鈴木さんの事件から4日経過した金曜日の5時半。スマートフォンから、けたたましいサイレン音が響き渡り、いつも通りの時間に目を覚ます。

「hey tama。今日のニュースを教えて」

「新著ニュースは3件です。1件目、自翻訳機デバイスの補助金制度。2件目、アフリカ大陸の開拓計畫。3件目、大臣の男は子供作る機械発言」

制服に著替えながら、スマートフォンの音聲認識機能「tama」が読み上げるニュースを確認する。

「hey tama。自翻訳機について詳細を教えて。あと、窓のセンサーをOFFにして、リビングの電気をつけて」

「窓のセンサーをOFF、リビングの電気をつけました。日本政府は2029年5月11日に自翻訳機機能を搭載したウェアブルデバイスに補助金を出すことを発表。経済産業省は、自翻訳機能を活用して、海外企業との競爭力の向上を期待しているとコメント」

ついに、翻訳機能も実用レベルになったようだ。英語の授業は、そろそろ無くなっても良いかもしれない。日課のニュースチェックが終わると、朝食を用意するために1階に降りてエプロンをつけてからの豆を挽き、急いで二人分のコーヒーを作る。

「おはようございます」

「おはよう。もうすぐ來ると思ってコーヒーを作ってました。一緒に飲みませんか？」

朝一番にリビングに來るのは楓さんだ。朝型らしく、僕とほとんど同じ時間にリビングに來るので、最近はコーヒーを二人分作って一緒に飲むようにしている。L字型のソファーで、タブレットを作している楓さんの隣に座りコーヒーを渡す。

「今は、何を読んでいるの？」

「コーヒーありがとうございます。今はミステリー小説を読んでいるんですが、これが面白くて最近はし寢不足なんです」

眠気を飛ばすために僕がれたコーヒーを「フーフー」と、息を吹きかけてから飲み始める。熱いのが苦手なのかホットコーヒーを渡すと必ず息を吹きかけるので、これを見るのがかな楽しみだ。普段は頼りになる楓さんの、可らし一面が観察できて非常に満足だ。

一緒に生活すると、人の意外な一面を知ることができて楽しい。彼の趣味が読書というのもその一つで、本が好きな僕と話が合い、朝のこの時間は本について話すのが日課になりつつある。

「僕もミステリー小説は好きです。今度、貸してもらえますか？」

「もうすぐ読み終わるので、明日以降でしたらいつでも貸せますよ」

楓さんは、仕事柄いつも険しい顔をしているけど、趣味の話をしている時は優しい表になり、笑顔も多くなる。このギャップはズルい……。顔が赤くなるりそうだったので慌ててスマートフォンを取り出し、僕も小説の続きを読むことにした。

時刻は6時半。そろそろ朝食を作る時間だ。

海外生活が長かったので、我が家の朝食はパンだ。手抜きの時はシリアルにするけど、今日は気力・力が満ち溢れているので、サンドウィッチを作ろう。

「そろそろ、朝食を作るね」

楓さんに一言聲かけてから立ち上がり、オープンキッチンに向かう。

IHコンロで水を溫めながら、冷蔵庫から卵・トマト・マヨネーズを取り出す。卵を常溫にしてから、沸騰したお湯にれて10分ほど放置。その間にボールに切ったトマトとマヨネーズをれ、ゆで卵が完したら皮をむいてれる。後は、かき混ぜて塩と胡椒をれ、マーガリンを薄く塗った食パンで挾み、耳を切り落とせば卵サンド(トマト)りの完！

「おっはよー！　ねーねーユキト君。私も手伝おうか？」

「朝から元気だね。もう終わるから先に座ってて」

サンドウィッチを5人分のお皿にれると、鈴木さんが朝から元気な聲で挨拶してくれた。4日も過ぎれば鈴木さん本來の明るくノリの軽い格に戻っている。そろそろ母さんと絵さんが起きてくるはずなので、テーブルにサンドウィッチとカフェオレの紙パックを並べて準備を整えておく。

「ユキト君がご飯作ってくれて嬉しいなぁ。実家に住んでいた頃は、私が作っていたから大変だったよ」

「嬉しいのはわかったけど、その格好はだらしないよ」

「いやいや。朝ご飯を食べる英気を養っているのだよ！」

意味のわからない誤魔化されかたをしたけど、アゴをテーブルにのせてリラックスしている鈴木さんを見て、し癒されたから良しとするか。たわいもない話を続けていると、母さんと絵さんもリビングにきたので一緒に朝食を取り、7時過ぎに家を出た。

◆◆◆

ボディーガードの人數が増えたので、昨日から電車で通學している。京葉線で東京駅まで行き、そこから長い通路を歩いて、駅を出て徒歩10分の距離にある高校まで通っている。

電車の中にると香水やリンスの甘い匂いがする。あまり強すぎる匂いは苦手だけど、このぐらいの甘さなだと心地よい。車両の端っこに移して僕を中心に、後ろに鈴木さん左前に絵さん、右前に楓さんといったフォーメーションで車を過ごしている。

「楓さん。そんなに睨まなくても、僕は大丈夫だよ」

「ですが、油斷はです」

「そうだね。でも、常に張していたらが持たないから、適度に気を抜きなさい」

「絵さんの言う通りだよ。僕は大丈夫だから、もうし肩の力を抜こうよ」

「……わかりました」

電車通學が始まってからずっと肩に力がっていたようなので、気を抜いて良い場では抜いてもらわないと、いつか過労で倒れるんじゃないかと心配してしまう。

また、もう一つ問題があり、後ろにいるため鈴木さんとは車で一言も話せいない。

絵さんにそれとなく伝えたところ「下っ端だから」という理由で変えるつもりはないようだ。絵さんが言うことも理解できるので一旦は引き下がったけど、どうにかしてみんなで會話できる方法がないだろうか？　できれば、ボディーガードにも序列みたいなものは作りたくないと思う。

電車を降りて高校まで歩く道のりも鈴木さんとは話すことができなかったが、學校にり絵さんと楓さんと別れて二人っきりになると、鈴木さんと橫並びになり、自然と會話が生まれた。

「今日は國語があるから憂鬱だなぁ」

「あれ？　ユキト君は國語が苦手なの？」

「アメリカとイギリスでの生活が長かったからね。日本語は難しいよ」

「そっかー、それなら仕方がないね！　だとすると英語は得意だよね？　私、苦手なんだよねー！　私が手取り足取り國語を教えてあげるから、英語を教えてくれないかな？」

よく言葉が続くなと心するほど、話せなかった分を取り戻すように喋る。絵さんや楓さんに気を使っていただけで、鈴木さんも會話に加わりたかったんだろう。

「ねぇ。ねぇ。どうかな？　ものすごく良いアイデアだと思うんだけど！」

「英語〜」辺りかられ合うぐらいの近さまで移し、僕のことを上から覗き込むような形で話しかけてきた。近い、近すぎる！　いつの間にか前に歩くのをやめて一歩、二歩と後ずさりした僕は悪くないはずだ。

「手取り足取りは置いておいて、テストが近づいたら勉強會をしない？　今まで勉強會をしたことがないから憧れているんだよね！」

「勉強會！　それはいいアイデアだね。約束だよ！　絶対だよ！」

この勢から逃げ出すために勉強會の話をしたけど、飛び跳ねるんじゃないかというぐらい喜んでくれた。このままだと鈴木さんと二人っきりで勉強會をすることになる。どうしよう？　頑張れ、未來の僕。……最近、頻繁に未來の自分に期待しているけど仕方がないよね。

「そろそろ教室だけど、私が先にって道を作るから後をついてきてね」

「うん。いつも通りだね」

ドアをスライドさせて鈴木さんがクラスにり続いて僕もると、予想通り數人のが僕の席を囲んでいた。ハーレムに所屬していないフリーのが、會話のきっかけを摑もうとして、僕の席を囲う日々が続いている。今日も、懲りずに席の近くで待っていたようだ。

「あなたたち。私の(・・)ユキト君に何か用かな？」

「私たちは、あなたには用がないの。どいてくれないかな？」

僕の席の周りにいたの一人が、みんなを代表して抗議したようだ。

「どけるわけないでしょ。それとも……無理やり近づく気？」

目を鋭くし、鈴木さんは「監視されている場所で、そんなバカなことしないでしょ？」と、親切に警告する。さすがに、この警告を無視するはいないだろう。彼たちは「チッ」と舌打ちをして、自分たちの席に戻っていた。

クラスにると、余計な蟲がつかないように鈴木さんが警戒してくれる。

たまにけなくじるが、穏便に済ますには鈴木さんに任せるのが一番良い。本當にバカらしい話だが、男同士の縄張り爭いも意識しなければならない。

仮に、クラスのフリーのの子に話しかけて仲良くなったとしたら、「江藤君が捨てたを囲っているけない男」といったレッテルがられ、學校ないの立場がいちじるしく下がってしまい、高校生活が過ごしにくくなってしまう。もちろん、鈴木さんへの風當たりも強くなってしまうだろう。だからこそ、鈴木さんが前に出て僕からを排除しなければなならない。

「いつも、ありがとう」

せめて、この行為が當たり前だと思わないようにお禮を言うと、幸せそうな笑顔をしてうなずいてくれた。

◆◆◆

僕のボディガードになったので、鈴木さんの席は僕の後ろのなった。右側は壁で誰もいないけど、左側には一人おがいる。飯島さおりさんだ。一本に束ねた三つ編みと楕円形の眼鏡、そして男の視線を釘付けにする大きなが特徴的で、いつも勉強をしている勤勉なといった印象を持っている。

鈴木さんと同じく江藤さんのハーレムにわれたが、なぜか斷りフリーのの中で唯一、仲良くなっても問題がないクラスメイト。普通に會話できる貴重なだ。

「今日も賑やかだったね」

本日の授業はすべて終わりホームルームを待つだけの時間。その暇な待ち時間をつぶすためか、飯島さんは僕に話しかけてきた。

「あはは。うるさかった？」

「ううん。違う。ちょっと羨ましかっただけ」

「羨ましいの？」

「うん。私は勉強ばかりだから友達もないいし」

「それならさー！　さおりも私たちのところに來れば？」

後ろにいる鈴木さんが割り込んできた。単純に暇だから會話に乗ってきたのだと思う。

「それは難しいかな……」

いきなりハーレムの勧されても戸うだけだろう。OKが出ても斷るしかないけど……。

「あはは、そうだよね！　じゃぁさ、席も近いしメッセンジャーのIDを換しようよ！　もう、友達なんだからさ！」

「……いきなり話が変わったね？　良いの？」

「當たり前じゃん！」

「ありがとう。家族以外の人と換するのが初めてだから、驚いちゃって」

積極の塊である鈴木さんと、引っ込み思案な飯島さんは意外に相が良いのかもしれない。

「そんなことで驚かなくても良いのに！　スマホを出してアプリを起してね」

「うん」

最初に會話していた僕を置いてきぼりにして、二人がスマートフォンにあるセンサーの部分を重ね合わせてIDを換している。飯島さんの顔は嬉しそうなので、本當に友達がいなかったのだろう……。一瞬、視線がこっちの方を向いた気がしたが、すぐに鈴木さんの方に戻ったので問題ないだろう。

ホームルームが終わると「図書館に行くから」と飯島さんは先にクラスから出てしまった。

「友達になれたのに、一緒に帰れなかったね」

「さおりが、こっち側にこないと難しいかなぁ。さすがにフリーのまま、一緒に帰るわけにはいかないよ」

「男が絡むと友達付き合いも難しいんだね」

「そうだよ。でもね。これは贅沢な悩みだし、説得するにしても時間がかかりそうだしね。今、気にしても仕方がないかな？　ここで時間潰すのも勿無いし、そろそろ帰ろっか」

鈴木さんの提案を斷る必要も無いので、そのまま席を立ち上がり帰ることにした。今日は帰りに、舞浜駅の近くにあるスーパーで食材を買うことにしている。ネットスーパーは便利なんだけどなんだか味気ないんだよね。今日は晩飯の食材と、偶然目にったコーヒーゼリーを4人分買って家に著いた。

「ただいまー」

母さんは仕事で不在なので返事は無いが、習慣で言ってしまう。返事がないことを気にしないまま奧に進み、食材を冷蔵庫にれてからテレビの前にあるローテーブルに全員分のスプーンとコーヒーゼリーを置いて、準備を進める。

「みんな。お菓子を食べよう」

僕と絵さん、楓さんと鈴木さんがローテーブルを挾むようにして座ってから食べ始める。予想通り、このコーヒーゼリーは甘くて味しい。たまに苦いコーヒーゼリーがあるから心配していたけど、今回は當たりを引いたようだ。みんな味しそうに食べ、雰囲気も良い。

「鈴木さん。飯田さんは、いつも図書館に行ってるのかな？」

「うーん。どうだろう？　部活にはっていないから、もしかしたらそうかも？」

「飯田さんって、ユキちゃんの隣に座っている子？」

僕が返答しようしたら、絵さんが會話にってきた。

「うん。ちょっと控えめな子だけど良い子だよ。で控えめな子は珍しいよね」

「確かに！　思い返してみると……控えめな格のせいで、ユキト君が來るまでクラスで浮いてたよ。だから私も友達になれなかったんだよね」

「へぇ。それは、本當に珍しい格だね」

「……ユキトさんは、控えめな格のが……タイプですか？」

「トン」とコーヒーゼリーを置く音が部屋に響く。ずっと會話を聞いていた楓さんが、非常に答えにくい質問をしてきた。戸いながらも楓さんの方を見ると、目に涙をためていることに気づく。あぁこれは、興味本位で聞いているわけではなさそうだ。

楓さんと僕との関係は、本來であれば守る側と守られる側といったビジネスライクな関係で、僕の好みまで把握する必要はないので、適當にごまかすのも問題ないだろう。でも、危ない時は最初に助けてくれるし、楓さんにはなくない好意を抱いている。

「僕の好みのは、僕のことを好きでい続けてくれる人だよ。それ以外は一切求めない」

だから、質問の意図を正確に読み取ることはできないけど、正直に話すことに決めた。

死ぬまでずっと好きでいてくれる。そんながいたら迷わずアプローチするだろう。でも、は増減するし、人の心は移ろいやすい。変わらないがない。そんなことは理解はしている。だけど、僕の心は納得していない。

これは死ぬ直前から抱いているなのだから、重癥なのだろう。

ふと周りを見渡すと、楓さんは安心したような顔をしている。絵さんと鈴木さんは何か考え込んでいるようだ。鈴木さんはきっと、僕を攻略する方法を考えているのだろう。

絵さんは、正直よくわからない。16年間も惜しげもなくを注いでく……そこで、気づいてしまった。もしかしたら「僕が、絵さんのことが好き」だと勘違いしているかもしれない。《僕のことを好きでい続けてくれる人》といった條件だけで考えたら、該當するのは母さんか絵さんしかいない！　だけど、さすがに倍近く歳が離れているし、絵さんにを抱いたことはない。

ここは急いでフォローしなければと思い口を開けかけた瞬間に、「ちょっと用事ができたから、部屋に戻るね」といって、絵さんは立ち去ってしまった。殘ったのは笑顔でコーヒーゼリーを食べる楓さんと、考え事から抜け出せない鈴木さんが殘っている。

フォローするタイミングを失ってしまった……。

◆◆◆

晩飯も食べ終わりてからは、みんな自由な時間を過ごしている。僕はリビングを抜け出し絵さんの部屋の前にまで移した。絵さんは食べ終わるとすぐに部屋に戻ったので、これから先ほどの失言をフォローする予定だ。「トントン」とドアをノックすると部屋の中から手つの許可が出たので部屋の中にる。

部屋の中は、絵さんがいつもつけている柑橘系の香水の匂いが薄っすらと漂っている。部屋にはベッドとウォークインクローゼット、パソコンデスク。あとは壁には1mほどの大きめなコルクボードがあり、家族の寫真が所狹しとられている。がない部屋だ。

「し話したいことがあってきました。夕方に話していた好みのタイプだけど……」

「ほんと、困った子。あんなことを考えているなんて」

早く誤解を解きたかったので、僕から話を続けようとしたら途中で遮られてしまった。

「姉さんがあの話を聞いていたら、どうなったか分からないよ？」

確かに、息子が自分の妹にを抱いているなんて知ったら、どうなるか想像がつかない。

「最悪、あの二人は家から追い出されたと思うよ」

「何でそうなるの？！　それは困るよ！」

「そうでしょ。だからどうするか、考えている」

二人がいなくなったら寂しいし、僕の自由も無くなってしまう。なぜ二人を追い出さなければいけないのか分からないけど、早く誤解を解かなければ……。

「ずっと変わらず、僕のことを好きでいるなんて難しいと思っている。それに、條件だってそれだけじゃないんだ」

「どういうこと？」

しだけ上の空だった絵さんが、こちらを向いて質問した。絵さんを傷つけてしまうかもしれないけど、きっちり言おう。

「さすがに、ずっとが続くなんて思ってないよ。あの場では言わなかったけど、できれば年は近い方がいいし、格や話が合うが良いんだ。むしろこっちの方が重要だよ」

「……そんなの知っているよ」

「え？」

思わず聲に出してしまった。「そんなの知っている？」どういうことだ？　年齢が近い＝絵さんは対象外となるはずなんだけど。

「ん？　どうして驚いているの？　そんなの、ハーレムに加えるのであれば普通の條件だよ」

「そうなんだけど……。絵さんは含まれないよ……？」

ついに言った、言ってしまった！　恐る恐る絵さんの顔を見ると、噴き出す直前の貴重な顔を見ることができた。

「私が含まれないのは當たり前でしょ……それとも私を狙っていた？」

お腹を押さえながら笑い、目に溜まった涙を拭きながら、冗談だとわかる聲で言ってきたので、慌てて補足した。

「ち、違うよ！　でも、《僕のことを好きでい続けてくれる人》って母さんを除くと絵さんだけが當てはまるでしょ？　それでほら、僕が……絵さんのことを好き……だと勘違いしたかと思って……」

もう訳がわからなくなり、後半はしどろもどろしながらも、思わずストレートに聞いてしまった。

「もしかして、そんなことで悩んでいたの？　昔からユキちゃんは変なところでバカなこと考えるね。なんだか、懐かしくなってきちゃった。ユキちゃん。私は、姉さんと一緒で母親と同じを持って接してきた。これは、ではなく親子のに限りなく近い」

絵さんとの16年間の思い出がフラッシュバックのように蘇り、自然と涙が出てきた。絵さんも何かじることがあり、し涙目になっている。

「僕も同じだよ。ずっと、母さんが二人いると思ってた」

そして僕は思わず抱き、絵さんはし驚いたみたいだけど、すぐに背中に手を回してくれて抱きとめてくれた。

「だから、ユキちゃんとこれからも一緒にいたいと思っているけど、それは家族としてだからね」

「分かってるよ」

「殘念だった？」

「ちょっとだけね」

「……」

また、からかうように言われたので、ささやかな仕返しをした。反応が気になったので顔を見上げてみると、絵さんはしだけ顔が赤くなっているようだった。正直、予想外な反応だ。なんとなく気まずくなったので話を変える。

「そういえば、絵さんは何に悩んでいたの？」

「《僕のことを好きでい続けてくれる人》がハーレムにる必須條件だったら、姉さんは、どんな狀態でもユキちゃんのことを好きでいられるような人を選別する試験を作りそうだったから悩んでいた。あの人は、手段を選ばない。さすがにそれは……試練をける人がかわいそうだし、どうやって説得するか悩んでいた」

「母さんは、そんな過激な人だったんだ……」

長く一緒に住んでいても、分からないことだらけだ。