「あー…。」

一時間の走り込みがやっと終わって、俺は肩で息をしながらその場に座り込んだ。見れば周りのメンバーも、テニスコートの周辺に座り込んだり、倒れていたりと様々だ。

「十分間の休憩をとる。」

監督はそう言ったものの、誰も喜びを表さない。心喜んでいるはずだけど、喜びを表現する気力がないのだ。もちろん、俺もそう。スポーツドリンクを飲みたいところだけど、荷置き場にある水筒のところまで行く力すらない。

でも俺はよろよろと立ち上がって、荷置き場までふらふらと歩く。じっとしてたって、仕方ないし。

イギリスでの練習が始まって、もう一週間近く経つだろうか。なのに毎日こんな調子。ボールなんかほとんど打ってない。わざわざ海外にまで來て、なんでこんなに走ってんだろ、俺。

手首についている腕時計に目を落とすと、針はちょうど一時を指していた。一時間前に晝飯食ったはずなのに、もう腹が減ってる。

「一時か…。」

つぶやいて考える。イギリスと日本の時差は、だいたい九時間ぐらいだ。ということは今、日本は四月六日の午後十時頃。大翔は、一人で何をしているんだろう…。

暗い病室で一人、ベッドに橫たわっている小さな大翔を想像すると、涙腺が緩んでいくのがわかった。

俺だって、大翔を置いて行きたくはなかった。ずっと大翔の傍にいてやりたかった。だから今…後悔してる。なんで一緒にいてやらなかったのか。なんで自分を優先したのか…。俺には、人を思いやる心というものが、ないのだろうか？

バッグを開け、水筒を取り出そうとする。でも水筒がなかなか見つからない。水筒、たしかこの中にれたはずなんだけどな…。

「…ん？」

バッグの底に、見覚えのない四角い紙がある。真っ白なその紙を取り出してみると、それは封筒だった。よくわからん間抜け面したキャラクターの絵がプリントされている。いつからっていたんだろう。

首をかしげながら、何気なく封筒の裏を見る。その瞬間、目玉が飛び出るかと思うほど、驚いた。

『藤堂修也様』

その文字には、見覚えがある。シャーペンか鉛筆で書いたもので、ずいぶんと薄く弱々しい字だが、丸みを帯びたらかいこの字は間違いなく、大翔の字。懐かしい、大翔の字。

震える指で封筒を開けると、中から四つ折りになった紙と、一枚の寫真が出てきた。その寫真には、俺と大翔が寫っている。

いつ撮ったものだろう。背景には観覧車が寫っていて、その前に俺たちが寫っている。俺の表は険しくて、まるで睨んでいるみたいだけど、俺の肩に腕を回し、もう片方の手でピースサインをしている大翔の顔は、あどけなさ全開の、花が咲いたような笑顔だった。もよく、痩せてはいるが、今のように不自然な痩せ方はしていない。ガンが進行する前のものなのか。

寫真を封筒に戻し、四つ折りの手紙を開く。ここには一、何が書いてあるんだろう。なかなか手紙が開けない。自分が揺しているのが分かる。大翔の手紙がバッグにあったことに、驚いているからだろうか。それとも中を見るのが、怖いからだろうか…。

手紙には、頼りなくか細い字で、こんなことが書いてあった。

修也へ

修也、元気？　この手紙読んでるってことは、今イギリスにいるのかな？　それとも飛行機の中かな？

なんでもいいけど、読んでくれてよかったぁ。

最後に修也と會った日、あのまま修也、病室で寢ちゃったでしょ？　その時にこの手紙書いて、修也のバッグの底にれておいたんだよ。言い忘れたことがあったからね。どうしても伝えたくて。

修也はいっつも顔怖いし、無表だし、無想だし、冷たくて暗くて付き合いにくいヤツって思われてるみたいだよ、周りに。俺はそう思わないけどさ。

だからね、本當の修也を本當に理解してくれる人は、ないと思う。

でも、修也を理解してくれる人は、きっとどこかにいるはずだよ。俺がいなくなっても、その人を探して、大切にしてあげて。俺にしてくれてみたいに。

あと、修也ってさ、俺がガンで死んじゃうって思ってない？

でもそれ大間違い。俺は死なないよ。ただ長い間、寢てるだけだから。

寢てる間に、俺は星になって、修也のこと応援してあげるね。晝でも、夜でもだよ。星はいつも、空の上にあるんだから。

俺はまたいつか、生まれ変わった別の姿になって、この世界に戻って來るよ。

だからその時、もし俺が修也と會うことができたら

俺をまた『親友』と呼んでくれますか？

南雲大翔

最後の文章を読んだ瞬間、俺の頬を、一筋の涙がつーっと伝った。それを合図にしたかのように、涙がとめどなく溢れてきた。涙が手紙の上に落ちて、手紙にグレーの水玉模様ができあがる。でもそんなことは、どうでもよかった。

「…いくら、でも…呼んでやる、よ…っ！　聞きあきるほどっ…呼ん、で…やる…っ！」

封筒から、ハラリと一枚の寫真が落ちた。さっき見たものとは違う寫真だ。大翔が真っ白いコートを著て、雪景の中に立っている。手には雪玉を持ち、それを子供子供した白な顔の橫に掲げていた。その姿はは雪に負けず劣らず白く、れたら消えてしまいそうなほど儚くて、まるで雪の白に溶けていってしまいそうな…。

「大翔…！」

その寫真を見て、騒ぎがした。心臓の音が、まるで何かのサイレンのように大きくなっていく。頭の中で、ガンガンと何かが激しく音を立てた。それはすごく耳障りで、いてもたってもいられなくなるような、不快な音。

「監督！」

どこにそんな力が殘っていたのか、俺は監督に向かって全力疾走していた。驚いた監督が、俺を見てぎょっと目を見開く。

「藤堂…？　お前、なんで泣いて…？」

「監督、俺…日本に帰ります。」

「はっ…？」

監督の目が、落っこちそうなほど開いた。しかしすぐに、その顔がみるみる真っ赤になっていく。

「ダメだ！　いいか、お前はプロのテニスプレイヤーになるんだ！　今回の遠征を一秒でも抜け出したら、次の大會には出さないぞ！　お前のプロへの道だって、そこでなくなるんだからな！」

次の大會――――テニスの全國大會のことだ。俺のこれからの道が決まる、今までの人生で最も大事な大會。でも…。

「いいです、そんなもの！　今俺の親友が…南雲が急事態なんです！　死にそうなんです！　早く行ってやらないと…！」

「これからの未來と、死にかけた南雲と、どっちが大事なんだ！？」

その言葉を聞いた俺の頭の中で、なにかがブチッと音と立てて切れた。

俺はわめく監督のぐらをつかみ、相手が監督だということも忘れ、怒鳴った。

「なんなんだよ、その言い方は！？　お前は大翔の何も分かってない！　大翔だってお前の教え子だろうが！　心配する素振りぐらい見せろよ！」

「お前、監督に向かって何を…！」

「日本に帰るって言ってんだろ！　大翔にもう一回會えるんなら、これからの俺なんてどうなってもいい！」

俺は監督を突き飛ばすと、自分の荷を持ち、練習場をあとにした。周りの目なんて、もうどうでもいい。とにかく早く日本に戻って、大翔と會うんだ。

でも、まだ騒ぎは収まらない。あの手紙の容と、雪景の中の真っ白な大翔の寫真――――ゾッとする。もしかすると、もう大翔は…。

俺は首を激しく橫に振る。その考えを追い払うように。

大翔は絶対に生きてる。だって俺と、約束したんだから。

アイツは噓をつくような男じゃない。アイツは、勝手に俺を置いて行ったりしない。

もうちょっと、待ってろ。すぐ行くから…。