「おい起きろ！いつまで寢てるんだ！」

ルドリーの大聲と、鉄格子を蹴る音で目を覚ますと、ルドリーが俺達を見てニヤリと笑う。

「お前達は今からゴロッザの旦那の所に行く。いいな、抵抗するんじゃねえぞ！それじゃ、お願いします」

コツコツと肩音を鳴らしながら、偉そうな男が部屋にってくる。

「ふむ…確かに確認した。では、これをけ取るがいい」

「ありがとうございます！」

男はルドリーに金を渡すと、代わりに牢の鍵をけ取る。

そして、鉄格子を開けるとこう言った。

「お前達、一人ずつ出てこい。まずはそこのお前からだ」

男に指を刺された年は、立ち上がると牢屋から出る。

「両手を出せ」

年は何も言わずに両手を差し出す。

男は差し出された両手に手錠をかけようとした瞬間。

「誰が言いなりになんてなるか！」

年は男に當たりをし、男の勢を崩すと一目散に出口に向かって駆け出した。

突然のことにルドリーもけずにいると、男が年に向かって掌を向ける。

「【ライトニング】」

男の掌から放たれた雷が、年の背中に直撃すると、辺りにの焼ける匂いが立ち込める。

男は苦痛からいている年の所々炭化した背中を踏みつけると、懐から鞭を取り出す。

「このクズが！逃げようなどと考えおって！こうしてくれるわ！」

何度も何度も鞭を打ちつけ、罵倒する。

年は痛みでび聲を上げ続けていた。リーンを見ると、ギリギリと歯を食いしばり、手をグッと握りしめて、今すぐにでも飛びかかりたい衝を抑えているようだった。

「ハアハア…！二度と逃げようなどと考えるなよ！」

鞭打ちが終わったのは、それから10分後の事だった。

年の背中はばっくりと割れ、背中からを流していた。

「よく耐えたな」

俺はリーンにそう聲を掛ける。

リーンはカッと目を見開き、両の手からは握りすぎたのか、爪が皮を貫通しが滴っていた。

「次はお前だ！」

「ひぃっ！？」

「グズグスするな！」

次に指名されたのは、ラナだった。ラナは怯えた様子でくことが出來ない様だった。

俺はラナの肩に手を置くと、耳元で呟いた。

「任せておけ」

こちらを振り向いたラナにニコリと笑いかけると、俺は立ち上がり牢の外に向かって歩き出す。

「何だ貴様？」

「なあ、先に俺にやってくれないか？さっきのであいつらビビっちまってるからさ」

やれやれと大袈裟にアクションすると、男は顔を赤くしてこう言った。

「このワシに意見する気かァッ！」

振り下ろされた鞭が俺の頭を直撃する。

弾けるような音が鳴り響き、俺のHPが削られる。

このゲームでは、実年齢より低いアバターを設定すると、ステータスに制限がかかるというシステムがある。そのため、現在俺のステータス子供化に伴いかなり低く、普段ならダメージをけないような攻撃でもダメージが通ってしまうのだ。

しふらついたが、直ぐに顔を男に向けると、俺はこう言った。

「満足したか？」

「くっ…このッ！」

男が鞭を再度振るおうとした瞬間、男のきが止まる。

「はい。ええ、滯りなく。はい、直ぐにお屆け出來るかと。はい、はい。失禮します」

男がエアディスプレイを作すると、一人で何かを呟き出す。どうやら上の立場の人間からの連絡らしい。

通話を終えた男は、俺を睨むと強引に俺の手に手錠を掛ける。

「ふん…命拾いしたな。次！」

男はそう言うと、牢の中にいる子供達を次々と指名していくのであった。

☆

「これで全員か。よし、全員ワシについて來い」

それぞれの手錠を頑丈な鎖で繋がれた俺達は、男に家の外へと連れ出された。

まだ日は登り切っておらず、周囲に人気は無いようだった。

「早く乗れ」

男に促されるまま、馬車に全員が乗り込むと、ガタガタと音を立てて馬車が走り出す。

すると、隣に座ったラナがこっそりと話しかけて來た。

「さっきはありがとう。えっと…」

「シュウだ。気にしなくていい」

「うん。そうだ、シュウあの子の事治してあげられないかな…」

そう言ってラナが指差したのは、先程男に『ライトニング』を撃ち込まれた年だった。

スキルを封じられている可能も考えたが、ひとまず鑑定眼を発させてみる。特に、問題もなく発したのでそのまま年の傷を見る。

「炭化、裂傷、あとはシンプルなHPの減か…」

まあ、手持ちの薬でどうにかなるレベルだ。治してやる事にしよう。

俺が年の近くに行くと、年は驚いたようにをびくりとかした後、俺を睨む。

「…なんだよ」

「その傷を治してやる。背中を向けろ」

俺がそう言うが、年はこちらを警戒したように睨むだけで、後ろを向こうとはしなかった。

「ね、シュウに任せてみようよ。たぶん大丈夫だから」

ラナがそう言うと、年はジッと俺の顔を見た後背中をこちらに向けた。

年の背中にアイテムボックスから取り出した狀態異常回復薬（極）とリジェネジェルと布を取り出す。

まず炭化したに狀態異常回復薬をかけてやると、ものの數秒で炭化した部位が剝がれ落ち、下からじくじくとったが現れる。

更に、裂傷部位と先程の炭化した組織が剝がれ落ちた部分にリジェネジェルを塗って、布で覆って完だ。

「痛みはどうだ？」

「さっきより楽になった。その、ありがとな」

年はし照れながらお禮を言った。

すると、突然馬車が停止し、男が顔を覗かせる。

「著いたぞ、一人ずつ降りてこい」

馬車から降りて、すぐ目の前に大きな屋敷が建っていた。マップを確認してみると、どうやら街の郊外にある墓地の近くらしい。

屋敷の中にった俺達は、そのまま地下にある牢屋の中にれられる。

牢屋の中には、俺達以外にも子供達が捕らえられており、皆一様に不安そうな表を浮かべていた。

「キンキチ、お前の姉ちゃんは？」

「…いない。ここじゃないみたいだ」

「そうか」

俺はそう言って、隠蔽の耳飾MarkⅡを外す。途端に、低かった俺の長がび、ステータスが元に戻る。

「え？シュウ、え？」

ラナが困した様子で俺の袖を摑む。俺はラナの頭を軽くでると、転移アイテムを渡す。

「さ、これで逃げろ。転移先の屋敷にぺったんこなの子が居るはずだから、そいつに助けてもらうんだ」

そう言った俺は、転移アイテムをアイテムボックスから全員分取り出して、持たせる。

「いいか、キンキチ。お前が子供達を逃せ。それがお前の仕事だ」

「だけど、姉ちゃんが…」

そう言って俯くキンキチの肩に手を乗せて言う。

「任せとけ、お前の姉ちゃんを助けた後、ゴロッザってやつにも地獄を見せてやるさ」

そう言って俺は、『エクスプロード・ライトニング』を発させて、鉄格子を破壊する。派手に、俺達の力を示すように。

崩れた床と、融解した鉄格子の間を俺とリーンは潛り抜けると、ニヤリと子供達に笑いかける。

「じゃ、し懲らしめて來るからオヤツでも食べて待ってな」