王子様、もとい“風の解放者”サイアンに因縁をふっかけられてから二日が過ぎ去った。

逃亡奴隷の中にターゲットの特徴と合致する奴を見付けては、あのハラショーエルフに報告した。

だが、結論から言えば全員ハズレだ。

雲行きが怪しくなってきやがった。

今回ばかりはロナに丸投げしてバックレるわけにも行かねぇ。

仮にも錬金士なら、段取りにも頭を使ってくれれば良かったぜ。

おかげ様で、こっちは使いたくもない頭を使わなきゃならねぇ。

ただ、助かるのは薄紅の髪に紫の瞳っていう特徴だ。

いなくもないが、多くもない。

オマケに俺の前世ではそんな奴がいなかったから、俺が探せばすぐ目につく。

今日も今日とて、街道をお散歩だ。

ただし使う道を変えてみた。

この近辺は、奴隷市場はどこにでもある。

ギズウィックじゃなくても、その一つ手前の村でもちょっとした奴隷市場が開かれるという。

正直、期待はしていないがね。

だがこの街道で、妙なものを見つけちまった。

緑のやけに小さな人型の奴が三匹ほど、道の真ん中で寢そべってやがる。

「あれ、ゴブリンの死骸ですね」

「幸せそうな寢顔だ。いい夢を見ているらしい」

「どう見ても苦悶に満ちた死に顔なんですが……」

「そうかね？」

まったく、こんな所で寢転がりやがって。

行儀の悪い野郎共だ。

ハウスキーパーは何をしている？

ご主人様をベッドに運んでやれよ。

「スーさん、あの木を見てください。印が付いてます」

「一箇所だけかと思えば、どうやら等間隔で付いてるな」

誰かが目印にしているのは間違いない。

俺達はそれを辿って、道無き道を進んで行く。

坂のケヤキから顔を出せば、木々に囲まれた小さな湖が見えた。

木れ日に照らされ、赤の小娘が呑気に水浴びなんてしてやがる。

『ちょっと、バレますって。のが見たければ、あたしに言ってください』

ロナは警戒しているのか、俺を引きずり下ろして念話を使う。

『そういう目的じゃないんだが』

修羅場に慣れた雰囲気も無かったから、あれは誰かが守っているに違いない。

印はまだ続いていた。

やがて、小さな聲が聞こえてくる。

「すぅ……ぷはぁ……！　あっ……ああ……この木苺にも似た甘酸っぱい香り……ほどよく汗でっていて……しかも、に著けていたのは赤の、いい、いいよ……はぁ、はぁ……！」

ワァオ！

聞き間違える筈も無ぇ。

こいつは、あのサイアンとかいうガキの聲だ。

さっきの赤に水浴びをさせている間に、見張りのふりをして服の匂いを嗅いでいると。

まったく、間抜けもいいところだぜ。

ひときわ大きい倒木のから、俺はを乗り出す。

サイアンは事もあろうに四つん這いになって、白くて小さい布地を片手に香りを楽しんでやがった。

そして空いた手は、の間だ。

ズボンの下で、手がもぞもぞといている。

「お楽しみのところ申し訳ないね。ドアがあればノックもできたんだが」

「――！？　うっ、うわあぁっ！？」

王子様は顔を真っ赤にして飛び退く。

なんてザマだ。

心すべきなのは、それでもパンツだけは手放さない事だ。

「驚いたぜ。一部始終を見させて貰ったが、隨分と経験富・・・・なようだ」

「どうやってここに！？」

「あの緑のチビっ子は、お前さんがけしかけたんだろう。赤を襲わせる為に」

実際はどうだか知らんが、そういう事だと解釈していると伝えれば、反応を試しやすい。

「あくまで偶然だよ……」

「木に印を付けていたじゃないか」

「ボク以外には見えないようにしたのに！」

「アレが？　あからさまな目印だったぜ。ロナはよく見付けてくれた」

俺はしっかり、事実を伝える。

そのほうが効果的だ。

「この近辺はゴブリンがよく出るんだ。それを知っていても、近道として使いたがる子は多い。

だからボクは定期的にここを巡回して、守っている」

なるほど、スジは通っている。

だが、は多い。

「だったら、最初からゴブリン共を殲滅しちまえば良かった。結局お前さんは、ヒーローを気取って窮地に駆けつけるのを演出したいだけなのさ。見返りを手にれる為にな」

図星だったのかね。

王子様はうつむいて震え始めた。

ややあってから俺を睨み、パンツを片手に指差してくる。

……まったく、いい絵面だぜ。

「とにかく、ロナという子は解放してもらう！　たとえキミがあの“落日の悪夢”だとしても！」

「大層な異名が付いたぜ。誰かから聞いたのかね。いずれにせよお前さんが決闘で勝てば、あいつはお前さんのモノだ」

「モノ扱いするなんて！」

「助けたを誑かして緒で下著の匂いを嗅ぐ奴が何を抜かしやがる。口から焦げたキャベツを吐き出しやがって」

「焦げた、キャベツ？」

「とにかく、俺は勝負をけるぜ。もちろん、男に二言は無いよな？　パンツ姫」

「パッ……！？」

王子様もといパンツ姫は、今度は顔を真っ青にした。

どこに青くする要素があった？

「その呼び方は何とかならないのかい？　大、姫って……」

「手のき方と位置だ。男のやり方じゃなかった」

「あっ……み、見てたのか……！？」

と、ここで今まで隠れていたロナがパンツ姫を背後から蹴飛ばす。

しかもだ。

容赦の無ぇ奴だぜ。

「そりゃ見るでしょう」

「ロナ……！？」

ケツを押さえながら、パンツ姫は憂げにうつむく。

「失、させてしまったかな。すまない。ただ、ボクは――」

「――うるさい。パンツ姫」

「うぅ……」

今にも泣きそうなパンツ姫の所へ駆け寄ってきたのは、さっきの赤の娘っ子だ。

服を著ているって事は、換えの下著が無いならつまり……。

「もう、サイアン様ったら！　私の使用済みパンティがしければ、幾らでもさし上げたのに！」

「どっかで聞いたような臺詞だな？」

「あたしを見るな。そんな事は言ってない」

口元を歪めながら首を振るロナをよそに、パンツ姫と赤は勝手にラブロマンスを続けてやがる。

「キミは、こんなボクを許してくれるのかい？」

「だって……私は何をされても、貴方の虜ですもの」

見目麗しいから何をやっても許されるらしい。

妬やけるね、まったく。

「こいつだぜ。いいのかい」

「ええ。に別は関係ありません」

「納得済みなら別に結構なんだが、いかんせん、やり口がスマートじゃないぜ。そうだろう？　の解放者」

「風の・・解放者！」

そうムキになるなって。

まずは、その握りしめたパンツを返してやれよ。

「どっちだって同じさ。しかし奴隷を解放する奴が、まさかの奴隷を作っちまうとは。

こりゃあウサギは鶏だと主張するお坊さん共に、吉報を屆けたくなるね」

「スーさん、伝わらない。詭弁でどうにでもなるっていう事を言いたいんでしょうけど、どうせ伝わらないです」

「ロナ。お前さんはアルカリと酸、どっちが好きかい」

「んー、別にどっちでも」

俺はパンツ姫の両目をちらりと見やる。

驚いてはいるようだが、それを口にはできないらしい。

飼い主が水槽の上で指をかすのを見る金魚のように、口をぱくつかせてやがる。

そうだろうよ。

こんな世界にゃ、科學の“か”の字も無い筈だ。

お前さんの青いリトマス紙は、真っ赤に染まったようだな。

「……俺は酸が好きだ。溶かすって事はとどのつまり、質である事を認める事だからな」

「ああもう！　さっきからゴチャゴチャと！　ボクはこれからこの子を送り屆けて――」

「――その前に、やること済ませな。木の棒を使うなら、よく洗えよ」

「指で充分だから木の棒は別に……って、何を言わせるんだ！　ボクはそんな事をしない！」

「何に使うかまでは言ってないぜ」

「クソ最低だ……晝間から聞かされるにもなって下さいよ。このケダモノ」

「先に仕掛けたのはそっちじゃないか～～～ッ！！」

のどかな森にこだまするソプラノボイスの悲鳴を背後に、俺とロナは立ち去る。

俺の視線の先には、憐れな小鳥達が木々から飛び立っていくのが見えた。