琴織聖は、涼へ、一言だけ噓をついた。

いや、正確にいうと噓をついたのではない、ただ、言わなかっただけ。

それは、地上へと続くエレベーターで、を引き裂かれた長峰葵が言った言葉である。

三人ものプレフュードを一人でノックアウトさせた涼は、すでに気絶しており、彼は絶対に聞くことがない、長峰葵の言葉である。

『葵の眼を先輩に使ってください』

そう言った、彼がこと切れる寸前であった。初め、その言葉を飲むのを非常にためらわれた。

素直に怖かったというのもある。だが、夏祭りの日に、一日だけ遊んだ彼にそんな義理はあるのか、そんな思いもどこかにあった。

ただ、長峰葵の、最後の言葉を聞いたとき、そんな迷いは消えていった。

『お願いね……ことちゃん』

そのあだ名を知っているのは、聖自を除けば、たった三人のはずであった。

瞬間、長い間忘れていた昔の記憶、名前が、全て思い出され、リョウにショウマ、自分の周りにいた人たちがどれほど昔から大切な『友達』であったのか、理解することとなる。

當時、アオちゃんと呼ばれていたは、もっと靜かなの子であったため、長峰葵という名前を聞いても気づかなかった。

きっと、涼も、翔馬も気づいていない。いや、もしかしたら、覚えてもいないのかもしれない。

人生で初めての友達の一人であった、『あおちゃん』の最後の願いを了承した聖は、彼の最後の言葉を、自の心の中だけに留めておくことにした。

涼に今更昔の話をしたところで、彼が覚えていなかったらショックであり、綺麗な思い出が綺麗でなくなってしまうような気がしたからだ。

その日、『リベレイターズ』の拠點から助け出してくれた涼が第９バーンの地下へと侵した方法、そのせいで空いてしまったをふさぐため、彼が掘り進んだ場所を涼と共に來ていた。

早乙真珠の後釜として、琴織聖がこの第９バーンの管理をすることとなったのだが、ほとんどの仕事は熊谷がやってくれているため、あまり聖が何かをするということはあまりなかった。

しかし、熊谷はどういうわけか、ここの修復にどれほど時間と人材がかかるのか、調べる時間がないので見てきてほしいと、聖に頼んできたのだ。

熊谷は聖に仕事を頼むというのはこれが初めてであった。

ちなみに、『飛鷲涼様とご一緒しては』などと、涼と一緒に行くのを提案したのも彼であった。

ここまでくると何かしらの意図があるような気がしてならないが……。

「聖、あんなサービスをするからあいつ、『俺は遠慮しておくよ』とかいいながら、常に私たちのところ見ているのよ」

人気のない住宅街を、涼と並んで歩きながら、彼の『夏目翔馬』についての愚癡を聞く。

姿は見えないが、涼曰く、今も翔馬は見ているのだという。十年會わない間に、彼は中々の変人に育ってしまったようだ。

しかし、學校で普通に話す分にはいたって普通の時もあり、聖も彼の真意についてはよくわかっていなかったりする。

「それよりも、今後のことはどうするのですか？」

「今後……まさか！ あいつのために、もっと過激なことを――」

「ちっ、違います！ 私たちと第９バーンについてですよ！」

彼たちには二つの選択肢があった。

一つは、このまま、第９バーンで平穏な暮らしを続けること。

もう一つは、戦うことだ。

前者は聖の微力を使い飛鷲涼の周りの人間だけの安全を確保し、早乙真珠の後釜が地上から來たときに明け渡す。表面上の穏やかな生活が約束されるというわけだ。

一方、後者を選んだとき、それこそ『この世の全てが敵になる』狀況が生まれる。

並んで歩いていた涼は、トントンッと、數歩聖の前に出て、

「もちろん、人間とプレフュードが共に歩める世界を求めるわ」

「それは、私たち一介の子高生には無理、ではないでしょうか」

涼がいう世界、それを反対するのはプレフュードだけではない。プレフュードを許せない人間たちもまた、敵となる。

當然、味方なんてほとんどいない。

敵だらけの世界で、戦い、その果てに一何があるのだろうか。

その先には不幸しか、ないのではないか？

「できるわよ」

涼がそう言って、笑いかけてくる。

その顔に見とれてしまった聖は、ああ、ずるい、と思う。

そんな１００％の笑顔を向けられたら、不安など消えてなくなってしまうではないか。

「聖、貴と一緒なら、ね」

「っ！……そうですね」

差しべられた涼の手を握る。

今は、はっきり言って、真っ暗な道を進んでいるという狀況だ。

前に進んでいるのか、後ろに進んでいるのか、あっているのか、間違っているのかさえ、わからない。

手を握った聖は、彼の、左右違う彩を放つ目を見る。

自分でもおかしいとは思うが、どれほど過酷な、先が見えない道でも、隣に彼がいるならば、こうやって、手を握っていてくれるのならば、不思議なことに、なんとかなってしまうような気がする。

「もうしだから、走るわよ」

はい、と答えた聖は、涼に引っ張られるように走り出す。

その顔には先ほどまであった迷いのなど、跡形もなく無くなっていたのであった。

そして、走り始めて數分後、目的地に著いた。

「これまた、大分盛大に……」

ビルとビルとの間、四方をマンションに囲まれており、その場だけが空き地になっているその場所に、まるで隕石が落ちたように大きなクレーターが出來上がっていた。そして、その中心部分だけが下へ下へと掘り進められているのだ。

こんなもの、どうやって修復していくのか皆目見當がつかない。

ため息をついた聖は、さて、どうやって熊谷に報告したものかと考えていると、隣にいた涼が、

「ここ元々は公園でね、私が小さい頃に遊んでいた本當に大切な場所だったの。空き地になっていたことはし殘念だけど、遊が置いてあったら躊躇していて、間に合わなかったかもしれなかったわ」

「…………っ」

彼は今、なんといったか、小さい頃に遊んでいた『本當に大切な』場所。

その瞬間、熊谷がどうして涼を連れて、聖をここに來させたのか、その理由が分かったような気がした。

一瞬、小さく口元をゆがめた聖は、

「小さい頃の涼ですか、全く想像できませんね。一どんなお子様だったのでしょうか？」

「あんまり変わっていないわよ、そう、あの時は、毎日皆で遊んだわ。ショウマと、あと二人のの子とね」

そう、彼は何も変わっていなかった。容姿では背もびたし大人っぽくはなったが、それでも、その優しさと、人を引き付ける魅力だけは一ミリたりとも変わっていない。

何もなくなってしまった場所を見ながら、なお涼は懐かしそうに、

「確か、二人の名前は――」

「『あおちゃん』と、『ことちゃん』……でしょう、スズちゃん？」

聖は涼の口から二つのあだ名が出てくる前に遮ってこたえ、ついでに彼のあだ名を言う。

先に言われたことに涼は驚いた様子で聖を見て、

「どうしてそれを……」

くすっ、と笑った聖は、さてさて、どこから説明しようかと、思案を巡らせていくのであった。