「襲撃完了の報告が全く來ないと思ったら……まさか全滅してるなんてねぇ」

喋り方がねっとりとぽいが、正真正銘男タイプのモンスターである。その獨特のオネェ口調と人間ぽいのに人間ではないシルエットが不気味さを引きたてている。俺と里澄はこっそりとスマホで敵の魔力を測る。

フロストデビル　魔力２５００　魔人族

力を解放すれば國一つを一瞬で氷に変えてしまうことも出來る上級魔族。

結果、あの白いモンスターの魔力は２５００程度。人間並みの知能がありそうなので、融合は出來ないだろう。俺達では手も足も出ないが、Ｂファングならば余裕で倒すことが出來る。

「あらぁ、今私の魔力數値を見て安心したぁ？」

バレていたことに驚き一歩引く俺達。だが、里澄はすぐさまＢファングを俺達と敵の間に配置する。Ｂファングも攻撃指令を今か今かと待ちわびていたようで、臨戦態勢で構える。

「私達魔族は神樹の聖なる気に弱いの。だからこのくらい神樹の近くに來るときは力を封印しているわぁ。私の全力の魔力が２５００程度だなんて、考えないほうが良いわよ？」

言っていることを全て理解出來た訳ではない。だが、奴はこれが全力では無いと言った。ならば今のうちに倒すだけだ。

漫畫やアニメの様に良い勝負をしながら敵が力を解放していくのを待つ理由は無い。里澄の方に視線を向ける。彼も目だけで俺の方を見て、軽く頷いた。どうやら、同じ考えのようだ。

脳でＢファングに指令を送ったようだ。Ｂファングは敵目掛けて、その巨を向かわせる。

――だが。

「人間なんかに利用されていたなんて、かわいそうな子ねぇ――魔核破壊（コアクラッシュ）」

何が起きたのか理解出來なかった。突如、まるで枝のようだったフロストデビルのがムキムキに膨れ上がり、一瞬でＢファングまでの距離を詰めた。

だが、敵はＢファングの首をでただけに見えた。もちろん、その首に近寄るまでの手際は見事としか言い様がないのだが、それでも、それは攻撃には見えない。さながら飼い主がペットの首をさする。そのくらいのさり気無い作だった。

だが、たったそれだけの作だったというのに、Ｂファングは７つの口からを噴出して、まるで割れた風船のように萎んでいく。そして俺の橫でも、ドサりと大きな音がした。見ると、里澄が倒れていた。先程まで上気していた顔は青ざめており、代わりに目や鼻からが流れていた。

「な……え……里澄？」

「あらあら、そっちのお嬢ちゃんが支配していたのねぇ。魔力のパスを通じて、脳にダメージが行っちゃったみたいね～か　わ　い　そ　う」

殘念そうな聲で敵が言う。何がなんだかわからない。だが、フロストデビルは何かをＢファングにした。そしてＢファングを殺した。そのダメージが、繋がっていたリズムの命を奪ったのだ。怒りと吐き気で裏返りそうになる頭の痛みを抑えながら、俺はするべきことを考える。ちらりと覗いたスマホに表示された敵の魔力數値は１０５００。単純計算で姫川３人分の戦力だ。

こいつは……こいつは今までの敵とは違う。ちゃんと戦える敵なんだ……俺達と同じかそれ以上に……バトル慣れしているんだ。

「ふぅ……どうやら驚いてくれたみたいね。私達魔族はねぇ、魔獣、モンスターをる立場なのよ。だから、裏切りを防止するために、魔を一瞬で無力化するスキルを持っているの。まぁ、私は破壊しか出來ないから『勿無い』っていつも怒られるんだけどね。さて」

腰に手を當てて解説をしていたフロストデビルだったが、一瞬で俺の側に近づいてきた。

思わずけ無い悲鳴が口から零れそうになったが、辛うじて我慢する。こいつは里澄を殺した……俺がここで逃げる訳には行かない。

「あらぁ、隨分と熱い目だわぁ……殺すのは勿無い。あ、そうだ」

フロストデビルは何かを思い出したかのように顔を邪悪なに歪める。

「死んだ方が支配者スキルを持っていた。と言うことは、アンタがあの化けを造り出したのよねぇ……ひょっとして、『融合』を持っている？」

「だったらどうだっていうんだ？」

なんとか聲を絞り出した。

「ウフフフフフフウウゥ、正解だわぁ。アンタ、それ相當なレアスキルよぉ～？　これはあのオタクも喜んでくれるかしら」

あのオタク？　何のことだと考えた瞬間、フロストデビルは腕を橫に一回、縦に二回振った。そして、俺のは地面に落ちた。

「あ……？」

「私上手でしょう？　切られたの、わからなかったんじゃない？」

嬉しそうにそう答えたフロストデビル。いや……本當に何を言っているんだこいつは……。

だが、そこで俺は気が付いた。気が付いてしまった。俺の四肢が、から切り離されていることに。

「あ、ああ……あががががががががががががが」

脳がそのことを認識した瞬間、まるで津波のように、今まで味わったこともないような喪失と痛みが押し寄せてきた。

手足をバタつかせて痛みを紛らわしたいのに、その手足が無い。俺は首と腰をみっともなくくねらせながらのた打ち回る。これではまるで打ち上げられた魚だ。

通常ならば即死してもおかしくないダメージだが、魔力によって強化されたは、それを許さない。まるで「まだ戦え」と言われているかのように死ねない。

「そのくらいじゃあ死なないわよぉ。それじゃあ、大人しく待っていてね。ちょっとあの城で用事を済ませたら、すーぐに迎えに來るわ～」

そう言って、俺から離れていくフロストデビル。だが、全く危機が去った気はしない。痛みが、痛みが俺の思考を鈍らせる。

目や鼻や口から流れ出ているものが涙なのか鼻水なのかなのか、それとは全く違う何かなのか、さっぱりわからないのだ。

クソ……このまま……こんなところで。

あの悪魔はそんなんじゃ死なないと言っていたが、冗談じゃない。死ぬ。このままじゃ死ぬ。痛みでは死なないかもしれない。けれど、四肢を切られたんだ。もう何でだって死ぬだろう？　痛みで神がおかしくなったり、傷口からばい菌がったり。

激しい痛みで狂いそうになる中、脳裏に浮かぶのは家族のことでもない。今までのくだらなかった人生でもない。

何故か、悲しむ姫川の顔が浮かんだ。こんな俺のことをクラスの一員だと言ってくれたの子。容姿も績も完璧だったけど、どこか抜けていたの子。あの子が悲しむ顔は……見たくない。

ただ俺が死ぬのはいい。けれどあの子は。あの子だけは、自分のせいだと。自分のせいで死んだのだと、きっと自分を責める。

俺はそんな風に彼の負擔にはなりたくなかった。

――だから俺は。

首を傾ける。本來曲がってはならない方向に曲がった気がしたが、気にしない。もう、多の痛みくらい苦痛にもなりはしない。

目線の先には哀れにも萎んだザ・セブンスＢファング。言わぬ軀と化したその姿をジッと見據える。ほんのしの間だったけれど、一緒に戦った仲間だ。

悪いが……死んでも尚、お前の力を貸して貰う。

「――融合」

なんとか、言葉に紡ぐ。

何度も何度も考えていた。もし、自分自を融合素材とするならば……。俺は最強の力を手にれることが出來るのではないか。だが、そのリスクの高さも危懼していた。融合の後……俺は俺でいられるのだろうか？

けれど、もうそんなことはどうでもいい。ただ、生き殘らなければならない。勝ち殘らなければならない。生きなくてはならない。その意思だけは、たとえ俺が俺で無くなってしまったとしても、殘り続けるだろう。

Ｂファングのはの粒子となって、俺のに注ぎ込まれる。途端、側から腹を押されたような衝撃をけた。

いや、押されたような……ではなかった。本當に押されている。凄まじい吐き気との熱。そして全を切り刻むかのような痛み。

「がはぁっああ」

目が、鼻が、髪が、心臓が、管が、皮が、全てが波打つ。そして、凄まじい殺意と飢が脳に押し寄せる。これが魔の本能だとでも言うのか！？

気を抜けば……いや、例えば俺にさっきに一本突き立てた信念がなければ、簡単に飲み込まれていただろう。野生の、只の魔にり下がっていた。だが、俺は支配してみせる。その殺意と飢、生きる為の魔獣の本能すら、支配してみせる。

『真紅眼（クリムゾンアイ）』習得

・魔力數値の測定とスキルの効果を把握できる

ふと脳裏にそんな言葉が聞こえた気がした。真紅眼……赤い目。そうだ、これはＢファングのスキルか。融合した奴のスキルを得られるのか。

真紅眼のスキルの説明を理解出來たのは、真紅眼の効果なのか。つまり、スマホが要らない訳だ。おそらくこれは生き殘る為のスキル。敵の強さと自分の強さを測り、戦うべきか逃げるべきかを定めるスキルなのだろう。

便利だが……これでは足りない。

痛みが引いていく。融合、いや、もはや吸収といっていいか。Ｂファングのが俺のに馴染んできたのだろうか。まだはかないし、があるかどうかも解らないくらい熱いのだが。

『熱魔核（フレイムコア）』習得

・魔力を炎に変換するスキル。

これもＢファングのスキルだ。そうか、魔はこうやって火を出していたんだな。スキルというより、これはのなのではとおも思ったが、どうでもいい。ただわかることは、これでは圧倒的に奴を倒すには足りないということだ。

俺は首をぐるぐると回転させ、獲を探す。生きていようが死んでいようが構わない。とにかく、目に映った全ての魔に融合を仕掛ける。

やがて、數々の粒子となった魔達が俺の元に集まってくる。

『月狂（ムーンライトマッドネス）』習得

・満月の時、魔力量が大きく上昇する

これはシルバーファングのスキルか……殘念ながら今日は満月じゃない。はずれだ。

『耐寒』習得

・寒い地域に対応できる。

これは……もしかしてラプターのスキルか。こっちの恐竜は寒さにも強いんだな。はずれだ。

『暗黒核（ダークマターコア）』習得

・魔力を純度の高い高レベルの魔力に変換する。

熱魔核の闇版かな？なんとなくだけど、レアスキルだということが解る。雑魚モンスターの中にもレアスキル持ちの天才がいたのか、それとも、融合は只敵のスキルを得られるだけじゃないのだろうか。

とにかく、戦えるだけのスキルは手にれた。後はが完するのを待つだけだ。

俺は出來るだけ早く、早くするようにと念じた。それが効いたのかどうかは解らないが、の構は思いのほか早く完了した。

＊＊＊

 七瀬素空　魔力數値９８００

 所持スキル　『融合（フュージョン）』『真紅眼（クリムゾンアイ）』『熱魔核（フレイムコア）』『月狂（ムーンライトマッドネス）』『耐寒』『暗黒核（ダークマターコア）』

＊＊＊

俺は急いで追いついた敵の前に立ちはだかる。

俺の気配に気が付いたフロストデビルは城への歩みを止め、振り返る。そして、首を傾げた。

「アンタ……だあれ？」

「初めまして……お前を喰らう、捕食者のお通りだぜ」