森を抜けた先にしばかりの草原があった。そして、かつて町があったと思われる場所が目にる。

 　あったと思われる……というのも、既に建と呼べるものは殘ってはいなかったからだ。崩れた柱であったり、家の殘骸などが転がっている。

 　外壁もあったのだろうが、破壊され盡くされている。まるで戦爭の後のような破壊の痕跡が殘る風景に、しだけ寂しさを覚える。

 　だが、俺のちっぽけな傷など知らん振りで、イデアはぐんぐんと廃墟の奧へと進んでいく。

「どうしたついて來い。ここは今、私の庭だ。遠慮することは無いぞ！」

もちろんついて行く。やがて大きめの、辛うじて原型が殘っている建が見えてきた。それがまるでビルの様に見えたのは気のせいだろうか。

中にる。中はそこまで汚くは無かったが、普通に生活する分にはし不衛生にじた。まぁ現狀獣というか、鳥類的な存在の俺に、衛星管理なんてものが必要なのかはわからなかったが。

ペンギンから鳥人となり、鳥的にはなったものの、心までは鳥にはなっていない。ミミズや蟲を味しそうだとは思っていないし。

だから、そこらに転がっている食用と思われるも、隨分と味しそうに思える。周りに集っているハエの様なは、ちょっと困るが。

「どうしたを見つめて？　おおそうか！　が食いたいのか！　食いしん坊め！　男子はを好むと言うが、それはすぞらにも當てはまるのだな」

何故か嬉しそうにハエの集ったを手に取り、見せびらかすように掲げる。持ち上げたからは、黒っぽいが滴り落ちて、一瞬でも味しそうなんて思ったことを後悔させる。

「ちょっと待ってろ、すぐに食わせてやるからな！」

そう言って左手の紋章を発させて、床の一部に組んであった組み木に火を點けた。一瞬で完璧な焚き火の完だ。だが。

ここ、建の中なんですけど。ってか、そのもう駄目でしょう？

俺はイデアからを奪い取り、指を刺す。

「イデア……さま。このは腐っている。蟲が湧いている。なんかが出てる。これはもう駄目だ」

「なんだと……通りで最近腹の調子が悪いと思った。だが食べは腐り掛けが味いというではないか」

「それはプロが意図的にやるからいいんだよ。これは腐っている。人間の君が食べるものでは無い。ちょっと待ってて」

俺はそのを持ったまま外に出て、森に戻った。俺のスピードはかなり強化されていたようで、５分ほどで森まで戻ることが出來た。

さて……都合よく普通のが見つかってくれるといいんだけど。

＊＊＊

一時間後、俺は大きな鹿を背負って、イデアのアジトに戻った。イデアは鎧を外して上下、にフィットしたスーツだけというかなりラフな格好になっており、草葉を積み重ねた自然のベッドに仰向けになっていた。

「貴様どういうつもりだ、私の食事を……ん？　それは鹿か？」

「うん。ちょっと大きいけど、食べられると思うよ」

「これ食えるのか？」

と訝しげな視線を送ってくる。それを無視して、とりあえず解を始める。さっきの汚（おにく）よりましだろう。丁度腕に生えている爪で、不用ながらに切り裂いていく。

大分無駄が多くなったが、これならば二日は食料に困らないのではないか。

焼いたを味しそうに頬張るイデアの姿を見て、し頑張った甲斐があったなと思う。焼いただけで味付けも何もしていないのにこの喜びよう。

いったいどれだけ不味い飯を食っていたのだろう。

「フッ。なかなかだったぞ。何が食えるか食えないか、城から出たら何もかもわからなかったからなモグモグ」

そう言って、次のを焼き始める。おいおいどんだけ食べるつもりだよ。前言撤回。一日くらいしかは持たなそうだ。

しかし……城から出たと言ったが、イデアは何故城を出たのだろう。

「何故私が城を出たのかって？」

「うん。し気になってね」

「フッ！　すぞらが知りたいのなら話してやろう！」

「あ、そうだ。一応協力者として、君のプロフィールも知りたいな」

「ふむ、いいぞ。ぷろふぃーるとやらも話してやろう」

イデア・エル・ローグランド、１４歳。ローグランド皇族の６番目の子供にして第三王。

３歳の頃には既に総合的な戦闘力で王宮兵士を圧倒するなど、天才的な才能を見せたそうだ。

「私は凄かったのだぞ。５歳で既に國でナンバー２の実力者だったのだからな」

「へぇ、そりゃ凄い。で、そんなナンバー２がどうしてこんな廃墟で暮らしているんだ？」

「一月くらい前の話だ。エッシャー兄とルキス姉に呼び出された。私に縁談があるのだとな」

フレンドリーファイヤーおじさんこと、エッシャー第二王子は記憶に新しい。ルキスは第一王だったか。

「だから私は言ってやったのだ。縁談ならばルキス姉の方が先だろうと。もう２２歳だ、手遅れになる前にとな」

ガルム派なのだというルキスの方は、何度か見たことがある。優しい雰囲気のだった。お淑やかそうだけど、そうか、まだ未婚なのか。ほうほう。それは良い事を聞いたぞ。

「でも、年齢の話なんてして、怒られたんじゃないか？」

「ああ、とても怖かったぞ。笑っているのに怖いと思ったのは初めてだった。それで姉様の指示に従って、このウルドの森にやって來た。マスマテラ・マルケニス。ここからもっと西に行った先に屋敷を構える……通稱コレクターと呼ばれる男が私の相手だった」

「じゃあ移中に走したんだ？」

「いや、移中に襲撃をけた。だがその襲撃の実行犯が問題でな」

「問題？」

「エッシャーの配下であるマッドネス隊の奴等だった。さらに、魔と徒黨を組んでいた」

「魔と……？　エッシャーの部隊が？」

なんだアイツ等、繋がっているのか。

「じゃあ、エッシャーが魔側と通じていて、國を滅ぼそうとしているってこと？」

「いや……エッシャー兄がガル兄を裏切るとは思えない……つまり」

「ガルムが魔と通じている？」

「そういうことになる。その証拠を摑めば、ガル兄を失腳させることが出來る。そうすればミスラ姉が次の王だ。だから私はマスマテラの屋敷を襲撃しようと考えている。この一ヶ月、ずっと準備を進めていたのだ」

ミスラとは、第二王のミスラ様のことだろう。ガルム王子の派閥とは対立関係にあるらしい。確か、この前の防衛戦では援軍を送ってくれなかったんだよな。

などと考えているに、イデアの話は進む。

どうやらミスラとイデアの目的は、ガルムの失腳のようだ。ガルムは王子としてかなり優秀なようで、このまま行けば國民の総意で國王決定なのだという。

それを阻止するには今回の事件、疑は絶好のカードだ。が。

「やっぱり俺はクラスの人間が心配だよ……」

「なんだ、でもいるのか？」

「まぁ、そんなとこ」

適當に答える。まぁ噓ではあるのだが、意地だ。意地。

「おっ、コイツなかなか隅に置けないじゃないか。流石食系鳥類だ。で、どんな娘なのだ？」

なんで食いついて來るんだコイツ、子かよ。いや、の子だったな。意外とこういう話が好きなのだろうか。

「里澄って子でね。太い眉がチャームポイントの気の強い子だよ。俺にメロメロなんだぜ？」

適當に盛る。ゴメン里澄、この責任は必ず取るから。ラーメンでも奢るよ。

「そうか。ならばお前のモチベーションの高さにも納得がいく。將來を決めた相手がガル兄の手中となってはな」

「いや、そういう訳ではないけれど」

冗談だし。

「ま、しばらくはそのの事は忘れておけ。仮にも《王》の家臣となったのだ。他のが心に居るようでは、私も気分が悪いからな」

「わかったよ。俺は惚れっぽいからね。イデア……様に従うことに、何の迷いも無いさ」

「良い。良いぞすぞら。その選択、決して後悔はさせない。それになすぞら。やっぱり、マスマテラ・マルケニスの屋敷に、お前は來るべきだと私は思う」

「それはどうして？」

マスマテラ・マルケニス。俗に言う貴族という奴だそうだ。この世界の貴族が俺達の貴族と同じシステムなのかは解らないが、とにかく、王族から許可を得て、専用の領地を持っている。

古くは王族の分家筋らしい。さらに重要なのはその『コレクター』と呼ばれるそいつの収集癖だ。代々のマルケニス家長が収集してきた貴重なスキルを持つモンスターやアイテムが地下に保管されているのだという。様々な実験が行われていたという噂もあったようだ。

「なるほど……そのモンスター達と融合出來れば」

「ああ、すぞら、貴様は最強の存在となる。そしてその力を私の為に使えるぞ？」

「イデアの為に使うかはともかくとして、かなり魅力的だね」

ならば乗らない手はないか。カッパーロードみたいな強い奴、そう何度も戦える相手じゃないしな。

「とにかくだ。作戦はある。後は実行をいつにするかだけなのだ」

「聞こうか、作戦」

レアモンスターか。凄くワクワクする言葉だ。

「フッ、作戦も良いがな。その前にはっきりさせておくことがある」

「えっ、何何何！？　イキナリ俺の顔を手で摑んで……え」

突如俺の顔を両手で摑んだイデアは、ずずいっと顔を近づけてくる。そして、その艶やかなを、俺のクチバシの先端にそっとれさせる。

覚は無い。クチバシだから。が、これは……。キスというヤツなのではないだろうか。

「えっと……これは何かな」

「さ、流石は持ち。こここ、こんな狀況だというのに冷靜だな」

「そうでもないんだけどね」

心臓がバクバクしている。

「これは誓いだ。私とお前が仲間になった証の様なものだ」

「仲間……か」

仲間という言葉を繰り返してみる。不思議な響きだった。そんなものが俺なんかに出來るなんて。

「わ、私もずっと一人で活してきてな。すぞら、お前が初めての仲間で……。この誓いも初めてだったのだが……不満か？」

このタイミングで不安そうな顔をしないでしい。もちろん、不満なんて無かった。

「いや。不満なんてしも無いさ。最高」

「フッ、そうか。それはよかった」

花の様な笑顔で笑うイデア。かわい。

「さて、それじゃあ作戦を話そうか」

生まれて初めて仲間が出來たところで。イデアは嬉々として、マスマテラ・マルケニス襲撃の話を始めるのだった。