら、二人の妨害に目もくれずネロは黒く侵食された自の短剣を懐から取り出し、眼では捉えるのが困難ともいえる移速度で、一瞬にして二人の視界からその姿が外れる。

「ハッ、その程度で俺らを翻弄できるとでも思っているのか？ 」

剣を構えるユーリスにはソレは通じない。彼の明な瞳はどのような速度の斬撃ですら捉え、標的の微かな行で先を予知する。

よって彼が剣を振るう先は、死角である頭上ーー！！

「ガァァァァアアアッ！！！」

空の方を見上げると、予想通りを求めようと兇《短剣》を振り下ろしながら、黒い眼球でこちらを睨みつけるネロがそこにいた。

「ユーリス君、  なるべく深手は避けてくれ」

忠告するトレースに対してユーリスは眉をひそめるも、素直に溜息を吐いて暴走するネロへの殺気を押さえ込んだ。

それは決して善意でではない、どうせここでネロを絶命させたりしたら面倒は避けられないだろうと判斷したのだ。

よって、ユーリスは上から飛びついてくる標的を斬ることを斷念し、持ち方を変えてから剣をネロのに思いっきり叩きつける。

骨を砕いたような手応えある覚と音、口から吹き出されるを目にしながらユーリスは、ありったけの筋力をこめてネロの小さなを前方へと吹き飛ばしてみせた。

だが思ったよりしぶといネロはすぐさま姿勢を直しながら、鼻の先の地面に著地する。

よく見ると、その手に持つ短剣の切っ先には誰かのが付著していた。

それを目にした瞬間ユーリスは鋭い覚と違和を左腕からじ、覚の居場所へと視線を移させる。

「……くっ、俺のか」

かなり深く切られてしまった腕のと服に付いてしまったを見て、潔癖癥のユーリスは目を細めてしまう。痛みより先にこの服をどう洗濯しろと？  といった苛立ちを現にしてしまうユーリス。

「ガァァァアアアア！！！」

反してネロはそんな事に構うことなくユーリスにめがけて膨大な魔力が圧された鎌鼬を放つ。

風切り音に反応してユーリスは片手で剣を握りしめ、飛んでくる鎌鼬を捉え弾こうとする。

「ユーリス君！  ダメだ避けるんだ！」

トレースの忠告はユーリスの耳元まで屆いていたが、防手段を中斷できないユーリスはネロの放った半明な鎌鼬を素早く両斷してしまった。

瞬間、鎌鼬を斬り裂いた空中が大きく破裂。

無數もの鋭い刃の風がユーリスのめがけて容赦なく散する。

「！」

ユーリスはを斬り刻まれながら、風によって吹き飛ばされてしまう。

それだけではない、風の被害はユーリスだけに及ばず周囲の木々までもが巻き込まれ、地面に崩れていた。

(まさか、圧した鎌鼬の部に無數もの鋭い風を仕込むだなんて……！)

宙に飛ばされたユーリスの落下する場所を先読みしたトレースは、地上へと叩きつけられる前になんとか落下するユーリスに追いつきけ止める。

「……チッ、余計な事をしやがって」

「はは。悪いね、人助けがモットーで」

そんな會話を挾みつつ、ネロが再び風魔法で攻撃を仕掛けてきた。

出された鎌鼬は斬るのわけでもなく弾くわけでもなく、二人は地面を蹴って直撃を回避した。

進行速度は速いが避けられない程ではないため余裕、だと思われたが。

「！！」

回避するために飛んだ方向にも、待ち伏せするように二人めがけて鎌鼬がすでに出されていた。まるで自分らが回避行をとるのを分かっていたかのように、必然的に狙いを定められていたのだ。

しかも、範囲がかなり拡大された黒い魔力を纏わせた鎌鼬である。

「この程度の小細工など、この目を持ってして見極められないとでもっ？」

ユーリスは先読みしていたのか、地面を踏み込みながら鎌鼬の出範囲からすぐさま遠ざかった。

一方、地に生える草木を刈りながら徐々にトレースへと接近、直前トレースは片手で握っていた剣を両手で摑む。

「フンッ！」

爽やかな顔立ちに似合わない強張った表で、トレースは黒竜の鱗さえ切りさる鎌鼬にむかって眼では見えない斬撃を出した。

飛んでくる鎌鼬にトレースの見えない斬撃が命中するが、消滅することは無い、ただし勢いが弱まっているのを見計らい地面に著地しながらトレースは剣を振り絞った。

『ーー勇敢なる剣閃！！』

縦斬りによって剣から放たれたのは、天へとびていくの大柱。

強大な魔力で形された柱は地面を抉りながら、勢いが弱まった鎌鼬へとめがけて飛ばされる。時間もかからず互いの魔法が衝突したそのとき、耳にまで直接響いてくるような鬱陶しい轟音と衝撃が同時にこの場にいる者をすべて巻き込んでいた。

ドォォォォォォォォォォオッ！！！！！

焼けるような熱気に包まれながらもネロは野生の如くに牙を剝きだし、充した眼球での柱を睨みつけながら魔力で包まれた黒を前方へと大きく広げて、トレースの放ったの柱を抑え込んでみせた。

そして、わずかな時間の経過だけでネロは者である本人の目の前での柱を容易くその手で消滅さてしまう。

「なんだと……！」

流石のトレースでさえ最大出力で放った剣技をあんな風に抑えこまれるだなんて思いもしなかったのか、微かな戸いが瞳に映っていた。

『勇敢なる剣閃』エルフ伝奧義であり、３日の複雑な魔力制によって一度だけ可能となる最強の剣撃。

それがあんな風に呆気なく消滅させられるとは、さきほど黒竜をたった一人で撃破した報告もこれなら納得いく。

「どうやら俺ら二人だけでは……この場は乗り切れる気がしない、ようだ。どうする、ユーリス騎士団長さん？  尾を巻いて逃げるも、を流して戦うのも君しだいだよ」

「……撤退できる訳ではないだろう？  今、俺らの背後には倒れた役立たずの俺の部下が全員、気を失ってしまっている狀態だ。無論、騎士は手足を失ったとしても戦い続ける」

中に切り傷を負い、立つのがやっとな狀態のユーリスは荒々しい呼吸を繰り返しながらも、の端をつりあげながら言い放ってみせる。

ーー逃げるわけにはいかないのだ、大切な仲間を守る為にもな。

トレースは彼の言葉を、いい加減にもそう解釈していた。

こういう時でもポジティブ心を決して忘れない、歪で暗い雰囲気には最適の心得である。

それを子孫が出來たら、言い聞かせてやろう。

トレースは一人で盛り上がりながらそう思っていたのだった。

「わかったよ、親友。必ず、勝ってみせようぞ！」

「相変わらず貴様って奴は、新兵時代から変わらない馬鹿丸出しだ」

消えることない闘志を瞳孔に浮かべ、二人は戦闘を続行するために一歩前へ踏み出してみせた。

「ーーーちょっと！！   そこの騎士さんと戦士さん方々～！」

「え？」「む？」

次の瞬間、眼前に立ちふさがるネロの頭上の上空から無數もの見覚えのある人影が、この場にめがけて凄い速度で落下してきていた。

呼びかける聲に二人はとっさに空へと目を向ける。

聲の主は、眼鏡をかけている紺の髪をした魔道士マーラだ。その他、ネロをって今朝どこかに出かけていったメンツが揃っていた。

風圧のせいで顔蕓を披することになったガレル、ネロの変わり果てた姿を目撃して涙目するエリナ、興味津々に眼鏡を輝かせるマーラ、これといった反応をみせないロインズ。

「……あれは」

目を凝らしながらよく見上げると、その中に人形を腕の中に包んだ全包帯の奇妙なも何故か混ざっていた。

知る人も知る、知りたくもない人ぞ知る『狂人形使い』の神魔道士レヴィア・ターナだ。

※※※※※※

「おや……どうやら、始まったようね」

霊樹を中心にした大都市『ルヴニール』の一角の石造りの高臺に立つとある人が、白のような服裝を風に揺らしながら、街を見下ろしていた。

もうそろそろ霊願の日が始まろうとしている。

その為か、街の大通りを行き來するのは種族が異なった様々な亜人たち。

全種族がミアにみを葉えさせるための『試練』の開幕にも準備が必要だ。そのための準備作業を既に行っている輩も大多數見けられるじだ。

「………」

白を著た人は街並みを一通り確認してから頭に生えた貓耳を垂らし、小さな笑みを浮かべると、街に背中を向けて歩きだしてしまう。

「そういえば、エリーシャに會わなければ……そんか気がするのニャ」

疲れた表でため息を吐きながら、白を著た人は何かを小さく呟き、高臺に生えた一本の樹木を通りすぎる。

ーー気づくとその目立った姿は、その場から音もなく消えたのだった。

※※※※※※※

次回、完結します。