俺は何度かロナを止めた。

それこそ、斜面をり落ちる丸太を、今までそれらを縛っていた縄をたぐり寄せるようなものさ。

結局、止まらなかった。

ロナは頑として俺に付いて行くと言って聞かなかった。

勘弁してくれよ……。

俺は一人でくほうが気楽なんだ。

どうせアンデルトとやらの中（つまり元カレ）を捨てて、その埋め合わせが俺だろう。

さっさと新しい男でも見付けて、過払い金を取り戻して何処へなりとも転生しちまえばいい。

確かビヨンドを引退する時に転生先を選べると、スナージが言ってたな。

実に素晴らしいシステムだ。

俺には縁のない話だというのが、実に素晴らしい。

今回の依頼は、冬將軍と名乗る錬金士からか。

■概要

依頼名：冒険者

依頼主：錬金師“冬將軍”

前払報酬：0Ar

功報酬：8000Ar

作戦領域：ラエダン公爵領カイエナン

敵戦力：冒険者 

作戦目標：別働隊の目標達までの時間稼ぎ

依頼文：

ダーティ・スー殿を優秀なビヨンドと見込んで、依頼する。

貴殿を指名したのは他でもない。

この小さくも度し難き悪業を、貴殿ならばし遂げてくれるだろう。

我々の派遣する別働隊が“雪ヘビ”の素材を回収する。

が、商売敵の冒険者共が問題だ。

奴らは既に“雪ヘビ”討伐依頼を請け、作戦區域にて活を開始している。

貴殿には奴らの足止めをして頂こう。

的な方法は貴殿に任せよう。　←　（ボンセム・マティガンの件同様）

以上だ。

期待している。

■枠外追記

世界管理番號：26855

世界名稱：ファーロイス

商売敵から獲を橫取りするから、その時間稼ぎがしたいとは……隨分と刺激的じゃないか。

面白い事に、的な方法は任せると來た。

しかも“ボンセム・マティガンの件同様”というコメントも枠外に添えてだ。

「管理番號が26855……履歴を見ましたけど、スーさんが初仕事した所と同じ世界に呼ばれるんですね」

「なんでも數字を付けさえすれば管理しきれるっていう、お偉方の悪い癖さ」

別に、剣と魔法とピザの世界でいいだろうに。

七面倒臭い管理番號なんざ要らねぇ。

そんなのは、寶くじだけで充分だぜ。

このラエダン公爵領カイエナンの町並みは、石畳に白い壁が立ち並ぶ中に、とりどりの花が添えられている。

行きう人々も、バラエティに富んでいる。

人間だけじゃなくて、背の低い寸の奴、耳の尖った奴、何かしら犬やら貓みたいな耳と尾を付けた奴、トカゲ野郎と様々だ。

固有の種族名稱が有ろうと無かろうと、俺が呼ぶ名前は俺が決める。

『えっと、確か町の外にある巨人の井戸って所に、二足歩行する二枚貝の怪が現れたんですよね？』

重要な報は口に出さず、こうやって念話で伝えてくる。

流石にロナも、伊達にアマチュアのインターネットブートキャンプで鍛えちゃいないらしい。

サプライズを一人で演出できねぇのは殘念だが、そこは自立支援への先行投資として諦めるしかあるまい。

『依頼書の通りだ。相手がハメようとしてくるか、とびきりの間抜けじゃなければの話だが』

『うわぁ……やっぱりここでも、のっけから疑って掛からなきゃならないんですね』

『職場なんざ何処へ行っても同じさ。口に合うか合わないか。それが重要だ』

『あ、そこはヒネらないんだ』

『今回は素材の味を活かした調理だ』

――　――　――

宿屋でも探しながら町を散策していると、何やら他とは雰囲気の違う建を見つけた。

「“バズリデゼリのお店”ですか。看板の割には、可らしい名前ですよね」

剣に金槌を打ち付ける絵柄の看板がある。

武屋ないしは鍛冶屋らしい。

或いはその両方かね。

直売店なら金をかけるのは材料と設備と人件費くらいだから、原価も安く済ませられそうだ。

「冷やかしに行こうぜ」

「いや、買えし」

「やなこった」

どうせ大したものは無いだろ。

戦利品にするなら奪わなきゃ駄目だ。

店は薄暗くて、まるで小さな火山だ。

熱くて、が乾いちまう。

その中に並べられたのは、大小様々な武だった。

ロナは店を落ち著きなく見回す。

「すごい……どれも……」

どれも本だって？

そりゃそうだ。

「やめておけ。その辺のは委託販売の奴だ。あんまりいいものじゃない」

奧から聲が聞こえてくる。

低いダミ聲だ。

沼の真ん中で太鼓を叩いたかのような。

俺は聲の主を覗きこむ。

そいつは立派な髭を蓄えた、よく日焼けした寸野郎だった。

壁に立てかけてある何本もの剣を、何やら仕分けしてやがる。

見ろよ、あの上腕二頭筋……切り取って焼いたら旨そうだぜ。

食人鬼だったら、そのように評価するに違いない。

とどのつまり、こいつがこの店の親父さんなんだろう。

折角だから冷やかしついでに申してやるとしようか。

「いいか悪いかは問題じゃない。合うか合わないか、だろ」

「……まぁ、それでも買うってんなら、別に止めはせんが」

振り向きもせず、親父さんは剣の仕分けを続ける。

下手くそな商売をしやがる。

男が・になっていいのは、風呂の時とを抱く時だけだ。

なくとも取り引きでやるのは悪手ってもんだぜ。

「お！　こいつは？」

展示されているうち、一振りの剣を指差す。

ようやく親父さんは俺を見たが、すぐに首を振って仕分けに戻った。

「それは非売品だ。弟子に打たせた代でな。取人がいる」

「へえ……」

素人目で見ても、見事な出來栄えだ。

他とは明らかに違う。

柄は絶妙な裝飾が施されていて、にうるさい専門家共のメガネがカチャカチャとざわめくのを、俺は自分の鼓の中に見出した。

「そいつも、そんなにいいものじゃない」

だったら何故、ここぞとばかりに飾るんだ？

なんて間違っても訊くべきじゃない。

気難しい奴にこそ歩み寄れ。

「だが、その弟子はいい腕をしているぜ。“課題”に合格したって事だろ？」

「……よく解ったな」

親父さんが両目に一等星を宿すのとは対照的に、ロナは淀んだエメラルドグリーンを更に困で濁らせた。

『？　どういう事です？』

『わざと難しい形のものを作らせる事で、モノ作りの技を鍛えるんだろうさ』

『これだけの報量で、よく結論に辿り著けましたね』

『この俺の推理力については、話せば長くなるから説明はしない』

『ええ、別に話さなくていいですよ。頑張って察しますから』

そうしてくれ。

そのほうが楽でいい。

「邪魔したな。何か材料を持ってきたら、この俺、ダーティ・スーの為に一本こしらえてくれ」

俺がり口の扉に手をかけた時に、親父さんはカウンターからを乗り出した。

何を始めるのか。

「クズ鉄なんざ寄越すなよ。鉄敷が汚れちまう」

これだよ。

ぶっきらぼうに言い放ちながら、親父さんは作業に戻る。

まあ、そうだろうよ。

『じ悪っ』

『まあ、そう怒るなよ』

とびきり灑落た返し方を、俺は知っている。

「クズ鉄を拾ったら、その時は他所様に頼んでみるよ。とんがり耳の鍛冶屋とか」

歓迎されないお客人を満足させるためには、どうすればいいか？

……然るべき場所を用意してやるものさ。

世の中、それさえやれば全てが上手く行く。

見ろよ。

親父さんは髭面を歪めて目を細めている。

俺にもドワーフジョークの才能があるって事さ。