約束の日の夕刻、ギズウィックの街にある“蒼天の柱”にて。

大げさに柱と銘打っちゃいるが、二階建ての建に囲まれただけの、四方が100メートルくらいの大きさの広場でしかない。

その建にしたって、赤レンガのありふれた造りだし、足元の石畳は灰で代わり映えしない。

そしてどこから集まったのか、大勢の観客共が広場の端に陣取っている。

何故かバニーガールがシルクハットを逆さに持ちながら、その観客共から金を集めていた。

広場の中央を見れば、王子様気取りのパンツ姫が仁王立ちしていた。

「約束通り來てくれたね……評判では、もっと不誠実な奴だと思っていたけど」

「あたしとしても思い當たるフシがありすぎて、気になりますね。どんな噂が？」

俺の隣を歩いているロナが、首を傾げた。

どうせ碌でもない噂だろうよ。

大歓迎だぜ。

「山賊を馬車に詰めて焼き、その匂いで魔をおびき寄せたとか」

「いいねえ。くたばっても惜しくねぇ連中だ」

おびき寄せたのは衛兵だし、燃やしたのは依頼主の商売道だがね。

今思えば、勿無い事をした。

「一流の冒険者が集まる街を一夜で滅ぼしたとか」

「あー……多分アレの事ですかね。誰がこの世界に伝えたのやら」

ゲームの世界での事なんだが、同業者がこっちで広めやがったか？

「鍛冶屋から一品の武を奪う為に娘をさらって、塔の上から突き落としたとか！

衛兵が嘔吐するまで腹を毆り続けて、止めに來た人を腐りかけの杭で突き殺したとか！　全部が全部、極悪非道だよ！」

観客共は口々に「そうだそうだ！」と喚き立てる。

いいねえ、まさしく公開処刑にふさわしい舞臺だ！

「だが、その極悪非道なダーティ・スーに喧嘩を売ったのはお前さんだぜ」

「だって、ロナをそんな奴と一緒にいさせたくはないんだ」

「とか言って、どうせあたしのパンツの匂いを嗅ぎたいだけなんじゃないですか？」

「ふふ……その件については放っといてくれるかな……」

前髪をかきあげながらあさっての方向を見て言っても、ちっともサマになりゃしねぇ。

印象ってのは、それだけ大切なんだよ。

「さっさと始めようぜ」

「むところだ」

お互いが位置について、武を取る。

パンツ姫はレイピアを。

俺は、ダガーナイフを。

「お前さんの正義を検証してやる。他の奴らと同じように」

俺は指からバーボンのビンを取り出し、飲み干す。

それを真上に投げた。

くるくると回りながら、ビンは俺とパンツ姫の間で割れる。

それが決闘の合図だ。

「――！」

「來いよ」

決闘が始まるや、パンツ姫は踴るように華麗なステップで寄って來る。

繰り出される突きを、俺は裏拳で弾く。

なるほど、大層な二つ名は伊達じゃあないらしい。

隙のないきは、それなりの手練れという事をじさせる。

俺が今まで戦ってきた相手は、みんな大振りの攻撃ばかりだったからな。

こういう手數で攻めてくる奴は、新鮮でいい。

「検証って言ったけど、キミは誰かをいたぶって楽しんでるだけだ！」

「悔しかったら俺を牢屋にブチ込んでみな！」

こいつも運が無いな。

経験とはすべからく普遍的なものだぜ。

大抵の料理に玉ねぎをれても、そこそこサマになるのと同じさ。

どんな戦いでも、得は生命線だ。

俺はなるべくレイピアの元を狙って、ダガーをぶつけた。

しずつ相手の武の重心をずらして、集中力を奪う。

手數には手數を。

奴の細い指じゃあ、できる事は限られている。

「そろそろ本気を出したらどうだい？」

観客共は揃って葬式みたいなツラをしてやがる。

いい顔じゃないか。

「ボクは最初から、本気だ……っ！」

真正面から、突きが來る。

「獲った！」

「甘すぎるぜ、王子様」

俺は左手に煙の槍を作ってレイピアを挾み込み、空間に固定した。

「――っ！？」

その勢いに乗って、相手の右手首をひねる。

指が緩んだところを、俺はレイピアを摑んで放り投げた。

「取・った」

レイピアは石畳に叩き付けられ、元からポッキリと折れた。

テーブルにフォークを転がしたような音が、石畳に響く。

そして俺は煙の槍をありったけ、パンツ姫の腹に叩き込んでやった。

「げぅ、うっ……！」

「ゲームセットだ、王子様」

俺は倒れそうになった王子様の倉を摑み、耳元で囁く。

「俺に出會うまでがイージーすぎたのさ。

借りの力で雑魚を蹴散らし、たくさんのの子に“よく頑張ったね”って、よしよしされたいんだろ？

殘念だったな。その甘いをすするのは、お前さんじゃなくて、この俺だ」

そら、反論してみやがれ。

お前さんの正義が本なら「それは違う」と言える筈さ。

言った上で、奴隷を寄越せ。

正義の責任を負うのが、今お前さんに課せられたタスクなのだから。

「ああ、旅のお方、その辺にしてやっては貰えんかね……奴隷なら他にもいるじゃないか」

決闘保証人のおっさんが、おずおずと前に出る。

怖いもの知らずなのは結構だが、提案の容は頂けないな。

「カーテンコール帝國だか何だか知らんが、大層な看板を引っ提げて喧嘩を売ったんだ。落とし前を付けるのがスジってもんだぜ」

「だが……」

言い淀む保証人。

「ダーティ・スー！」

立ち上がって、俺を睨むパンツ姫。

「ボクは、まだ終わってなんかない……！」

こいつは驚いた。

まだやる気かよ。

更に忌々しいのは、周りの連中も乗り気だって事だ。

「いいぞ！　頑張れ“風の解放者”！」

「“落日の悪夢”を倒すのよ！」

どいつもこいつも……。

敵役の俺が約束を守ったんだぜ。

どうして主役のこいつが約束を破る？

俺は約束には寛容で忠実だが、お約束・・・は大嫌いだ。

神様がいつでも奇跡を起こしてくれると思ったら大間違いだぜ。

俺はホルスターからバスタード・マグナムを抜き取り、構える。

「じゃあ、続きはベッドの上だ」

「あ、ぐッ……！？」

そして、パンツ姫の足を撃ち抜いた。

生かして捕えるのが依頼だし、そもそも殺すなんて選択肢は最終手段であるべきだ。

「ダーティ・スーを殺せ！」

「「「オー！」」」

そこら中で、観客共がビンやら手頃なを武にして鬨の聲を上げる。

みんなしてご立腹だ。

『ロナ。ずらかるぜ』

『……そうですね』

夕焼け空に一発の銃弾をブチ込んで、その上でみんなの王子様の口にアツアツの銃口を突っ込み、再び撃鉄を起こす。

その長い舌が貓舌だったら申し訳ないが、我慢してくれよ。

「不本意な奴隷解放になっちまうが、それでもいいのかい？」

奴らはそれだけで黙った。

俺はパンツ姫を抱えながら、ロナと一緒にギズウィックを後にする。

……大したもんだぜ、魅了って奴は。

あのクソッタレのハラショーエルフがしがるわけだ。

ちなみに、どうでもいい話も一つある。

パンツ姫を手土産にマロースブルクへ向かう道すがら、何故かロナは終始にやにやしていた。