《夢見まくら》第二十四話 『差し出しなさい』
誰も、その場からけなかった。
「佐原……か?」
二條が訝しげな聲を出した。
「……違う。あれは多分、佐原じゃない」
俺は二條の言葉を否定する。
――雰囲気が、まったく違う。
今の佐原からは、いつもの飄々とした雰囲気が微塵もじられなかった。
「ああ、ご挨拶がまだでしたね」
俺たちのものものしい様子をじ取ったのか、佐原は合點がいったような顔をする。
そして、その言葉を口にした。
「私は、高峰皐月と申します。以後お見知りおきを」
「……やっぱりか」
予想できていた俺とは違い、二條は驚きに軽く目を見開き、皐月は恐怖からか僅かにを震わせている。
「ちょ、ちょっと待てよ!」
混した様子の二條が、高峰皐月に問いかける。
「佐原は今どうなってるんだ!?」
……たしかに。
今、佐原のをっているのが高峰皐月の人格なのだとしたら、本來の佐原の人格はどうなっているのだろうか。
「佐原太の人格は私の中で一応生きていますよ。ただ、會話がまともに立する狀態とは言い難いですね」
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二條のその疑問に、高峰皐月が答える。
「……それは、どういう」
「どうやら二回目の寄生・・・・・・は一回目と比べて難度が高く、寄生対象の脳に重大な問題を生じさせてしまったようです」
高峰皐月は、あまりにも淡々と告げた。
「端的に言えば、今の佐原太は廃人です」
「……テメェ」
二條が靜かに怒りに震えているのがわかった。
「そんなに怒らないでください、二條さん。私だって、好きでこんなことをやっているわけじゃないんです」
高峰皐月は僅かに口元を歪めながら、二條をたしなめる。
……それが俺には、二條を嘲笑しているようにしか見えなかった。
「ヨーゼフを殺すために野手のを拝借したのはよかったんですが、魔を使い過ぎたせいで彼のが使いにならなくなってしまって……ちょうど替え・・がしかったところに佐原かれが現れたんですよ」
「…………」
高峰皐月のその発言は、あまりにも常軌を逸していた。
……人間を、まるで使い捨てのゴミか何かのように。
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正常な倫理観を持っている人間の言うこととは思えない。
「そのおかげで、幸いにもヨーゼフは殺すことができました」
が、と高峰皐月は続ける。
「私はヨーゼフから呪いをけてしまいましてね。はっきり言って、限界が近いのですよ」
「――!」
その言葉を聞いた瞬間、皐月の目が鋭くなった気がした。
「ヨーゼフの目的は、私の転生を阻害することだった、と考えるのが妥當です。……まあ、まだ引っかかる點はいくつかありますが、大した問題ではありませんね」
高峰皐月が、こちらに向かって一歩踏み出した。
「ヨーゼフの妨害工作を破綻させる手段は、ただひとつ」
高峰皐月は右手の人差し指で皐月を指差し、
「一刻も早く皐月を殺して、私も死ぬこと。――そして、それだけわかっていれば十分過ぎる」
唄うように。
「だから、皐月」
舐めるように。
「あなたはここで死になさい。私のために。私達、高峰のために」
高峰皐月は微笑をたたえながら、自の右手をうようにこちらへ向けて、
「差し出しなさい。あなたたち・・・・・は私達に搾取されるためだけに存在するんですから」
高峰皐月のその言葉を聞いた瞬間、俺のから力が抜けた。
「っ!?」
それは俺だけではなかったようで、近くで皐月と二條も地面に膝をついている。
「な……んだ……これ――?」
がうまくかせない。
痺れた直後の手足のような覚があった。
「これは……吸収?」
二條のその言葉に、高峰皐月は「ええ」と言いながら頷く。
「生命力吸収の魔です。この自の力が心許ないので使わせていただきました」
――マズイ。
俺も、二條も、皐月も、ほとんどけない。
「それにしても、このは多マシな適を持っているようで安心しましたよ。今日一日くらいは、もってくれればいいのですが」
佐原のを見ながら、高峰皐月は目を細める。
「…………」
とにかく、時間を稼いで……逃げるしかない。
こいつに皐月を殺させるわけにはいかない。
これ以上、このを苦しめてはいけない。
……いや、これは俺の心だ。
これ以上、皐月をめちゃくちゃにされてたまるか。
もう皐月は十分苦しんだのだから。
そろそろ、報われるべきだ。
「――野手も、佐原も、前橋皐月も、テメェが好き勝手に弄くり回していいおもちゃじゃねぇんだよ。高峰皐月ぃ……」
そんな二條の言葉に、高峰皐月はきょとんとした顔をして、
「いや、おもちゃですよ。何を言っているんですか」
まるでそれが當たり前のことのように、二條の言葉を切り捨てた。
「…………そうかよ」
二條は目を閉じる。
……そしてすぐに、その雙眸が開かれ、
「――逃げろ。海斗」
二條は顔を歪めながら、そんなことを言った。
「え?」
「俺がアイツを引きつける。その隙にお前は逃げろ」
二條が何を言っているのか、一瞬わからなかった。
だが、すぐにその言葉の意味を咀嚼すると、
「いや、ダメだろ! そんなことしたらお前はどうなるんだよ!?」
高峰皐月が危険な相手だというのは、彼の言の端々から察せられる。
二條が強いのは知っているが、今、目の前にいる彼に勝てるのかといえば、かなり怪しいと言わざるを得ない。
「心配すんな。アイツに俺は殺せない」
「……そう、なのか?」
「ああ、勝てるかはわからねぇが、それだけは保証できる。だから、時間稼ぎに俺を使え」
二條は自信たっぷりな様子でそう言う。
「でも……」
そんなこと、すぐには決斷できなかった。
手足の痺れのようなものは取れてきている。くのは問題ない。
しかし、それとこれとは話が別だ。
皐月が殺されるのは絶対に避けなければならないが、だからと言って、それが二條が危険に曬されていい理由にはならない。
「――海斗」
二條が、いつになく真剣な表で俺の目を見つめる。
「お前に、これから前橋皐月と一緒に生きていく覚悟があるのなら、ここは逃げろ」
「――――!」
「そういうことだ。……行けよ、前橋皐月。海斗と一緒に」
「……ありがとうございます、二條さん!」
俺と違って、皐月の決斷は早かった。
「ちょっ! 皐月!」
皐月は二條に禮を言うと、俺の手を取って走り出した。
俺は慌てて皐月について行く。
「こっちだよ、海斗!」
皐月は俺の手を引いて、森のほうへと走っていく。
「――ぁ」
離れていく。
二條から、離れていく。
高峰皐月から、離れていく。
「海斗っ!」
「……あ、ああ!」
そこでようやく正気に戻った。
「……はぁ……はぁ……っ」
小道を走る。
俺は、皐月の手を握りしめた。
確かにじるこの熱を、離さないように。
「――!」
皐月は、その手を見て僅かに破顔する。
だが、すぐに前を向き直した。
「……はぁ……はぁ…………」
走る。
「はぁ……はぁ……はぁ…………」
走る。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
走る。
俺たちは一度も振り向くことなく、り組んだ森の中の道を目指して走っていく。
空は、今にも泣き出しそうな曇天だった。
◆
「……追わないのか?」
海斗たちが逃げ出してからも、高峰皐月はしばらくこちらを靜観していた。
「追いますよ。ですが、まずはあなたが先です」
「ああ、そう」
……前橋皐月と、兼家海斗。
あの二人を見ていると、俺の脳の奧のほうで何かが疼く。
「――はっ」
失笑した。
葉月に飼われているだけの俺の心の中に、奴らに共するような部分が殘っていたことに。
「そういえば」
高峰皐月の呟きに、俺は目線だけで反応する。
「服部翔太。――彼もまた、超能力に目覚めた者だったのですね」
「あ?」
服部が、超能力者?
そんな話は初耳だが……。
「私のけた呪いが、彼には見えていたようでしたから。……まあ、今は関係のないことですが」
さて、と言って高峰皐月は右手を前に突き出し、
「何にせよ、高峰に仇なす犬は教育し直さなければなりませんね」
その言葉と同時に、高峰皐月の背後にある湖面が、不自然に揺れた。
「……上等だ」
俺は、無意識のうちに呼び出していたそれ・・を握りしめる。
「――っ!」
そして、それ・・を思いっきり高峰皐月に向かって振り投げた。
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