意味の分からない狀況に會うことは一生の中で何度あるだろうか、おそらくは數えるほどしかないだろうが、なくともその中の一回に涼は遭遇していた。

まず、場所だが涼がずっと走り回って逃げていられたように建の中はかなり広く、てっきりその中の一室で何かするものとばかり思っていたのだが、アンタレスがったのは日本庭園というのだろうか、白い石によく手れされている松、中心の池には錦鯉が泳いでおり、なんかこここが本當に人工の中なのかと疑いたくなる素人である涼でも『わびさび』をじられる景だった。

まあ、建の外の地下世界も所詮は作られた自然であり、技的には驚くべきではないのかもしれないが、部屋（？）にった瞬間の涼は唖然とするしかなかった。

庭を歩き、石橋の上を橫切ると、周りを池に囲まれた小島のような場所につく。そこには赤いじゅうたんと赤い和傘がビーチパラソルのように設置されており、お茶の準備もされている。時代劇の中でしか見たことのないような景だ。

すでにそこには一人の見知らぬがおり、涼たちを待っていた。

そのの特徴はというと、とにかく『白い』ということだった。真っ白な服に白い、銀ではなく癖の強そうな長い白い髪は琴織聖を思い出すが、彼の數倍真っ白けだ。彩に関しても薄い青だし、も城に近いピンク。まるで彫刻がそのままき出してきたかのようだ。

本當に人間なんだろうかと考えてしまうが、すぐに彼が人間ではなくプレフュードだという予想がついて、人間離れしている容姿もなんとなく納得がいった。

「アンタレス、この子が例の？」

「ええ、アルタイルの生き殘りよぉ」

そんなやりとりをしたは、立ち上がり、涼にそのまっさらな畫用紙のような白い手を差し出してくる。

「初めまして、『ウェヌス』だ」

よくわからないまま彼の手を取って自の名前を涼が言うと、ウェヌスはもう片方の手を涼の顎まで持ってきて、クイッ、と持ち上げる。

キスでもされるのではないかと思った涼は彼を振り払うと、

「顔を見ようとしただけだ、なぜそんなに嫌がる？」

「……嫌だからです」

そう、と馬鹿にしたような笑いをしたウェヌスはその場に座った。そして、アンタレスは涼とウェヌスとは対面の茶道が置かれている側に座ったので、訳も分からぬまま、涼も取りあえずその場に座る。

すると、アンタレスが慣れた手つきで茶を點て始めたではないか。甘い和菓子が先に出されて、「どうぞぉ」とアンタレスが言うので、それを食べる。隣のウェヌスは「お先に」なんて言っているが、作法はよくわからないので軽く會釈だけして食べ始める。砂糖の塊のようなおかしであったが、敵に、いや、なくとも敵だと思っていた相手が目の前で茶をたてているこの狀況ではお菓子の味はわからなかった。

お菓子を食べ終えると、次に苦い抹茶が出てくる。

「お點前、頂戴いたします」

そんなことを言ったウェヌスは茶碗をけ取り、二度回して飲み始めたのを橫で見た涼は、うろ覚えの作法よりも隣の彼の真似をしたほうが良いと考えて、茶のったお椀を二度回す。彼の知っている中では、お椀を回すのは確か、正面から飲んでお椀の正面を汚さないようにするためだったように思う。

それにしても、茶道では、茶室に主人が客を招いてお茶をもてなすらしいが、まさかアンタレスがお茶をれてくれるとは思っていなかったので、お茶を飲んでいる間、涼は変に張してしまい、自分でも何を考えているのかわからなくなっていた。

一連の作法が終わると、一息ついている涼を見ながらウェヌスが「それにしても、」と口を開く。

「この小娘がデネブ様と同じ舊王の筋だとは、私には到底思えない。品はそこそこあるにせよ、王者の気質をじられない」

デネブ……さま、ということは、こいつも敵ということか？

というか、初対面のくせによくわからんダメ出しとか喧嘩売っているのだろうか。

彼に対して言いたいことはあったものの、涼が口を開く前にアンタレスがウェヌスへ向かって返す。

「あらそう？ 私には十分すぎる素質があると思うわぁ。 魅力だけで言えばあのオヤジよりもずっと優れていると思うけどねぇ」

「その言、デネブ様への叛意とも取れるが？」

「なに言っているの、逆らうつもりなら協力なんてしないわよぉ」

怒ったように言うウェヌスはどうやら冗談が通じないらしい。まあ、それよりもアンタレスが涼を評価したことのほうが驚きではあるが。

やはりこのもアンタレスやオルクスと同じようにし口調に怒気を含めただけで、周りに多大な圧を與えるようで、第三者として聞いているだけで涼もプレッシャーをじ、冷や汗をかいていた。

立ち上がったウェヌスは涼を見た後、アンタレスへ視線を移して、

「ならば私はもう行くぞアンタレス、茶、うまかったぞ」

「それはよかったわぁ」

そう言って立ち去るウェヌスを見送ることもせずに、ヒラヒラと手を振ったアンタレスは、その姿が完全に消えたのを確認すると、懐から銀のパイプを取り出す。

同時に彼の左手人差し指にはまっている指がり『結界グラス』が展開される。

「……っ！」

「何もしないからぁ、そのまま座ってなさぁい」

アンタレスの『結界』の開放に反的に構えた涼であったが、アンタレスが膝の上に手を置いたので、立つことはなかった。

ふっ、と笑ったアンタレスは「いい子よぉ」と言って、火のついたパイプを片手でくるりと回す。

すると、パイプから上っていた煙が何匹もの小さなヘビとなって表れ、地面を這っていたではないか。

彼が何をしたのか聞く前に涼の前にも灰の煙のヘビが上ってきたので、慌てて振り落とそうとしたのだが煙なので手をすり抜けてしまう。

目の前まで來たヘビに噛まれる、と思って涼が咄嗟に目をつぶると、蛇は涼の首元にいき、襟へとかぶりついた。

ギュッ、と目をつぶっていたのだが、痛みはなく、はて、どうしてだろうと、目を開けると、いつの間にか蛇は消えていた。

「『雲蛇くもへび』は電気に反応するのよぉ、噛まれたところを見てみなさぁい」

言われたように恐る恐る首元を見てみると、テントウムシ三匹分くらいの小さな裝置が自のについていることが分かって取ってみる。どうやらプラスチックのようだが、腐敗しており、涼の手のひらの上で砂のように消えていった。

「盜聴よぉ、全く、あのも抜け目ないわねぇ」

アンタレスの言葉に驚いた涼は、煙から出てきた蛇が向かっていった方を見る。その多くは上についている電燈に上っていったが、數匹は彼の近くの地面やウェヌスの座っていた辺りなど、ありとあらゆるところに『雲蛇』は向かっていた。

どうやら電気のあるものに向かっているようだが、もしかして、これは盜聴や盜撮防止のための力なのだろうか。

それよりも盜聴、ということはウェヌスはアンタレスと涼の話を聞こうとしたということだ。

アンタレスが彼の仲間であるならば、こんな嫌疑をかけられるような行為はマイナスにしかならないはずだが……。

「やっと、靜かになったわねぇ。これでゆっくり本題にれるわぁ」

アンタレスは足を崩して座りなおす。し著がれて、それだけでなんだかっぽくじてしまい、されている気になってしまうのは涼がとしておかしいからではなく、彼が人間離れしていて危ういまでのしさを持っているかだろう。

「それじゃあ、単刀直に言うわぁ――」

彼の妖艶な気にわされそうになって、軽く頭を振っている涼に向かって、パイプから真っ赤なを離した彼が言った一言は、耳を疑いたくなるようなものだった。

「—―私と手を組みなさぁい」