學校から帰ると、俺と頭姫はリビングに居た。

期間の長い依頼が來ていたので、それだけ目を通してからOKと返事を返し、ノーパソ越しに居る頭姫へと目を向ける。

「しょんぼりすんなよ。當事者の俺より暗い顔してるぞ」

「だって、ツッキーや揚羽ちゃんが……」

「ババアが死んだら全て話す。そうすれば津月は満足してくれるし、揚羽は親父もえて説得するさ」

「…………」

勵ましても、頭姫の表が浮かぶ事はなかった。

どんだけ気落ちしたって仕方ないし、俺はあまり気にしてないんだがな。

……まぁでも、機嫌なおしてくれるだろう。

今日はアレが屆くからな。

――ピンポーン

「來たか」

「え？」

頭姫の驚きを無視し、俺は印鑑とペンを片手に玄関へ向かった。

扉を開くと宅配便屋が居て、薄く橫長で面の広いダンボールを抱えていた。

サインと印鑑を押し、すぐに宅配便屋を返してやる。

玄関の戸を閉めると、リビングからひょっこりと頭姫が顔を出した。

「それ何？」

「リビングで開ける。上のやつ持って」

「……メール便？」

頭姫は大きなダンボールの上にある、A4サイズのる封筒を取った。

それは今日使わないが、この大きいものはリビングに向かうと、ガムテープをすぐに剝がした。

「……利明、これって……」

封筒をローテーブルに置いた頭姫がダンボールを見る。

開けるまでもなく、ダンボールに製品の絵と名前が書いてあった。

中を開くと、平たい晶のパネルが姿を現わす。

40インチだったか、最近のテレビは軽いな……。

というわけで、注文していたのはテレビだった。

ドーンとローテーブルの端に置き、アンテナケーブルをマンションに付いてるアンテナ端子に繋ぐ。

その際、目を爛々とらせる頭姫がリモコンに電池をれる。

チャンネル設定を済ませると、部屋がうるさいぐらいにテレビから音が出る。

靜かなのが當たり前の空間には、騒音機のように思えた。

「ふふーん♪」

テレビが點いて満足したのか、頭姫はニコニコと笑いながらローテーブルに肘をついてその手にアゴを乗せていた。

機嫌も直ったようだし、よかったよかった。

「でも利明、屆く時間がわかった風だったよね？　今日帰るつもりだったの？」

「揚羽と津月が、晝間ゆっくり詰問してくると知ってたからな。帰るだろうな〜とは思ってた」

「へ〜……」

手品の種明かしではないのだが、心するように頭姫が目を丸くして俺の顔を見る。

だからって宅急便が來る時間までは分からなかったけどな、たまたまだ。

「……んじゃ、俺も仕事があるから部屋にこもるぞ」

「えー？　あっ、メール便開けてないよ？」

「それもお前にやる。いつでも付けてろよ？　これからの為にな」

「えっ？　それって……」

みるみる顔を赤くさせる頭姫。

……わけがわからん、何か勘違いしてないか？

「お前、中なんだと思ってんの？」

「……結婚指？」

「アホか。それなら手渡しするだろ」

「なーんだ」

違うとわかると、彼はビリビリと封筒を破り、中を開けるのだった。

その中とは――

「……イヤホン？」

ワイヤレス対応の、コードの無いイヤホンだった。

○○○

あれから部屋にこもり、俺はずっと作業をしていた。

1つだけ、作らなければいけない曲ができたから。

それなのに、夕方から電話が掛かってきた。

今日も仕事の電話はあったが、そうじゃない、昨日の夜に掛けてきた相手だった。

「……なんだよ揚羽？」

電話の向こうに居るであろう人に問い掛ける。

その人は居るらしく、俺の妹の聲で答えた。

《母さんの見舞いに來て。もう、死んじゃうんだよ？》

「晝にも言ったが、俺は行かない。それにもう時間は遅いしな……」

壁掛けの時計に目をやれば、短針を5、長を7に指していた。

午後5時3６分……今から病院まで行って面會、そんな時間はないだろう。

しかし、妹は反論した。

《看護師さんからは、もういつ死ぬかわからないから、親しい人に限り面會を常時許可してくれるって。特別、許してくれたんだよ》

「ほぉ……隨分渉が上手いんだな、お前。俺が居ない間に長したんだな」

《そうだよ、私は長した。だから、兄さん……來て……！》

「…………」

揚羽の掠れる聲に、俺のはピクリと反応する。

まだ兄さんと呼んでくれる妹に、俺は歯がゆい思いになる。

今すぐ言う事を聞いてあげたい、でも……。

本當に大切な妹なんだ、だからお前のためにも俺は、後悔のない選択をしなきゃいけない。

「ダメだ。俺は行けない。母さんに會うぐらいなら、死んだ方がマシだ」

《なんで……なんでそんなに自分勝手なの？　お願い……來てよ……》

「……津月も、居るんだろ。俺は顔を合わせられない。喧嘩したからな」

《……ツッキーなら居ないよ。私が放課後帰って見舞いに來る前に、來たみたい。どうして私達3人、こんなにチグハグなの……？　どうして私達、仲良くできないのかな……？　母さんも死んだら、私……どうしたら良いの……？》

「――ッ！」

悲痛な妹の聲に、俺は拳を壁に叩きつけた。

が裂けて徐々にが浮き出る。

今すぐ、俺がなんとかしてやるって言いたい。

また仲良くできるって言ってやりたい。

でも、今の俺が言ったところで、揚羽にはわけがわからないはずだ。

俺が揚羽を遠ざけたのに、幸せにする――？

何も言えない。

揚羽にこんなひどい事を言わせて、泣かせてしまっているのに、俺は何も言えなかった。

《――ねぇ、兄さん》

急に落ち著いた揚羽の聲に、俺の思考は完全にクリアになる。

怒りとか悲しみを差し置いて、揚羽の言葉だけが脳を支配した。

だって、それは――

《――お見舞いに來なかったら、ツッキーに輝流の事、話すから――》

掘り返してはならない、俺の過去だったから。

「――わかった、見舞いに行く」

今までの全てを崩すかもしれない、それでも俺は見舞いに行く事を選択した。

人なんてバカなものだ、いざ自分の都合を前にすると他人より優先してしまう。

中學でのあの事件を津月が知れば、アイツは間違いなく俺に問いただす事だろう。

そして、今の狀況に泣くだろう。

2人から好きになられる。

それはあの時と、同じなのだから――。

×

タクシーを使って損をするなんて、バカみたいな話だ。

母親の院してる病院は家から近く、2km程度だった。

「で、なんでお前が付いて來る」

「當たり前だよ！　私を家で1人にするつもり？」

「エンジョイぼっちライフ。験版は俺の家で」

「ぶん毆るよ？」

とか言いつつ、既に俺の腹に拳が突っ込まれていた。

マイボディは痛いとぶも、俺の口はぶ気分じゃないらしく、頭姫から1m離れるだけで終わる。

現在は病院の中で、階段を上がってすぐの病室にった。

薄暗い個室の部屋には、ベッドが1つといすが2つあった。

ベッドにはがボロボロでが細いが1人、インスピロンや點滴を刺して眠っていた。

俺の母親だ。

隨分見ないうちに痩せこけてしまったらしい。

椅子に座っていたのは、妹の揚羽だった。

ポニーテールに、慎重に不釣り合いな発育の良い。

普段見る制服とは違い、黃の薄著の上から半袖のパーカー、太ももがよく見えるデニムを履いている。

妹は俺を見つけるなり、寂しそうな顔をした。

「遅いよ……。ずっと待ってたのに……」

「……まだ、生きてるのか？」

「うん。よかったね、生きてるうちに會えて」

その言葉から、俺は意図を汲み取った。

話せるうちに――とは言わなかった。

つまり、もう母さんは、起きる事がないのだろう。

なら、もう話しても良いだろう。

「……なぁ、揚羽」

「私なんかいいでしょ？　それより、母さんにってあげて」

「……。わかった」

言い出すよりも、揚羽の言葉に従った。

よく考えれば、意識がないとはいえ、この母親の前で言うことではなかったと自分を叱責する。

実家に突然帰って、その時にゆっくり話そう。

俺はそっと、母さんの手を握った。

この母親には隨分俺たち兄妹が引っ掻き回された。

積もる恨みはあるし、この手でトドメをさせるならさしたい。

だけど、俺は悪魔の子じゃなかった。

俺も揚羽も優しかった。

俺は無表だけど人のためにくし、

揚羽はバカだけど人のために泣ける。

だったら、人を産んだこの人も、また同じ人間なんだ。

「俺が悪魔になりきってたら、こんな顔してなかったよな……」

母親の顔を見て、俺はそう思う。

薄く笑った母親の顔。

それは子供に會えて喜ぶ、親の微笑みにも思えた――。