水曜日、木曜日も晴子さんに球技大會の參加を呼びかけられたが、どちらも斷って帰った。仲間と一緒に何かをするのは楽しい――なんて言いながら、僕が參加しないのはおかしいけれど、楽しい"だけ"なんてのは好きじゃない……。

何かをし遂げるとか、役に立つとか、そういう事ならやりたい。

晴子さんは言った、社會はグループワークだらけで、これは訓練なのだと。

そうかもしれない。しかし、もうし意義のある事をすれば良いのに。ボランティアで參加できる事なんていくらでもあるだろう。……と、僕がうだうだ言っても學校は何も言わないだろうし、放置するしかないのだが……。

「……どうしたものかな」

育館の見える2階の窓から、僕は中の様子を見ている。1-1クラスの練習――その中には上下ジャージ姿の椛が居た。

彼ほど賢ければ理も得意で、ボールの放運を自在にっていた。晴子さんと彼が居れば、1組は敵無しだろう。

「……何か不満か？」

「…………」

背の低いが僕の隣に並び立ち、のものとは思えぬ低い聲で問いかける。

「不満――というよりも、困してる……。まさか、椛が練習に加わるなんてね……」

「楽しさ探し、だったか？　勝手にやらせれば良いんじゃないか？」

「……不思議なものだよ。照明を落下させて數十人殺したかもしれないのに、ああやって一緒に、スポーツをしてるんだから……」

とはいえ、椛は楽しそうではなかった。速いサーブがったり、バレー部顔負けのスマッシュを打ち込んでも、あまり楽しそうではない。椛からすれば、ボールを打ちたい所に打つのは當たり前で、周りができないことに苛立つぐらいだろう。手が痛くなるし、良い事なんてない――きっと今、そう思ってるはずだ。

それでも続けて居るのは、楽しさを見いだせるかもしれないと思ってるからだろう。一杯をかしてチームの役に立てば、何かあるかもしれないから。

「…… 幸矢。神とは一本の木だ。水をくべてやらなければ長はしない。だが、北野の神はまだ苗で、お前は鉢ごと神を変えようとした。……貴様が水をくべろ。そうでなければ朽ちるぞ、あの」

「……。水、か……」

信念を変えたという意味では、競華の言うことは正しい。水は、僕が彼をサポートし続けなければいけないという比喩だろう。

……僕は、何をすれば良い？　退屈そうな彼を満足させるには……？

「……難しいな」

「気難しく考えるな。貴様は素直でありさえすれば、それでいいんだ」

「……嫌味？」

「何を言う。そのひねくれた格でいればいいと言っているんだ」

競華と目が合う。彼が冗談を言う格じゃないのは重々承知だし、瞳が噓をついていないと言っていた。真面目な顔は簡単に作れるからフェイクかもしれないけど――まぁ、信じようか。

12月23日、修了式の終わったこの日の練習を見屆け、僕達は靜かに學校を去った。

椛が何かアクションを起こす事は、なかった――。

◇

冬休みが始まって、年末という寒冷化した社會に足を踏み込むのも嫌気が指して僕は基本的に家に居た。たまに友人達に呼び出されるも、どれも小用で2時間もせずに帰った。勉強は基本家でやるし、年末年始も何かあるわけでもなく、普通に過ごした。

クリスマスや大晦日が來ても何かあるわけではなく、勤勉に過ごすばかり。息を吐けば白く煙り、ペンをかす音、マウスをかす音だけが僕の部屋にあった。

年始になると、お爺様の所に行ったり、お雑煮を食べたりした。黒瀬家はお爺様の所に集うが、今年も瑠璃奈は來なかった。そして、代達が家族に迎えれられてから、お爺様は瑠璃奈が來ない訳を、こう言うようになった。

「瑠璃奈はね、死んだよ――」

もちろん生きているし、椛の時もメールが返って來たからわかっているが……きっと、代には瑠璃奈の存在を隠したいのだろう。

お爺様も、僕達と同じで高貴だ。汚いものは近づけたく無いのだろう。

軽く國旅行をして年始も5日は経つ、それが黒瀬家の恒例行事だった。

1月6日のお晝時……僕は晴子さんに呼ばれ、真澄原にある一番大きな神社に訪れていた。

「……わざわざ今年も呼ばなくていいのに」

「矢張りこの3人でやらないと落ち著かないのだよ」

億劫そうな僕、カラカラと笑う気な晴子さん、そしてもう1人。

「それによー、お前ら全然俺に話してこねーじゃん？　こういう機會を大事にしろよな」

「キミのために來た訳じゃない」

「快晴のためじゃないよ……」

「なんだとぅ！！？」

最近は學校で話さない快晴が一緒だった。競華は初詣という、利益にならない行事には來ない。神頼みするぐらいなら、自分でなんとかしたがるしね……。

そうして3人とも私服で神社に現れ、お參りをする。願い事はといえば、僕の心に平和が訪れますようにという事を願う。なんの憂いもない時というのは隙しかないから危険だけど、しぐらいそういう時間がしい。

冬休みは実家にいると、義母が煩いからな……。

お參りを終え、皆でおみくじも1つずつ買う。僕は大兇だった。

「……なんだろう。今年、死ぬのかな？」

「滅多な事を言うもんじゃないよ、幸矢くん」

「そうそう。むしろ良いんじゃねぇか？　大兇なんて滅多に出ねーだろ？」

「……君達に言われても、嫌味にしか聞こえないよ……」

快晴も晴子さんも、2人とも大吉だった。この2人は昔から運が良くて大吉か中吉しか引いていない。

ちなみに僕は去年、兇を引いた。おかしい。

「まぁ、幸矢くんには損な役回りをさせてるしねぇ……。大兇かぁ。死なないようにね？」

「幸矢はいい奴だけど、運がねぇからな。賭け事は絶対すんなよ？」

「しないよ……君達は寶くじでも買えばいいのに……」

「俺この前4等當たったぜ。10萬！！」

「私はやらんからなぁ……。やれば當たりそうだけどねぇ」

「…………」

運勢とは鍛えようがないから困る。この友人達に運気を吸い取られてるんじゃなかろうか？　測りようがないからわからないけども……。

僕がため息を吐いていると、快晴が無理やり肩を組んでくる。

「そんなことよりよ〜、お前最近どうなんだよ？　晴ちゃんか競華としか帰んなかったくせに、最近は転校生としか帰ってねーんだろ？　いいのかよ、お前？」

「煩いよ……。別に、何かある訳じゃないし……」

「本當かよ〜？　お前も良い男だし、の1人や2人だなぁ……」

「そういう冗談を言うところ、相変わらずだよね……」

「冗談じゃねーよー。お前もモテるからなー」

「…………」

このバカは晴子さんの前で何を言うんだ。それに、學校で嫌われ者の僕がモテるわけないだろう。

晴子さんを見れば、ニッコリ笑ってるが怒っていた。……快晴、恨むからな。

「……そんなことより、快晴は普通バイクの免許とったんだろう？　凄いじゃないか」

「おいそれ8月の話だぜ……？　どんだけ前の話だよ」

「全然話してないからね……。messenjerで聞いたきりだけど、どっか行ったりしたの？」

「行く理由ねーし、どこにもなぁ……。とりあえず、乗りこなせるようにはしてるぜ。いざって時、役立つだろ？」

「多分ねぇ……」

僕は晴子さんを見る。彼は怒りを消して笑っていた。……2人乗りは免許取得後1年が必要だが、はてさて……。

快晴も、晴子さんの手駒の1つだ。もちろん友達ではあるけれど、使える駒としては最高だろう。運能力は僕等に匹敵し、免許も持ってる。原付と普通二……僕は免許は持ってないからな。

まぁ、そのうち快晴の後ろを乗せて貰うだろう。何かしら、訳ありで……。

「……はぁ。私もバイクの免許ぐらいしいかなぁ」

「晴ちゃんも幸矢も、春休みに取れば良いじゃんか。どうせ勉強しかしねぇんだろ？」

「……あのさぁ。そうやって決めつけないでよ。何かあるかもしれないし」

「まぁそう言わずに。2人で教習所に行くのも悪くなかろう？」

そう言って、もう一方の肩を摑んでくる晴子さん。その聲調がし高かった。……デートか何かと勘違いしなければいいが。

「……歩きにくい。離れなよ」

「まぁいいじゃん。去年はこれで寫真撮っただろ」

「今は寫真、撮ってないじゃないか……」

しかも、人のない神社だし。僕は腕を回して2人を引き剝がし、おみくじを結びに向かった。今は冬休みなのに春休みの話をするのは、気が早いな。

「……學校1の嫌われ者である僕と、1年生で有名人の2人が一緒に居るなんて、いいのかね？」

「今更水くせーこと言うなよなぁ？」

「そうだねぇ。幸矢くんは私達の親友なのだから」

「……はぁ」

なんとも気な事だ。また1週間後からは學校が始まるのに、まったく……。

この2人は明ネアカだ。僕は暗だから、なんというか……居辛い。

「お參りも終えたし、出ようか。……快晴くん、どこに行きたい？」

「とりあえず飯食おうぜ？　晴ちゃん居るし、オシャレなやつ」

「……じゃあ、僕は帰るから」

「いや、キミも來るんだ」

「そうだ幸矢、お前が奢るんだ」

「……親友という言葉が砕け散りそうだね」

隣で一緒におみくじを結び、僕は半ば強制的に連れて行かれた。……人付き合いは疲れるけど、久し振りに話すのも悪くはない、か。