「お待ちください殿下、いまのミネルバのヘアスタイル、メイク、ファッション、どれをとっても人前に出られるものではありませんわ！」

ソフィーが悲鳴のような聲を上げる。

ルーファスがきを止めた。ミネルバは抱き上げられたまま自分の姿を見下ろし、顔が真っ赤になるのをじた。

トレーニング用のズボンとシャツは、大変だった一日を象徴するようによれよれだ。後ろで束ねた髪もれているだろうし、顔に大量の汗が流れたせいでほとんど素顔に近いはず。令嬢として許されるラインを、とっくの昔に超えていた。

ルーファスはミネルバを床に立たせると、「私としたことが」とうめいて両手で顔を覆った。

「喜びが発して我を忘れてしまった。すまない、ミネルバ」

首筋から顔まで真っ赤になっているルーファスの可さは、尋常ではなかった。強烈なおしさに衝きかされて、ミネルバは悶えした。

「誰もが満足のいく結果になったし、嬉しさが発するのはごく自然で當たり前の反応ですってっ！」

ロアンが満面の笑みでフォローをれる。そして「僕は嬉しすぎてお腹が空いたなあ」と言い添えた。

マーカスが白い歯を見せて笑う。

「そう言うだろうと思って、とびきりのご馳走を用意してるぞ。俺たちは扉の向こうであれこれとき回ることで、何とか自分を保っていたんだ。中のことがわからなくて張が続く中、ソフィーもカサンドラさんも神狀態が限界に近くてな」

「そうよ、どんなに心配したことか！」

ソフィーがハンカチを顔に當て、涙をぬぐう。ミネルバはをこめて彼を抱きしめた。

「落ち著かない気分にさせて、ごめんねソフィー」

「役に立たない自分が悔しかったわ。今後に備え、私も竜手を始めようかしら。もしかしたら特殊能力が開花するかもしれないし」

ミネルバはソフィーと見つめ合い、そして笑い合った。彼が握りしめていた強壯剤のグラスをけ取り、一気に飲み干す。

「ルーファス殿下。ロバートをしばらくの間、やきもきさせておくのも悪くないのではありませんか？」

ジャスティンが穏やかな口調で言った。ルーファスが「そうだな」とうなずく。

「メイザー公爵のから召喚聖のの力が消滅したことは、者であるロバートも知しているだろう。気が転しているに違いないが、牢獄の中から狀況を把握するはない。うんざりするほど長く、不安と絶に容赦なく襲われる夜を過ごしてもらおう。私たちはゆっくり休んで、奴が弱ってから牢獄に向かえばいい。セスとぺリルが戻ってくるのも待つべきだしな」

ルーファスはにやりと笑った。

「ロバートは最悪の神狀態で、僕らがパーティーしている間ずっと苦しむわけですね。そりゃあいいや」

ロアンもにんまり笑う。

「あの、私もそのパーティーに參加してもよろしいでしょうか。どうやらも心も回復したようで……」

メイザー公爵がおずおずと聲をかけてきた。カサンドラが目を丸くする。

「お父様、ちゃんとした食事ができるほどに回復なさったの？」

「ああ。ミネルバ様と不思議な貓のおかげでね」

そう言ってうなずく公爵の健康狀態は、たしかによさそうだった。神だけでなく、の機能まで低下していたのに。以前のような力を取り戻せたのは、ひとえにベレーナのおかげだ。

「よかったですね、カサンドラさん」

ジャスティンが優しく微笑むと、カサンドラが「はい」と笑みを返した。ジャスティンを心から信頼している笑顔だ。

公爵は娘の様子を慨深そうに眺め、それからジャスティンに視線を移した。頭の先からつま先まで、熱心に見つめている。

「ジャスティン様。あなたにひとつ、頼みがあるのですが」

「は、はい。なんなりと」

ジャスティンの全がたちまち張した。公爵が苦笑を浮かべて首を橫に振る。

「いえ、大したことではないのです。嫌なら斷っていただいて構わないのですが、パーティーでは私の橫に座って貰えないかと」

「栄です……っ！」

「よかった。られている間、意識に霞がかかってぼんやりとしていたんですが。それでも皆さんの聲はちゃんと聞こえていたんですよ。ジャスティン様が娘のの安全を気にかけてくださって、本當にありがたかった。せっかく意思の疎通ができる狀態になったので、あれこれお聞きしたいなと思いましてね」

「あれこれ、ですか……」

ジャスティンが息を呑む。公爵はにこにこと溫かい笑みを浮かべていた。

「じゃあ移しましょうよ、腹ぺこすぎて倒れそうです！」

ロアンが興気味に言う。ミネルバたちは笑い合いながら別室に移した。

席に著くと、食べが次から次へと給仕された。翡翠殿の料理長が作ったものを、マーカスが運んできてくれたらしい。何もかも最高に味しかった。

醫療スタッフは安堵の表だ。アイアスやおじいさんたちは、喜びに浮き立っていた。ミネルバがベレーナを機能させたので、熱狂ぶりが凄まじい。

「ああ、信じられない！　凄い才能ですよミネルバ様っ！」

アイアスが異常に興している。

「まさかベレーナと気持ちを通じ合えるとはのう」

「これまでやってのけた人間はひとりもおらんしな」

「まさに善なる力の化じゃなあ」

「こりゃあ純聖の生まれ変わりかもしれんぞ」

あまりの褒められっぷりに、ミネルバは苦笑を浮かべた。

ベレーナを呼び出せたことは誇りに思っているが、それは全員の努力があってのこと。気まぐれで知られる貓のことだし、使いこなそうとしてもそう簡単にはいかないだろう。

「純聖の生まれ変わりは困るな。ミネルバが遠くに行ってしまう気がする」

ルーファスが顔をしかめる。

「ベレーナを機能させただけでも、ガイアル帝國がちょっかい出してくるのは必至ですもんね。僕も護衛として、気合をれてミネルバ様をお守りしないと！」

それほどの大事件なのか、とミネルバは急に空恐ろしくなった。ルーファスが大丈夫だと言わんばかりに手を握ってくる。

「たしかに特殊能力を持つ人間なら、誰でも大興は間違いなしだが。君を守るために私ほどの適任者はいないから、何も心配はいらない」

「ありがとう。私が純聖の生まれ変わりなんて、そんなことはありえないし。ベレーナの気まぐれと、私の火事場の馬鹿力が、たまたま奇跡を起こしただけだもの。あんまり熱狂されると恥ずかしいな……」

ミネルバは顔が赤くなるのをじた。ルーファスが優しく頭をでてくれる。

「さあ、食べよう。朝から目が回るような一日になるぞ」

うん、とうなずいて、ミネルバは気分を切り替えた。

公爵たちの方を見ると、ジャスティンとカサンドラが神妙な顔をしている。

「誇りに思うわ、お父様」

カサンドラが父親の頬にキスをして言った。

ベレーナの出現前、公爵が命を投げ出そうとしたことを知ったらしい。ショックに違いないのに、カサンドラはとても落ち著いて見えた。さすがはグレイリングの公爵令嬢だ。

「お前に悪いと思ったのだがね。我々公爵家の人間は、何をおいても皇族方をお守りしなければならない。それに私がいなくなっても、ジャスティン様がお前を大事にしてくれると信じていたし」

「え、あの、お父様……」

「カサンドラ、お前はジャスティン様にしているのだろう？　心から幸せそうな顔をしているからわかるよ。し話しただけでも、彼の誠実さと驚くほど忍耐強い格が伝わってくる。これほど素晴らしい男は、たしかにさずにはいられないだろう」

カサンドラとジャスティンの顔が、同時に真っ赤になった。

「ルーファス殿下とミネルバ様を見ていて、思ったんだよ。結婚相手を選ぶ際にもっとも重要な要素は、財産でも分でもなく、その人と一緒にいて幸せになれるかどうかだって。お前もまた殿下のように、思いもしなかった幸せを見つけたんだね。ジャスティン様ならこれから先、お前を傷つけたり悲しませたりするようなことから必ず守ってくれるはずだ」

「お父様、あの……私まだ、よくわからなくて……」

「私のようなものは、その、カサンドラさんには値しないというか……」

カサンドラとジャスティンが消えりそうな聲で言う。公爵が優な眉を片方上げた。

「そうなのかい？　言葉とは裏腹に、お互いに深いを抱いているのが伝わってくるのだが。世間一般の父親より、遙かに厳しくカサンドラを教育した私の責任だな。家柄至上主義だったことは認めざるを得ないし」

アイアスもおじいさんたちも、マーカスもソフィーも會話をやめて、固唾を吞んで公爵たちを見ている。

「私はね、ミネルバ様のおかげで生まれ変わったんだ。だから二人がどんな決斷をしてもけれられる。私のことを心配するあまり、自分たちのことはすべて後回しにしていたんだろうが。後でお互いの気持ちを、包み隠さず伝えてごらん」

「気持ちを……」

「包み隠さず……」

ジャスティンとカサンドラの顔が急接近した。しっかりと見つめ合う二人を見て、マーカスがガッツポーズをしている。

「まさかこんな展開になるとは。これもまた、ミネルバのおかげだな」

ルーファスがしみじみと言う。

ミネルバのは、この上ない喜びで溢れていた。

最悪の時期を経験したカサンドラをジャスティンが支え、苦しみと喜びを分かち合う姿をこの目で見てきた。メイザー公爵が認めてくれたことで、嬉しさのあまり放心しそうだ。

「私たちはそろそろ失禮する。ジャスティンとカサンドラ嬢の邪魔をしたくないしな」

ルーファスはミネルバの手を取って立ち上がった。目をいたずらっぽくきらめかせて、ロアンも腰を上げた。醫療スタッフもアイアスもおじいさんたちも、喜んで二人のために席を立ってくれた。最後に公爵がゆっくり立ち上がる。

未だ見つめ合ったままのジャスティンとカサンドラを殘して、ミネルバたちは部屋を出た。

「皆様、これをどうぞ。興を靜めて、眠りやすくする薬です」

エヴァンが煎じ薬の包みを配って回る。

ミネルバは笑顔でけ取った。與えられたベッドに戻って服用すると、効果はてきめんだった。魔法にかけられたようにの張が解けて、否が応でも眠気をう。

ミネルバはすぐに眠りに落ちた。しだけ眠ったら、しっかりと支度をしよう。ロバートとの最後の対決は、もうすぐそこまで迫っている。