ギリギリという耳障りな金屬音。拮抗に打ち勝ったのは、紅の剣。

セリアは吹き飛ばされる寸前に地面を蹴り、勢いを利用して大きく距離を取る。

刀を上げ、大上段から斬りかかる。

瞬く間の作。しかし、彼我の距離がセリアに反応を許した。

半を開いて躱され、そのまま回転。地面と平行に並んだ二つの刃が、勢いのまま背中に叩き付けられる。

だが、俺は止まらない。止められない。

背後を振り向きざま、剣を真橫へ薙ぐ。

攻撃を終えて直していたセリアが、恐ろしい反神経で片方の剣をかす。

完全に防の制を取る前に、俺の剣は彼へ屆く。

辛うじて間に挾んだ蒼の剣を軽々と押し返し、そのままへ一撃を喰らわせる。

彼は大型車に撥ねられたように地面を転がっていった。

確実に、HPを全て奪い切るはずの斬撃。

それをけてなお、彼は雙剣を地面へ突き差し、砂煙を巻き起こしながら獣のように四肢で踏み止まる。

頭上には、目を凝らさなければ視認できないほどの微かなゲージが殘っている。そのから闘気が消えた。偶然とは思えない。何らかのスキルの効果か。

もう関係ない。

こちらにはあと一撃殘っていて、彼のステータス上昇の効果はなくなった。

もはや反応できる道理はない。

ギリギリと右手を後ろへ引き絞る。

絶命を待つセリアの笑みにるはなかった。

『ブラッディ・ダンス……ッ！』

雙剣が、に染まる。

絵をぶちまけた様な、ドロリとした彩のない朱へ。

こちらが腕を解き放つのと、セリアが地面を蹴るのは同時だった。

フィールド中央で俺と彼は激突し、視界が紅朱に染まる。

次に視界が戻った時、真っ先に飛び込んできたのは數メートル先で雙剣を振り切ったセリアの姿。

俺と彼の間の地面には、大きなクレーターが生まれていた。

咄嗟に自分のHPバーを確認する……が、微だにしていない。

まさか、相殺したのか……？

そんなことを考えていた直後、俺を包んでいた真紅のが輝きを失っていく。

三十秒にはまだ満たない。ならば、こちらが勝ったのか。

そんな安直な考えは、ヴェールが掛かったようにぼやける世界を前に打ち砕かれた。

『え、なんでHPが殘ってるのに死んでるんですか？』

顔を上げたセリアが、きょとんとした表で訊ねてきた。

心當たりはある。クリムゾン・ブレイズのデメリット。

だが、効果時間はまだ――ッ。

思い當たった。

それは、セリアがPvPを始めた時の説明。

“レベルによるステータスと、スキル補正”はなくなる。

効果時間は確かレベル補正のはず。ならば、四連撃後の殘り時間は一秒もなかったのだろう。

初めての敗北だった。

裝備を失うことはなくても、重い何かが心の奧に圧し掛かる。

久しくじたことのない、悔しいというだった。

『スキルに何かがあるんですかね。

でもまあ、こちらも久々に全力を出し切ったのでよしとしましょうか。

これで私の勝ち！　つまり、運営側の勝利です！』

わぁー、ぱちぱちと自ら手を叩くセリア。

彼の今までの言を見ていた観客たちはかなり引き気味で、最初の熱気が戻る様子は見けられない。

それでも意気揚々と司會席へ戻ろうとする。

そんな中、

「あの～、まだあたしが殘ってるんですけど……」

控え目な聲が背後から響き、その主のもとへ俺、レナ、セリア、観客全ての視線が集中する。

ゴシック裝をに纏うナツメが、控え目に手を挙げて自己を主張していた。

あっ……、いや、忘れてなんかなかったよ。

『ああ、そういえばまだ居ましたね。

でも、もういいですよ。決著はついたようなものですから。終わりにしましょう』

ニコリと、司會の顔に戻ったセリアがそうナツメに促す。

栗の髪を揺らし、彼は食い下がる。

「いえ、でもまだあたしは無傷で――」

『――もういい、って言ってるんですよ』

想笑いはそのまま、すぅっと瞳が細められる。

『私は今の戦いに満足しているんです。あなたみたいな雑魚を相手にして、その余韻を臺無しにしたくないんですよ』

「ッ、おいっ！

それが人にマナーだ何だって言ってた奴の言葉かッ⁉」

あまりにも辛辣で、あまりにも酷い罵りに、俺は聲を荒げる。

彼は俺の方を向いて、クスリと笑う。

『あれ、何か言ってます？

生憎負けたプレイヤーがアドバイスできないように、対戦終了まで他のプレイヤーに聲を掛けられないようになってるんですよね～』

この……ッ‼

『まあ、でもどうしてもっていうなら……。こうしましょうか？』

パチンッと、セリアが指を鳴らす。

同時にフィールドの至る所にの魔法陣が現れ……數十のモンスターの群れが現れる。

ウルフ、ワーウルフ、ケンタウロス、スカルソルジャー。その他數種類。

『今更ですけど、一対三ってハンデ與え過ぎだと思いません？

しかも相手はユニークスキルと裝備持ち。私はクラス以外、通常のプレイで手可能な裝備とスキルだけ。

うん、凄いハンデ。ちょうどいいので、あなたにはその帳合わせをしてこれらのモンスターと戦って頂きましょう』

無理だ、勝てるわけがない。

PvP狀態でレベルによるステータス補正がない上、先の戦いで専用スキルを使ったため、エモーションハートの効果はゼロに等しいはず。

セリアの橫暴なやり方に、會場からポツポツと批判の聲が上がる。

「汚いぞっ！」

「それが運営のやり方か！」

「こんなゲーム、やめてやる！」

それらが渦を巻き始めた頃、セリアはにこりと笑って言った。

『ええ、嫌ならやめてくださって結構ですよ。

――やめられるなら、の話ですけど』

ざわつく會場へ向かって両腕を広げ、彼は彼らを睥睨する。

『世界初のVRゲーム！

その特許を持っているのは、私たちの會社だけ！

當然、その権利を他社へ譲るつもりはありません。

とすれば、この世界を味わうことが出來るのは私たちが開発するこのゲームのみ。

この覚を知ってなお、畫面とにらめっこしながら今までのMMOを楽しめるというのなら、やめればいいのでは？』

彼の言葉に愚癡や罵聲はあっても、反論は聞こえてこない。

ああ、やめられるわけがないのだ。この世界を一度知ってしまったら、今までのMMOに戻れるはずがない。

だが、それを振りかざすセリアのやり方は、あまりにも暴だった。