――海斗が、わたしをけれてくれた。

幸せにするって、言ってくれた。

いつまでも一緒にいるって、言ってくれた。

嬉しかった。

こんな姿になったわたしをけれてくれたことが。

どうしようもないほど、嬉しかった。

どこまででも、海斗と一緒に逃げればいい。

わたしが本気で隠れれば、いくら高峰でもわたしを見つけられないだろう。

どこでもいい。

海斗がいるのなら、海斗さえいれば、わたしは他に何もいらない。

そして、今度こそ海斗と一緒に、いつまでも幸せに暮らすのだ。

そう信じて疑わなかった。

だから、

ぐちゃり。

その瞬間、何が起こったのか、わからなかった。

海斗が、ゆっくりと後ろに倒れる。

わたしはそれを、ただ呆然と眺めていた。

「――えっ？」

右腕――わたしの、化の右腕がわたしのお腹から突き出し、海斗のお腹を貫いていた。

海斗のお腹からが溢れ、周りの地面に赤が広がっていく。

……それはまさしく、わたしが數日前に夢に見た景で――

その意味を、理解した瞬間。

「きゃああああああああああっ！！」

自らの手にじる生溫かいを意識しないようにしながら、わたしは必死で海斗に呼びかけた。

「海斗！　海斗っ！　しっかりして！！　海斗ぉ！！」

「――ぁ……く…………ぅ………………」

海斗は、腹部の痛みに苦悶の表を浮かべている。

腹部からの出が止まる様子はなかった。

呼吸は荒く、目の焦點も合っていない。

……一目見ただけで、危険だとわかる狀態だ。

どうしよう。

どうしたらいい。

とにかく、救急車を――

『――ああ。やはりワタシは、罪にされている』

聲が聴こえた。

……それは、この二年間で聞きなれた、あいつの聲によく似ていて。

「――――――ッ！？」

が、かない。

わたしの中で、化のと人間のを繋いでいた、細い糸が切れる。

それと同時に、自分が自分ではなくなっていく覚を味わっていた。

ぬぷり、と。

わたしのお腹を突き破り、大量のを垂れ流しながら、それは現れた。

『しばらくぶりだねェ。サツキ』

「……ああ…………っ」

笑顔が見えた。

心の底から楽しそうな、笑顔が。

この二年間で幾度となく見てきた、笑顔が。

「……なんで？」

到底直視できないほどの醜悪な顔面はに濡れ、元々の赤紫をより深い赤に染めている。

「ヨーゼフ、カレンベルク！」

わたしの腹部から、化の姿をしたヨーゼフが出現した。

……わけがわからない。

どうして、わたしの中からヨーゼフが出てくるのか。

「……あなたは、皐月様に殺されたはずじゃ？」

やっとわたしの口から出てきたのは、そんな疑問の言葉だった。

『あのは破壊されたとも。だが、アレはワタシであってワタシではない』

「……どういうことですか？」

『一から説明するのも面倒なのだがねェ……』とヨーゼフは呟く。

『ワタシは、ワタシが創造した魔獣を自由にることができるのだよ』

……は？

「なにを、言って……」

『前提がそもそも誤っていると言っているのだ』

ヨーゼフは、淡々と述べる。

『キミたちがワタシの本だと思っていたものは、ワタシの創りだした魔獣の一匹に過ぎない』

……信じられなかった。

『死んだも何も、はじめからワタシ自はこの國にいない』

そんなことが可能なのか？

『つまり、ワタシが創造した・・・・・・・・魔獣の一であるキミ・・・・・・・・・・からワタシが現れることは、何も不思議なことではないのだよ』

ヨーゼフの話を聞いて、わたしは呆然としていた。

それはつまり、皐月様から逃れることができたとしても、どうあがいてもヨーゼフからは逃れられないということだ。

『それにしても、まさかここまでワタシの描いたシナリオ通りに事が進むとは。罪がワタシを祝福しているのをじるねェ』

ヨーゼフはいつものように朗らかに笑いながら、

『――さぁ。死のうか』

化の手を振り上げた。

その視線の先には、蟲の息の海斗がいる。

……何をするつもりか、など、言うまでもなかった。

「嫌ぁ！　やめて！　やめてよぉ！　なんでこんな、こんなことをするためにわたしは戻ってきたんじゃないっ！！」

これじゃあ、何のために戻ってきたのかわからない。

わたしが戻ってこなければ、海斗が傷つくこともなかったのだから。

『…………』

ヨーゼフの歩みは止まらない。

「お願いだからもうやめてっ！　お願いします……お願い………………」

涙を流しながら、わたしはヨーゼフに訴えかける。

それはまごうことなき、懇願だった。

『……わかった。キミを解放してあげよう、前橋皐月』

「……え？」

その言葉と同時に、ヨーゼフの気配が消える。

再び、化のと人間のが繋がる覚があった。

ヨーゼフの気配はない。

「……な、何で？」

いや、そんなことはどうでもいい。

今度こそ、わたしは自由を手にれたのだ。

……とにかく、海斗の止をしなければならない。

「海斗っ！」

わたしは自分のの出を無視し、海斗のもとへ駆け寄った。

「…………」

「……海斗？」

反応はない。

だが、息はある。

急いで救急車を呼べば、まだなんとかなるかもしれない。

「……よひ」

わたしは口をもぐもぐとかしながら考える。

「……はれ？」

そういえば、わたしは今、何を食べているのだろうか。

……言い知れない恐怖を覚え、わたしは咀嚼していたものを吐き出した。

「ううっ…………」

海斗のき聲が遠い。

「……ああ……ああああ…………」

海斗の右手の小指が、無かった。

『――――新鮮な生を食さない理由など、存在するのかね？』

いつの間にか、ヨーゼフが再び現れていた。

『キミは確かに、彼をしていたのだろうねェ。――共に人生を歩んでゆくパートナーとしてではなく、食として・・・・・、だが』

「――ッ！？」

そんな。

そんなわけがない。

だって、だってわたしは……。

『キミは自分の意思で彼の指を口に含み、噛み千切ったのだよ。これの意味するところがわからないキミではないだろう？』

知らない。

そんなことをやった記憶などない。

これは何かの間違いだ。

「わたしは……わたしは……っ……」

『――いいんだよ、サツキ』

「え……？」

『キミは何も悪くない。悪いのは、キミを化にしたワタシや、キミのことなど微塵も考えていなかった高峰皐月――』

ヨーゼフはその視線を足元の海斗に向ける。

『――そして、今、キミの目の前に転がっている……あまりにも怠惰過ぎたキミの想い人なのだからねェ』

「あ……ああ……っ……」

『食べたいのだろう？』

「――っ！」

それは、だめだ。

『肯定しなさい、サツキ』

「……い、いや、だ……嫌……いや！」

『今のキミには、その権利がある。力がある』

違うと言いたかった。

そんなことはんでいないと言いたかった。

……じゃあ、なんではっきりとそう言えないのだろう。

『――想像してみなさい』

ヨーゼフの聲は、聖職者と間違うほどに優しかった。

『彼の指を口に含み、じっくりと舐ねぶり……そして骨ごと噛み砕く』

ヨーゼフの聲が、自然とわたしの中に染み込んでいく。

『彼のを咀嚼し、管を噛み千切り、嚥下えんげする』

その景を、その食を、容易に想像することができてしまう。

「……？」

ふと。

口から何かが溢れ出て、口元を濡らしているのに気付いた。

「……は」

唾だった。

『認めなさい。サツキ』

わたしは今、何を思ったのだ？

……わたしは今、こう思ったのではないのか。

――味しそうだ、と。

「……………………あはっ」

わかった。わかってしまった。理解してしまった。

何もかも、手遅れなのだと。

わたしが、人間としての価値観や倫理観を取り戻すのは、もう不可能なのだと。

海斗と一緒に生きていきたいというわたしの“意思”は、海斗を食べたいという化わたしの“食”に負けたのだ。

「……あはっ、あははははっ」

笑える。

どうして、笑わずにいられようか。

こんな唾棄すべき醜い姿になり下がっても、心は人間のものだと。

理的な思考能力は失われていないと。

海斗を助けてあげたいという気持ちは本だと。

……海斗をしているという気持ちは本だと。

そんなことは、なかった。

わたしは正真正銘の化だった。

人を食らって。

人間に寄生して。

海斗の家に棲みついて。

これが、人間のすることか？

――否。

そんなわけがない。

わたしがだと思っていたものは、ただの食だったのだ。

海斗の命を助けたかった？

……違うだろう。

自分のためだ。

より良質な食材を食べて、空腹を満たすためだ。

「……ああ」

頬を、熱いものが伝った。

……そしてこの涙さえも、目の前の瀕死の海斗を悲しむものではなく、ただの自己によるものではないのか。

「――――っ」

なんて、醜い。

『それが、キミの本だよ。サツキ』

ヨーゼフは笑顔のまま、思い切り海斗を蹴り飛ばした。

「――――がぁっ！？」

海斗のから、カエルが潰されたような聲がれる。

そのまま、ヨーゼフは海斗のもとに向かって歩き出した。

……いや、だ。

死なせたくない。

海斗を死なせたくない。

ただの食べなんかじゃない。

海斗は、わたしの最の人だ。

それは、それだけは譲れない。

止めなければならない。

……わたしは、どうなってもいい。

どうせ、わたしが化である限り、海斗と結ばれることなどありえない。

「――っ」

余計なことは考えるな。

とにかく、海斗を助けるんだ。

「いて……お願い……っ……」

そのとき、わたしと前田玲子のが、僅かにではあるが、確かに繋がった。

「――！」

左腕が、く。

躊躇はなかった。

その辺に落ちていた木の枝を、思いっきり自分の腹部――前橋皐月としての本である化が巣食っている部分――に突き刺した。

「――っ！」

熱と錯覚するほどの痛みが走る。

『己の無力を嘆きなさい』

だが、消えない。

『サツキ』

耳障りな聲が消えない。

意図したものではない歩みも止まらない。

もう一度、同じところを突き刺した。

「――ぁ」

痛い。

苦しい。

『この世の理不盡を嘆きなさい』

まだ消えない。止まらない。

再び木の枝を突き刺そうと振り上げた左腕が、もはや自分のものではない右腕に抑えつけられた。

『サツキ』

……左腕の覚が、もう。

『――しい男が死にゆくのを、指を咥えて見ていなさい』

ヨーゼフの聲から、抑えきれない愉悅がにじみ出ているのがじられた。

その聲がわたしのから発せられているという事実に、言葉にできないほどの嫌悪を覚える。

ついに海斗の前に到達したヨーゼフは、化のから手をばした。

不必要なほどに鋭いその手の先端は、海斗の左に標準を合わせていた。

「……どうしてなの？」

無意識だった。

「どうして……こんなことをするの……？」

涙が溢れる。

「どうして、わたしたちがこんな目に遭わなくちゃいけないの！？」

必死で抑えつけてきた思いが、溢れる。

それは今まで、ヨーゼフの犠牲者たちが言ってきた言葉だった。

ヨーゼフが、こちらを見る。

『キミはキミの想い人を――兼家海斗を殺すことで完するのだよ。サツキ』

「……かん、せい？」

ああ、とヨーゼフは頷き、

『兼家海斗への思慕。高峰皐月への憎悪。――ワタシへの、憤怒。それらの激をそのに宿し、キミは永遠の存在――ワタシのミューズとなるのだよ』

「……そんなことの、ために？」

『高峰皐月を無力化し、ワタシの手駒も増える。……こういうのを日本のことわざで何というんだったか――』

ヨーゼフはし考えたものの、すぐに思い出したように口を開いた。

『――ああ、一石二鳥というやつだねェ』

「……返してよ」

『うん？』

「わたしの！　返してよぉぉっ！！」

『だから前に言ったじゃないかね。キミのは火葬されていて、既にないと』

……悔しい。

わたしは、こいつに負けるのか。

『さぁ、サツキ。そのも、その心も、その魂も、すべてワタシに捧げなさい』

「やめて……やめてよぉ…………」

ヨーゼフが海斗の首に手をあてた。

ヨーゼフは、その顔を歓喜のに染めながら、告げる。

『その魂を震わせ、極上の音を奏でなさい！　サツキィィィィ！！』

「やめてぇぇぇえええええええええええっ！！！！」

わたしは目を閉じた。

――ごめんなさい。

ごめんなさい。海斗。

ごめんなさい。

ごめん、なさい。

……だが、いつまで経っても、覚悟していた海斗の斷末魔のびは聞こえてこない。

「……？」

わたしは、おそるおそる目を開けた。

「な――」

化の手が、途中で切斷されていた。

そして。

「……なんとか、間に合ったようですね」

その顔には見覚えがあった。

先ほどまでとの違いは、右腕が、だらんと垂れ下っているところか。

満創痍。

そう形容するのがふさわしいほどボロボロな男が、海斗をおぶさって手のリーチから遠ざけていた。

……いや。

正確に言えば、男ではない。

「さぁ。時間もあまりないですし、さっさと終わらせてしまいましょうか」

高峰皐月。

佐原太の姿をした、もう一人の異形の怪が、現れた。