しばらく経って椛が離れると、僕等はリビングに移した。彼がお茶を出してくれたので、それを口に含んで、同じくテーブル越しに座る椛もお茶を飲んで落ち著いていた。

ほっと一息つくと、椛は顔を上げてティーカップを置く。

「……ごめんなさいね。けない姿を見せたわ」

「構わないけど……君らしくなかったね。何があったのさ？」

「…………」

僕が尋ねると、椛は席を立った。離れていく彼を僕は目で追うが、扉越しの廊下の方へと消えてしまう。しかし數秒後には戻ってきて、僕に1枚の寫真を見せつけた。

寫真には正裝をした親子の寫真がうつっている。ベージュのレディーススーツを著ているは、椛にそっくりだった。ストライプの白線がったベストを中に著た黒スーツの男は中年も佳境というところか、年の差婚なのが見て取れた。2人の間に立つ、フォーマルなスカートスーツを著ている児は5歳ぐらいだろう。笑みを見せず、死んだ目をしていた。

「……この寫真は？」

「ずっと昔、私が6歳の誕生日に撮られた寫真よ。この日を境に、私は正式に父の會社に社した……。わからないことだらけだったけど、父に怒鳴られるのが嫌で、一生懸命頑張ったわ。子供ながらにね……。何度も嘔吐して、倒れて……それでも頑張ったおかげで、今私はここに居るの」

「…………」

小學一年生から仕事……その頃の僕は、普通に小學生として年らしく生きていた。自分達が何も考えずに生きているうちに、頑張ってる人が居る。

競華の話を聞いた時に考えた事だ。僕等も高學年になる前には勉強を頑張り始めたけど、競華のコンピュータ知識や椛の科學知識にはこれから生涯かけても追いつくことはできないと思う。なんせ、2人はまだまだ現役なのだから。

そういう力を蓄えて、瑠璃奈や僕等と戦って、椛は――今、目の前でやつれている。

「……死ぬほど辛かったって、どういうことかわかる？　小學生なのに會社勤めで、さらに小中學校の勉強をして、寢る暇もなかったわ。2・3徹は當たり前……。6・7歳のの子よ？　明らかに日本の法律に引っかかる違法行為。家のお手伝いじゃ済まなかったわ」

「……無理やりやらされたのか」

「ええ。私は弱かったから、拒否権がなかった。親が悪かったわ……でも、子供は親を選べないし、育てられた結果が今の歪んだ人格になった。正直、他人がこの人格じゃなくて良かったと思うわ。私が私と対立したなら、怖いと思うもの」

「……うん。それはそうだね」

弾魔のだ、相手したくないのは自覚があるらしい。もっとも、そうでないと手の施しようがないけれど……。

椛は流れるままに話を続ける。

「……最初はね、同學年の子が羨ましかったわ。同じ年頃の同級生と一緒に帰ったり、笑い合ったり……。でも、私が10歳――小學四年生になる頃ね。その頃には、"なんでただ遊んでるだけでこの子達は恥ずかしくないんだろう"って、そう思ったわ。なんの社會貢獻もしてない。私は私の仕事をして會社に貢獻してたのに、ね」

「……小學生でその思考に至るって事は、君は本當に天才だったんだね」

「……そうね」

褒められたとけ取ったのか、彼は嬉しそうに微笑んで顔を伏せた。……最近忘れてたけど、彼は僕が好きなんだったか。

椛は顔を上げ、話を続ける。

「……働くって、大変よ。私はダブルワークだったし、死にそうだったわ。何故自分がこんな苦痛を強いられなければいけないのか……使い方もわからないお金だけがどんどん懐にり、私は何をするために生きているか、わからなくなったの」

「…………」

「だから、殺したわ」

空気が変わる。こののすぐ後ろでは死神が笑ってるんじゃないか、そう錯覚するほどに話の流れは暗転した。

「……殺した？　誰を？」

「父親よ。社長――だったわ。自宅で自殺に見せかけた殺人トリック……子供の手でも簡単に首を吊るせる裝置を服で作った。逮捕されないかドキドキしたけど、警察って無能なのね……。過労からくるストレスでの自殺と判斷を下し、私は疑われもしなかったわ。當然よね。私、當時11歳だったもの。小學5年生かしら……大人を殺すトリックを考え付くような年齢じゃない……」

「……それが、君の狂気の原點か」

「……そうね」

椛の聲には、哀しみが乗っていた。寂しく、れれば壊れそうな弱さだ。過去に殺人を犯した事があるなんて告白されて、僕も困るんだけど……。それだけ孫楊されてる、にしても……重い話だった。箱り娘、籠の中の鳥、そんな言葉が似合う人なんて伽噺にしか居ないと思ってたけど、日本でもあるんだな……。

「……長い昔話になったけれど、それが私の家族よ。母はまだ生きてるし會社を継いでるけど、私が嫌がらせしまくったら生活費だけくれる関係になったわ。……家族3人で撮った寫真はないけれど、殘ってる家族3人の寫真で一番まともなのは、おそらくこの寫真」

「…………」

「これを、富士宮競華が持っていたの」

「え……」

競華が、椛の家族の寫真を持っていた――それはつまり、この家か、椛の実家に盜みに行った。あるいは、椛の実家から話し合いで手にれた。そのどちらかだけれど――。

これは、挑発なのだろうか。嫌な思い出を思い出させて怒らせ、敵対しようとする。豪気で競い合うのが好きな競華なら、やりかねない手段だ。回りくどい事は嫌いなはずだけど、椛には効果的だったらしい。

「この寫真は、実家に1枚だけしか無いはずだった。寫真立てにれて、の當たらないリビングのに置いてあったわ……。それを、あの子はどうやってか持ち出して――。やる事のスケールが違い過ぎる……。私はただ、何かを作って発させたり、人を騙したりするぐらいしかできない。富士宮競華は、私の実家に干渉までしてきた。そして私の過去も、おそらく把握している……。それで私はわかったのよ……。貴方にも、競華にも、晴子にも……私は、敵わないんだって……」

「…………」

どうやら、心が挫くじけたらしい。僕等の誰にも勝てないと、やっとわかったようだ。 いや、僕や晴子さんに勝てないのはわかっていたはずだ。自分が弱いのを、認められなかったんだろう。

娯楽のために何かを壊し、戦い、孤獨に生きていた彼が、生きた功績がそれ以上積つもらなくなって、一人で立ち止まって苦しんでいたんだ。

だから、僕を呼んだんだ。頼れる人が、僕しか居なかったのだろう。好きな人にさえ嫌がらせをする奴だ、ツンデレがキツすぎて僕以外は誰も側にいない。

まぁ、僕も與えられた役割ではあるけれど――友達なのだから、手を差しべよう。

「……椛。別に誰も、君を苦しませようとしてるんじゃないんだよ……。人の嫌がることをしてはいけない、因果応報で自分に返ってきてるだけじゃないか」

「だって……何もしない人生なんて、面白くないじゃない……。幸矢くん、社會に出たら退屈な毎日よ。毎日違うことをやっているようで、結局は1つの技という殻に閉じ込められてる。営業は対応するお客が変わるだけの日々、技職は機械や薬品をるだけ。真面目一筋とか初志貫徹とか、そんな辭麗句に騙されて人は仕事をしている。――楽しいって何？　私には、わからないわ……」

「……。楽しい、か……」

それについては、僕より晴子さんしってるひとに聞いた方がいいだろう。僕でも言えるといえば言えるけれど、きっと誤解されるだろう。

簡単な話――誰かの面白い話や、お笑い蕓人をテレビで見てると、楽しいってじるだろう。"嬉しい"ではなく、"楽しい"なんだ。

嬉しいと楽しいで何が違うか。人に何かをしてもらうと嬉しいけれど、人を馬鹿にすると楽しいんだ。人間はそうやってできている。まぁ、に対してならまた別になるけれど……。

「……楽しいっていうのはさ、じにくいよね……。椛は戦いを楽しんでいただろう？　自分の力を試して、相手を倒したくて……。それは"相手を倒したい"っていう、君の潛在的ななんじゃないかな……。人を倒すのは、楽しいからね……」

「……そうね。それだけが私の楽しみだった。子供らしくゲームをしてみても、自分の本領が発揮できずに退屈だったし、勉強は続けているけど、最早ただの日課……。私には、戦いが全てだったのよ……」

「……今まではそうかもしれないけれど、これからはわからないだろう……？」

「これから……」

その部分だけ僕の言葉を繰り返して、彼は僕を見た。……僕の事を生き甲斐にするつもりか？　僕を惚れさせるのを目標にするのもいいかもしれない。僕の命はいくつあっても足りそうにないが……。

「……それと、楽しいっていうのは、一緒に何かをする事でもある。だから神代晴子は僕を執拗に、次の球技大會にってくる……。何かを一緒に、やり遂げる。君は、そういう生き方もできるんじゃないかい……？」

「…………」

およそ彼には似合わない生き方を勧めてみる。協力し合う、そんな生き方をしてくれるなら、僕等はとても嬉しいし、世界のためになると思う。

それに、椛ならもしかしたら――

(――私は、20歳前後で死ぬでしょう――)

……死ぬはずの人も、新薬を生み出して治せるかもしれない。勿論、そんなに簡単なものじゃないのはわかってるけれど……。

運命とは殘酷なものだ。この世でどんなに尊い命でも、病いには勝てないのだから。

そんな淡い期待に答えず、椛はクスリと笑って返す。

「貴方にだけは、言われたくないわね。貴方が協力してる所なんて、見た事ないけれど？」

「なくとも……君には、協力してるだろう？　今日だって學校をサボって來たんだ……」

「フフッ、そうね。謝しているわ」

淡く微笑みながら、彼はテーブルに突っ伏した。生き方について悩んでるのだろう。高校生らしく悩むのが良いだろう。悩んだ末に悪い方向に行こうとしたなら、僕が連れ戻せば良い……。

「……話は終わりかな？」

「なによ、帰る気？」

「……今更學校にも行けないし、ゆっくりしていくさ」

どうせどこでもやることは変わらない。今日も一日勉強するだろう。明日も勉強するだろう。學んで、知識を活かして生きていく。これまでの自分を裏切らず、ただ主君のために――。