屋上で休んでいると、程なくして競華が屋上に現れた。おそらく晴子さんが連絡をしていたのだろう、事の顛末は理解しているようだった。

「監視カメラで確認したが、北野は帰ったぞ。2人がかりでめるとは、隨分大人気ない事をするんだな」

「人聞きが悪いね。めではないし、黙認する時點でキミも共犯者ではないか」

「傍観が悪などと淺慮な事だ。今度議論しろ、晴子」

「そうだね」

晴子さんが頷いて承諾すると、それを合図に僕等は立ち上がる。屋上の散を集めなくちゃいけないが、その前に――

「競華……わざわざそんな事を報告するために、上まで上がってきたの？」

疑問に思った事を、直接尋ねてみた。そんな報告、messenjerを使えば済む話だ。屋上の事を監視カメラで見ていたとすると、僕等に聞くこともないと思うが……。

「人の敷地で夜の営みを行われたら困るからな。確実に、家に返しに來た」

平気な顔をして、競華はそんな冗談を口にした。

――目に見えた噓だ。彼がそんな下品な事を口にするはずがない。逆に、何かしら僕等の元へ來る口実も作れたはず。何故あえて噓を言う――？

風が吹くと、やけに靜けさが目立った。僕も晴子さんも、競華を凝視している。

衆目の的となった競華は不意に笑い、沈黙を破る。

「そう睨むな。面白そうだったから來ただけだ。貴様等の今後の行、手に取るようにわかる」

面白そうだから來た、それもそれで理由としては微妙なところだが、競華が楽しそうに笑うぐらいだし、冗談でも言いたくなったのだろうか？

今はそうして納得するしかないが……。

競華は、快晴や晴子さんと違い、中學から知り合った友人だ。心は許してるけれど、完全に信用するかというと、疑わしくなって來たな……。

「幸矢を味方にさせ、北野に信用を得させる。晴子は完全に対立するだろうな。そして、信頼を得た幸矢が北野を更生させる……。お前は手を下さないんだな、晴子」

「ああ。私はあんなのに構うほどの余暇はないからね。何度も長い寄り道をさせられたらキリがない」

「だが、あのを更生できれば、お前にとって良い長になるぞ？」

「必要ないよ。あんな子供、何処にでもいるだろう」

競華の言葉を、晴子さんはバッサリと切り捨てる。

晴子さんからすれば、北野は有象無象と変わらない。し頭がいいだけで、他の高校生と大差ないから。

北野は自分なりの信念がある。彼は過去に、死について考えさせる発言をした。だけど、その考えがあるからといって、彼の生きる目的や楽しみが見つかっていないようだった。

生きる目的がなければ、どれだけ退屈な事だろう。退屈だから、人は楽しみを見つける。それはゲームであれスポーツであれ、変わらない。北野の場合は、人と知恵比べで遊ぶ事だっただけ。

晴子さんの言葉に、競華はまた笑った。その笑みは艶やかなものではなく、眼差しは敬虔的なものだっま。

「流石だな、神代晴子。子供相手に、貴様が一々更生していてはキリがない」

「そういう事だ、競華くん。あとねぇ、そろそろ幸矢くんにも長してしいからね。彼のためでもある」

「なるほどな」

「…………」

僕のためでもあるらしいけど、本気で言ってるのかどうか怪しかった。僕が長できない……というか、クラスで話すこともできないのは、貴のせいでしょうに……。

「しかし、北野があんなにあっさりとけなくなるとはな。何かトラウマでもあるのか」

「さぁね。それは私の知るところではないし、さして興味もない」

「弱點を知っておいて損はないんじゃないか？」

「構わんよ。直接勝負なら確実に勝てる」

力のある言葉で、晴子さんは斷言した。確実に勝つ、余裕満點の彼に僕は呆れかえっていた。

過信はするものじゃない。しかし、晴子さんにとってそれは過信じゃない、事実だ。北野は卑怯な手を使わないと、晴子さんに勝てないだろう。

競華も晴子さんの言葉に呆けてしまい、くるりとを翻した。

「ならば勝手にしろ……。私はもう手は貸さんぞ」

「はははっ。必要になったらまた借りさせてもらうよ」

「嫌だ」

その言葉を最後に、競華はビルの中へ消えてしまった。彼はツンデレなところがあるし、どうせ頼んだら手伝ってくれるだろうな。

それはさておき、また2人きりになってしまう。帰れと言われたからには帰るが、北野がどこかで待ち構えてる可能もある。ここは、一人ずつ帰った方がいいし、帰るなら僕からだろう。

「……ねぇ。もう帰っていいよね？」

「んー……そうだね。キミとはいつでも會えるし」

「…………」

また會うつもりということは、何か話すことがあるんだろう。しかし、今言わないってことは、さほど重要じゃないはず。僕はそれを理解すると、一度晴子さんの方に近寄って、無抵抗を示すように両手を挙げた。

晴子さんは僕を見て、骨に目を細める。

「……その諦めたような眼差しはなんだね。機隊を前に投降する殺人犯か、キミは」

「……それ、なんで警察じゃなくて機隊なのさ……」

ため息まじりに軽口を返すと、晴子さんは拳を振り上げる。ああ、これでも言いたい事は伝わるんだな。

「まぁ……アレだろう？　一発は一発だからね」

「……お手らかに」

「いや、キミは乙の下を蹴り上げるという大罪を犯したのだ。全力でいく」

「死ぬんだけど……」

いや、それは言い過ぎか――なんて考えているうちに、晴子さんの拳は僕の頬を毆りつけるのだった。

F=ma、中學生でも知ってる運方程式。

その加速度と質量で、どうしてこんな力が――僕はを吹っ飛ばされながら、そう思うのであった。

◇

手を上げてたから、肩と頬をくっつけて、首が折れないようにするまでは良かった。ただ、毆られた頬は赤くなり――いや、青あざかもしれない。も切れるし、最悪だった。

「……生きているだけマシ、なのかしら？」

「…………」

顔を抑えてトボトボ歩いていると、道のから北野が姿を現した。

逃げた割には元気そう――でもなかった。いつも愉しそうに笑う瞳はしょんぼりとタレ目になっている。

しかし、よく僕を見つけたものだ。ここはまだ駅でもないし、高校から離れてる場所。どうやって待ち構えてたんだか……。

「……なんで、僕が來るのがわかった？」

「駅までの最短ルートは頭にってるわ。そして、傷を見せないために人のない住宅等を使うのも、なんとなく予想できた……」

「……。そう……」

それは何のために調べた道なのかはわからない。だけど、話の筋は通るから納得しておこう。

さて、生きてるだけマシ、と言われると……。

「引き分けだったよ……神代にも一発くれてやった。……彼の傷は、目につかないけどね」

「……へぇ。一発同士で戦いは終わったのね」

「言い合いが始まると、彼は怒りながら帰ったさ……。君が理解できない、ってね……」

「…………」

北野は僕をまっすぐ見據える。僕を疑ってるのだろう。

勿論噓なのだが、僕は表が変わらないし、わからないはず。北野は諦めたように目を伏せ、ゆっくりと息を吐いた。

「……そう。運が良かったのかしら、ね？」

「いや。僕は良い加減、決著をつけたいんだよ……。折角二人きりで戦えたのに、彼は逃げたんだ……。いつも逃げるのは僕だけど……こんな大舞臺で、ね……」

と、晴子さんに言う様に言われた事を口にする。今は10月だけど、これを言う様に言われたのは9月のうちだ。よくここまで、予測できたものだよ……。

そして、晴子さんから言われた言葉を僕は続ける。

「北野、君はどうする？　君は正面からじゃ、神代に勝てない。それでも君は、戦うのか――？」

この2つの選択肢は、今後の彼を左右させる。晴子さんと戦うのは即ち、僕、晴子さん、競華の3人と戦うに等しい。

結果は目に見えている。

爭いを止めるというのなら、僕が彼に付きっきりになるのだろう。それこそ晴子さんを苦しめる事なんだろうが、北野は僕と彼が好き合ってるのを知らないからな……。

どうなるかはわからないけれど――

「――椛もみじ」

ふと呟かれた赤い枯葉の名前。僕は弱い聲で話すに、視線を預ける。

「――私のこと、椛って呼んでいいわ。話は、それからにしましょ」

視線の先に居たは艶やかさの無い、年齢に見合った優しい笑みをするの子だった。

(――こうなったか)

僕はし戸いながらも、それを顔に表さない様に勤めるのであった。