わたしの名前は小島ミツコ。

大學生の息子と高校生の娘二人をもつなんの変哲もない普通の専業主婦だ。

四日前。

次のハツナが晝前に帰ってきた。

本人から早退する連絡をもらっていない。

學校に登校する前はとくに変わった様子はなかったし、ズル休みをするような格の子でもない。

どうしたのだろう。

なにかあったのだろうか。

「おかえり。どうしたの？　あんた」

玄関で靴をぐハツナにわたしは聲をかけた。

ハツナは制服ではなく、服姿だった。

制服はどうしたの？　と、わたしは訊ねたが、ハツナは返事をしてくれなかった。

黙ったまま部屋にこもり、その日は部屋から出ることは一切なかった。

「ハツナ。どうかしたのか？」

帰宅した主人に、わたしは今日のハツナの様子が変だということを相談した。

主人はハツナの部屋に行こうとしたが、思いとどまり、わたしにいった。

「今はそっとしておこう。話したくないことだってあるさ」

「でも。あの子があんなふさぎ込むことってあったかしら？」

主人はネクタイを外しながら、肩をすくませた。

「俺に似て不用なんだよ。心配するな。明日には普通に學校に行くさ。その時になにがあったか聞けばいい」

それから三日間。

ハツナは部屋から出ることはなかった。

さすがにトイレとシャワーを浴びる時は部屋から出てきたみたいだが、ハツナとすれ違った長男のアキヒロと長のアヤナから話を聞く限り、終始固い表で口を効いてくれる雰囲気をじられなかったそうだ。

「ハツナ。もしよければ下でみんなとご飯食べない？」

部屋の扉をノックしたが、返事はなかった。

今の世の中。

うちの子に限ってという謳い文句は通用しないことはわかっている。

ハツナも年頃だし、悪い友達の影響をけて非行に走ることも十分にある。

あるいは。

なにかよからぬことに巻き込まれて、家族に相談できずに悩みを抱えこんでいる。そういうこともありうる。

家族として。

母親として。

娘を守るためならなんだってするつもりだ。

だけど、なにができるのだろうか。

主人がいうように、靜観しているのが一番なのだろうか。

心配しなくても大丈夫！

ハツナは強い子だ！

なんせ俺に似たんだから！

先月亡くなった父の言葉が、わたしの脳裏をよぎる。

父は、ハツナを溺していた。

変わり者で偏屈な格の父は、長男長からすれば近寄りがたい雰囲気の祖父だとじたらしく、どちらかといえば、腰らかい格の母に懐いていた印象がある。

父に懐いていたのは、次のハツナだけだった。

よく、わたしと口喧嘩をしたハツナが、癇癪極まって家出する時は、必ずといっていいほど父の家に転がり込んでいた。

こんな時、もしお父さんが生きていたら。

なんていうのだろうか。

返事のない娘の部屋の前で、母親のわたしはしばらく立ち盡くし、そう思った。

「迷かけてごめんなさい」

居間に降りたハツナが、わたしたち家族に頭を下げた。

主人の平手が、ハツナの橫っ面を叩いた。

「みんなを心配かけさせてなにを考えてるんだお前は！」

主人がハツナに対して怒鳴ったのは、これが初めてだった。

ハツナの頬に涙が一雫流れ、濁った聲で「ごめんなさい」とつぶやいた。

主人はハツナを強く抱きしめる。

アキヒロとアヤナは、久しぶりに激昂した父親の姿を見て唖然としていた。

「なにがあったんだ？」

主人がハツナに訊ねた。

ハツナは主人の抱擁から離れ、しばらく黙った。

黙った後、ぼそりとつぶやくように答えた。

「ごめん……今はまだ言えない」

翌日。

ハツナは學校に行った。

まだ休んでもいいのよとわたしはいったが、これ以上休むと勉強が遅れるからとハツナはいい、今朝家を出ていった。

あれから。

ハツナはまだ帰っていない。

気になって、さっき電話をかけてみると、ハツナの擔任のヤスダ先生が代わりに電話に出て、補習授業で遅くなると説明してくれた。

電話を終えた後、わたしは妙な不安を覚えた。

何がどうと説明できないし、拠もない。

だけど。

嫌な予がして仕方がない。

「もしもし、一年A組の小島ハツナの母です。ヤスダ先生はいらっしゃいますか？」

わたしは學校に電話した。

電話に出たのはヤスダ先生だった。

「補習授業？　今日は予定はないと聞いてますが？」

予が的中した。

ハツナの電話に出たの人。

あの人は誰？

娘がなにかよからぬことに巻き込まれている。

心臓の鼓が早まっていく。

電話しなくちゃ。

でも。

どこに？

警察か。

いや、まず先に主人に電話だ。

あ、ダメだ。

今日は取引先との飲み會があるから遅くなるといっていた。今の時間。電話をかけても出てくれるかどうか……。

やはり警察に電話か。

けど、まだ拐事件だと決まったわけじゃないし、電話をしてもいいかどうか、わからない。

どうしよう。

どうすれば……。

「ただいま」

玄関からハツナの聲が聞こえた。

恐怖心から解放された。

ほっと安心したのと同時に、がこみ上がってくる。

「ハツナ！　あんたどこに行ってたの！」

わたしは玄関に向かった。

あの電話の人は誰なのか。

今までどこに行っていたのか。

聞きたいことが山ほどある。

「え」

玄関には、ハツナともう一人。

褐の二〇代くらいのが立っている。

「お母さん。紹介するね。刑部マチコさん」

はわたしに頭を下げた。

続く