私は風邪をひいて、數日ほど寢込んでいた。

ようやく熱が下がり仕事ができるまでに回復したので、起き上ってメイド服を著る。いつもと違うのは、聲が出ないことだけである。

マスクをしっかりとはめて、薬を飲んだ。早く直さなければ、主に移してしまう。

――私はまた、哉様に無理矢理連れ出されて夜景を見に行ったのだ。春とはいえ夜は冷える。それに加えて二人で寒い寒いと言いながら外で星を眺めたのだ。星は綺麗だったが、その代償として私は風邪を引いた。哉様はひかなかった。

今度からこうして連れだされた時は、布をしっかり持っていこうと心に決めた。ちなみに、哉様は、先日北極に私を無理やり連れて行って風邪をひかせたとご家族にものすごく怒られたそうだが、今回もまた怒られていた。懲りないお人である。

「…、…っ…」

何度か聲を出そうとしても、出るのは空気のみで聲が出ない。これではコミュニケーションが取れないし、仕事に支障をきたしそうだ。私は部屋を出ると哉様の部屋に行く前に、執事さんを探すことにした。

哉様とのコミュニケーションツールとある道を授けてもらうためである。道行く使用人さんを捕まえて、振り手振りで執事さんのもとへと向かう。意外と早く見つかったのは、出會った人たちが伝言ゲームの様に私の事を話していたからだとか。

そこで私は、星城家使用人一の執事さんよりコミュニケーションツールとして小さなホワイトボードを首からぶら下げてもらった。これで私は萬人とコミュニケーションが可能になったのである。そして、ついでにこの屋敷の中で一番大きい音が鳴る目覚まし時計を借りけて、いざ、と哉様の部屋へと歩き出す。

聲が使えないなら、道を使えばいいのである。哉様さえ起こしてしまえば、今日の最難関の業務は終了するのだ。

哉様の部屋についたので、私はどんどん、と強めにノック。中からの聲は、もちろんない。

はあ、とため息を吐いて私はドアを開けて部屋にる。

ベッドに沈み込んだ哉様はいつも通りすやすやと気持ちよさそうに寢っていた。

そこで私はまず、大音量の目覚ましを一分後にセットして、哉様の耳元において、ぎゅうと耳を抑える。ジリリリリ、と鳴り響くアラームは、なるほど強烈だ。こんなのを耳元に置かれたらたまったものではないだろうと私は半笑いで哉様を見た。

「………。…、…」

聲が出ないのをこんなにも口惜しいと思ったことはない。

――私の主は、強烈なアラーム音にも負けず、いまだに眠り続けていた。

この人はもしかしたら死んでいるんじゃないかと、まずアラームを止めてからそっと手を顔にかざす。呼吸をしている様子で、安心した。あんな音すら哉様を起こすに足りるものではなかったという衝撃に私は思い切り目覚まし時計をにらみつけた。

これで私の仕事が減るかと思ったら、とんだ役立たずめ。――いや、時計に罪はないのだ。悪いのは、全く起きずにのうのうと睡眠を貪っている主である。にらみつけた時計に気持ちばかりの謝罪を送り、私は目の前の難関に挑むことにした。

最初からこうしていればよかったとゆさゆさとを揺さぶれば、主はううん、と唸った。どうしてこれでも起きないのか。今日は全くおきない日らしい。

哉様は比較的ちゃんと起きる日と全く起きない日とあるが、どうやら今日は後者であるようだ。

「…、…っ…！」

「…ん、」

こうなったらもっと強く揺さぶってやろう、と息を吸った途端に咳が出た。聲が出ないために空咳のような乾いた音が響いた。勢い込んだ咳は止まらず、涙が浮かんできた時に、ベッドの上で何かがく。

そのまま引き寄せられて、私のはベッドに腰掛けるように座らされていた。そのまま背中を緩慢にでられる気配に、そっと見上げれば、哉様が起き抜けのまだしっかり目覚めていない顔で私の背中をさすってくれていた。

落ち著いてきたので、ホワイトボードにお禮を書いて差し出す。それを読んだ哉様は、私を覗き込んで額に手を當てた。

「熱はないな、は平気か？」

「………」

――平気です。聲が出ませんが、すぐに直します。

それだけ書いてホワイトボードを出す。哉様は無理はするな、ともう一度私の額に手を當ててからベッドから降りた。

それに合わせて私も立ち上がり、哉様がいだ洋服たちを回収する。しかし、あれだけのアラームには反応しなかったくせにどこに反応して起きたのか、謎である。この方はたまによくわからないなと思いながら、私は哉様が今日は大學が半日で終わることと晝は済ませて帰ってくると話す口元を見つめた。

こうして會話のできないというのは、なんだか調子が狂う。想っていることが言えないというのと、ホワイトボードに書くという行為がいつもと違うからだろうか。

このホワイトボードに書く時間がもったいない。話す方が早いな、と思いながら、もしどこかで自由にできる時間があればのどに聞く飴を買いに行かねば。料理長さんに溫かいはちみつレモンでも作ってもらおうと思う。

哉様は、私の頭をがしがしとつかむようにでると出ていった。

いってらっしゃいませ、の代わりにいつもより長めに頭を下げる。頭を上げた時にはもう、哉様は居らず、玄関には私だけが殘されていた。

一日のやることを済ませ、料理長さんお手製のホットはちみつレモンを飲みながら使用人の休憩室でちびちび飲んでいた私は、手持無沙汰にホワイトボードに落書きをしていた。絵心はもちろんないが、犬やら棒人間やらを書いていると意外と時間は過ぎるし気はまぎれるのである。

ちなみに、これはサボっているわけではない。斷じて違う。ちょっと休憩しているだけである。通りかかる使用人さんたちがなんだかにやにやと笑いながら通り過ぎていくので、し子供っぽいことをしてしまったかと反省した。

落書きにも飽きたので飲みかけだったはちみつレモンを飲み干して立ち上がりかけた時に、使用人休憩室のドアが開いた。立っていたのは、主だった。――ちなみに、今の時間は11時半、晝過ぎに帰ってくるといった人が帰ってくるには、早すぎる時間である。

慌ててドアに寄れば、紙袋を渡された。

「のどにいいものを買ってきた。早く治せ」

「…………」

落書きだらけのホワイトボードにお禮を書き込んで掲げもつ。満足げに笑った主はそのまま踵を返したので、ついていく。

しかし、いくら何でも買いすぎかと思う。私が両手で抱えないと持てないほどの袋の中に大量に詰められた飴やらのどに効くお茶やら漢方やら。ぎっしりと詰められたそれは、きっと私のが治っても殘っているだろうと予想させられる。

それでも、まあ、この気持ちはありがたく頂戴することにして。私は今日はこのまま休むと言って部屋で本を読みだした主に付き合わされる形で、差し出された本を読むことになったのだった。

そして、翌日。

「おはようございます、哉様。ご迷をおかけして申し訳ありませんでした。おかげさまで聲も出るようになりました」

「早かったな、もうしかかるかと思ったが」

「ええ、そうですね。料理長のはちみつレモンが効いたようです」

私の聲はすっきりと出るようになっており、咳も出なかった。完治である。

これでコミュニケーションには困らない、私は風邪に勝ったのだ。

いささか殘念そうな主に、いただいたものが殘ってしまった詫びをすれば、長く持つものを買ったのでとっておけとの事。

捨てるのはもったいないので、しずつでも消費していこうと思う。

――だがしかし、主の買ってきたものは何の嫌がらせか、全く味しくない獨特の味がする者ばかりだったのだ。

「…味が味しくなかったですが」

「ああいうのはちゃんとしたものの方がよく効くに決まってるだろう」

「………」

そういうのは、私は信じていないのである。

食べておいしいものを薬としたい所存だ。いただいたたちの賞味期限がとても長かったのをいいことに、奴らは私の部屋の一番隅っこの追いやられている。

もう二度と、風邪をひかないように予防を欠かさないようにしたいと思う。