しかし、そこまで料理スキルが上がったところでわかったことがあった。

料理を食べたあと、その前までの疲労がし和らいでいることに俺は気付いたのだ。

ゲームのやりすぎによるものかと勝手に考えていたのだが、どうやらシステム上に設定されていたもののようだ。

そしてそれを回復させる効果が料理にはある。

そう考えれば、ゲーム上でただの嗜好品だと思われていた料理が生活スキルの分類にっていたのも頷ける。

ただ、食べられる量に限度があるのか一定の量で満腹を覚え、口にれられなくなる。

料理の出來によって疲労の回復量も変わるのだろうが、現狀のレナの腕では完全に回復できる料理を作るまでどれぐらい掛かるか……。

チラリと橫に目をやる。レナと視線がぶつかる――が、彼の方からズラしてため息をついた。

「はあ……。やっぱり、まずかったんだ」

聞き捨てならない言葉だった。

「やっぱり……って、まさかお前気付いていたのか？」

「うん」

いつも勝ち気な彼らしくなく、顔に影を落としてトボトボと歩を進める。

どこか聲もしおらしい。

「ほら、初日にカミシロ君の獲ってきた兎の焼き加減間違っちゃったでしょ？」

加減という枠に収まるかは疑問であったが、様子の違う彼に俺はただ頷いた。

「ああ」

「失敗したことはわかってたんだけど、夜遅くまであなたが頑張って獲ってきたものだったし、言い出せなくて途方に暮れちゃって。

でも、いつまでも待たせる訳にもいかないし、怒られること覚悟で皿を出したの」

だから、調理から皿が出てくるまでに一時間も掛かったのか。

しかし、そんなことを気にするなんて意外にの子らしいところもあるな。

俺が彼の中の印象を改めていると、でも、とレナは続けた。

「あなたは何も言わずに全部食べてくれたじゃない？

そのあとの料理もずっと。だから、カミシロ君ってすっごい味音癡なのかなって」

そんな誤解をされていたのか。

でも、最後の方はともかく、最初の料理は味音癡でも匙を投げると思う。

「まずいならまずいって、殘してくれればよかったのに……なぁーんて、そんなことができるような人なら私を助けてないか」

どう答えていいかわからず、戸う俺を見て彼は口元をほころばせた。

「――そういうところが、好きなんだろうな」

彼の言葉に、俺は一瞬頭が真っ白になる。

す、好き？　好きってあの好き？

ま、まさか俺にもついに春が？　これが噂に聞く、リア充ならぬネト充という奴か……⁉

返答はどうする？　俺もだよ、とでも言えばいいのか、斷る理由はないしな。

……いや、まて落ち著け俺。

そもそも今のは告白なのか？

大、好きと言っても々ある。下手に浮かれてあとで落差ドーンっていうのは現実じゃなくてもきっと辛い。

友達として好きという意味かもしれない。いや、きっとそうだ。

こんな焦土で告白をする乙がいると思うか？　いや、いない。

でも、レナの格ならあり得なくも……。

「ほら、早くクエスト終わらせて帰ろう。

今日こそ味いって言わせるんだから」

俺を葛藤の渦に放り込んだ張本人は、そう悪戯に笑って先へ行ってしまう。

とりあえずこのことは頭の片隅において、俺も彼のあとを追っていった。

「うーん、すごい絶壁ね。どうしようか」

今にも崩れてきそうな切り立った崖を前に、レナがこちらを見た。

実際に下まで來てみると、頂上までかなりの高さがある。摑むところは無いわけではないが、地道に登っていくのは先が思いやられる。

だが、俺は特に不安をじてはいなかった。

「ちょっと見ててくれ」

俺は十メートルほど下がり……、一気に足を踏み込む。

一歩で崖の目前まで迫り、そのまま突き出た小さな巖を足場に壁を駆け上がっていく。

五分の一ほどまで差し掛かったところで方向を変え、下へ降りていく。

ある程度の高さで飛び降り、レナの近くに著地した。

「おおっ」

思わずという様子で拍手する彼へ、俺は得意げに笑みを向ける。

「敏捷値が高ければ、こういう壁や木のオブジェクトを登れるみたいなんだ」

狩猟の最中、どれだけ速く走れるか試していた時に偶然見つけた小技だった。

その技を駆使して、俺とレナはまるで忍者のように崖を駆け上がっていく。

「疲れたけど、すっごい楽しかったね。

おお、本當にここまで道を使わずに來たんだ」

崖の上まで登り立ち、レナが言葉通り興した様子で背後を振り返る。

真下。さっきまで俺たちが立っていた場所が豆粒ほどに見えた。

剣士のクラスではなさそうなレナの敏捷値が足りるかどうか心配だったが、レベル50だけあってどうにかなったようだ。

「さて。じゃあ、行くか？」

俺が森の奧を示す。

崖上の森は、下とは違って毒々しそうな木々で溢れていた。

不気味に蠢く紫の花々や茨は、れただけでステータス異常を起こしそうに見える。

「…………、」

しばし無言でその景を眺めたレナは、不意に杖を抜いた。

ああ。やっぱり彼もの子なんだな。

そうしみじみと思いる中、一方的な躙が繰り広げられていった。