「それじゃ、話してもらおうか」

「ああ、わかったヨ。約束だからネ」

未だに痛みが殘るのだろうか、自のに視線を落とすクレートはそう答えると、視線だけでエアディスプレイを展開する。

「まず、我々の正について話しておこうカ。我々【Slaughter Works】の幹部達は、現実にあるゲーム會社【TINE】の開発部の人間達ダ」

クレートは、エアディスプレイを反転させて俺に見せる。そこには、數人の男が寫っていた。

「我々の目的は１つ、世界初のVRMMO、それに利用されているAIやシステムの報を手にれることだったんだがネ」

首を橫に振るクレート。おそらく、報を手にれるために潛り込んだのに、デスゲームに巻き込まれて當初の予定が狂ったというところだろうか。

「ログアウトが出來なくなった我々は當初の目的を変更することにシタ」

一拍置いたクレートは、口の端を持ち上げてニヤリと笑う。

「このゲームを奪うこと、それが我々の次の目的となっタ。だが、またもや想定外のことが起きてネ」

「想定外？」

「そうだヨ。鬼畜、君の仲間、我々が『』と呼ぶあのだヨ」

アンリの引き起こした想定外、それは─

「メインクエストの強制終了か」

「その通りだヨ。本來、メインクエスト発時、運営が干渉できないタイミングで、GM権限を奪う予定だったんだガネ」

方法を聞いてみると、この世界を管理しているAI通稱【マザー】にウイルスを染させ、支配権を手にれるというものだった。

「メインクエストが強制終了された後、また侵しようとしたんだがネ。どうやら、側からではなく、外側から鍵をかけられたようでネ。どうもシステムの幹まで辿り著けないんだヨ」

その理由を俺は知っている、あの日メインクエストが始まった日。アンリのスキルにより、メインクエストは封じ込められた。

だが、実際はメインクエストを封じ込めたのではない。この世界を管理するAIを封じ込めたのだ。

なぜメインクエストを停止させるだけに止まらず、世界の管理者とも言えるAIを封じ込めたのか、それはAIの持つ特によるものだ。

このゲーム【Creation World Online】には、他のゲームでも行われる現象、効果の減衰、弱化。俗に言う『ナーフ』と呼ばれるものが存在する。本來ならこれは運営により行われるものであり、その間プレイヤーはログイン不可能となる。

しかし、これはデスゲームであり運営もプレイヤーをログイン不可能狀態にするなどあり得ないと思ったのか、はたまたただ面倒臭かっただけなのかはわからないが、このゲームにおけるナーフなどの調整は全てAIが行なっているのだ。

つまり、例えメインクエストを封じたとしても、AIがこの世界と繋がっているのならその封印はすぐに解かれてしまう。そのため、アンリはAIごと封じ込め、これによりAIはゲームに干渉することが不可能となった。

「目的はわかった、それでお前らの拠點を教えてもらおうか」

「すまないネ、それは言えな─待て待て待て待て！それを取り出すナ！事があるんだヨ！」

例の自白剤（呪）を懐から取り出すと、クレートは焦ってそう言いだす。

「じゃあ、なんで言えないんだよ」

「それは大丈夫みたいダ。我々【Slaughter Works】のボスはえらく用心深くてネ。自の居場所に関わる事を言えば頭が…ボンってネ」

聞いてみれば、それはどうやら【Slaughter Works】ボスの固有技能らしい。

とはいえ、スキル効果として一度完全に支配下に置いたものでなければ使用できないらしい。

「ふむ…協力に謝する。しばらくお前はここに居てもらう。なに、アルカトラよりはマシだろ」

「それは願ったりだネ。アルカトラなんて頭のおかしなやつらが沢山いるだろウ？」

「違いないな」

そう言って笑い合うと、エアディスプレイにメッセージが表示される。相手はキョウジ、どうやら手伝ってしいことがあるそうだ。

☆

「相変わらずバカでかいな…」

67界層の主要都市【エラン】郊外に建っている巨大な城の前で俺はそう呟く。

ここはキョウジがギルドマスターを務めるギルド『蒼緑の槍』のギルドホーム、【エラン・キャッスル】

『エラン領主の裏の顔』というエクストラクエストの報酬で手にった城をギルドホームとして使っているらしく、中々に合だった。

城門の前には2人の見知った顔の男達が立って居た。

「よお、元気か？」

「なっ！鬼畜！？」

「なんの用でござるか！」

そう言って武を構えるのはガリガリのメガネと満型のござる口調の男、2界層攻略時に絡んできた姫パーティーのの2人だ。

「あの日の雪辱を晴ら─ぐぅ！」

「許さんでござ─ぎゃふん！」

「全く貴様らは…キョウジ様のご友人に無禮な口を叩くなと何度言えばわかるのだ！」

腰に6本の細剣レイピアを帯びた騎士が2人を毆った拳を握ってそう言う。彼の名前は『リル』といって、現在の彼らの上司でもある。

あのパーティーの一件以降、姫と呼んでいたに4人は『あんなけないなんて信じられない！みーの前に顔を見せないで！』と捨てられたらしい。そして、そんな4人を見かねたキョウジの部下であるリルが4人を半ば強引に引きれたのだという。

「リルさん助かったよ」

「何を言うんだ。シュウ殿、この度は私の監督不行き屆きでこのようなことになってしまい─」

「ストップ、そんなに長々と謝らなくていいよ。それより、キョウジのところまで案してくれるか？」

「ああ、任せてくれ！」

そう言って前を歩いていくリルにしばらく著いて行くと、黒魔樹と呼ばれる木材で作られた扉の前に案される。

リルがコンコンと扉をノックすると、中からキョウジが『っていいぞ』と許可を出す。

「失禮します。キョウジ様、シュウ殿がお見えです」

「ん、ああ。ご苦労さん、下がっていいぞ」

キョウジがそう言うと、一禮して去っていくリル。

「流石魔王様だな。配下の使い方を心得てらっしゃる」

「…その口調は勘弁してくれ…」

疲れたような顔で掛けていた眼鏡を外したキョウジは、ソファに座るように促す。

キョウジが座った対面に座ると、キョウジがアイテムボックスから茶菓子を取り出す。

「まあ、食いながらでいいから聞いてくれ。先日ウチの配下のパーティーが新たなダンジョンを発見したんだ。で、そこの調査に付き合ってしい」

「なんで俺なんだ？」

そこが不思議なのだ、確かに俺は盜賊なので罠解除のスキルを取っているが、俺より優秀な盜賊、例えば天和之國の【義賊】やダスク連合國家の【怪盜】など、盜賊のトップとも言えるプレイヤーは沢山いる。特に、キョウジも付き合いが長い天和之國ならば、そこに所屬している【義賊】の力も借りることが出來ただろう。

俺がそれを伝えるとキョウジは首を橫に振る。

「どんなダンジョンかわかっていない現狀では、どの國もいてくれないんだよ。それに…友達と冒険っていうのもたまには悪くないだろ？」

し恥ずかしそうに、小っ恥ずかしいセリフを言うキョウジ。そんなキョウジに対して俺は─

「ダンジョンで見つかった寶は？」

「山分け」

「乗った」

真面目な顔で報酬を話し合う俺達、ダンジョンの報よりも長く話したんじゃないか？