「……ここに居るのか？」

私はその場所を見て、思わずそう呟いてしまった。

そこにあったのは――巨大な雪山だった。かつてその世界で霊峰と呼ばれた山だったと認識している。山岳信仰、というのもあるが……私としてはそんなものはどうだっていい。

私が求めているのは、この雪山に居るという伝説的存在である――ドラゴン。ドラゴンはとても珍しい存在だが、それ以上に食材が富に採ることが可能になる。

を使えばどんな出にも勝るスープが生まれ、を使えばどんなよりも味が染み出るが生まれ、骨から出るコラーゲンはどの種類と比べても敵わない量が産出される。

「要するに、料理人にとってはから手が出るほどしい食材……というわけ、か」

ぽつり、とそう呟いて再び歩き始める。呟いても聞いてくれる人間など勿論いやしない。ここは周囲數キロに渡って人家が存在しないエリアだということは、既に調査済みだ。

とはいえ、細心の注意を払う必要があることもまた事実だ。実際問題、こういう場所を狙うハンターは私以外にも居る、ということ。だってそうだろう？　そんな高値で売れそうな食材、ハンターが狙わないわけが無い。

私だってこんなことをしなくともハンター経由で購することだって出來た。そうすれば冒険家紛い（実際問題、私は本の冒険家な訳だが）の行を取らなくとも良い。

問題はハンターに行く巨額のマージンだ。それが小売り価格の上昇に繋がる。そこで利益を得ないとハンターとしてもやっていけないことは解るが――とはいえ些か高すぎる。マージンの値下げ、ひいては価格の値下げを渉したことも何度かあったが凡て失敗に終わっている。それほどドラゴンは高価な食材であり、高値をつけようとも買う相手が居るということだ。

……話がズレてしまったので、本筋に戻そう。私はドラゴンを追い求め、その霊峰に向かった。霊峰の中には窟があり、勿論そこにはモンスターだって居た。當然だ。それくらいの危険は知していた。それに、そんな危険も乗り越えられないで、何が冒険家なのだ。

崖を登り、深いを抜け、そして――。

「著いた……」

外に出た時うっすらと東から明かりが見えたところだったから、夜明けということになるだろう。霊峰にったのが晝前だったのでそこそこの時間をかけたといえる。半日以上、か？　まぁ、的な時間を述べることは正直ここでは関係ないことだから割させてもらおう。だって必要無いだろう？　そんなことを言っても本筋には関係ない、言わば蛇足だからだ。

私は直ぐにドラゴンの巣へと向かった。調査によれば山頂の切り立った巖にあるというそれは、人間が行くには困難だといえる。

まぁ、だからといって諦めるわけにもいかないのだが。

「ええと……ロープと鉤爪はどこだったかな……？」

私はずっと背負ってきたリュックを地面に置くと、チャックを開けて中のを取り出していた。中にっていたものは、當然調理も含まれていたが、私が今使いたいものはそれではない。