「お前は……あの時の、ダーティ・スー……！」

レジェンドガールが憎々しげに顔を歪める。

そうだ、その顔だ。

「いやぁ、いい絵になってたぜ、お嬢様がた！　おで手間が省けた」

第二ラウンドは、これからだ。

手負いの獣をいたぶるのは紳士的じゃあないが、黒幕っていうのはそういう事を平気でやるもんさ。

せいぜい頑張れよ。

お前さん達のような魔法共は、俺みたいな奴を倒さなきゃいけないんだから。

「爺！」

顔を上げたお嬢様は、爺さんを見る。

ロナに手振りで示し、しきりにく爺さんをお嬢様の隣に置かせる。

「お嬢様は、お前さんを保護しようとしていた。不用すぎて空回りしていたがね」

「ちょっ、待っ……いえ、お待ちになって！　先生、そんな話……――」

お嬢様の頭を踏みつけて黙らせる。

爺さんは鬼の形相で俺を睨む。

「“そんな話、どこで知ったのか”って？　そんなのちょいと調べりゃすぐさ！」

“そんな話、聞いてない”なんて言わせないぜ。

お前さん達には話さなかったからな。

最後の最後で、とっておきをぶっ放すというのが俺のプランなのさ。

後で爺さんに叱られてめられとけよ、お嬢様。

「このジジイは俺の邪魔をした。後で殺す」

「こんな真似をして、何をしようとしているの！？」

レジェンドガールが吠える。

「いいかい。俺が特別に長講釈を垂れてやる。

最強の魔法を見つけ出し、その力を奪う。それこそが俺の目的だ」

「どういう……」

「面白くもない話さ。の、それもガキ共が、大人の男である俺達より優れた力を持っている。しかも！」

レジェンドガールを指差す。

「才能のある奴がそれを持て余しているとくらぁ！ 

下を見てみろよ。ああっ、可哀想に！　あいつらはその花がしぼむ最後の瞬間まで、日で咲き続けるしかないのさ！

蝶も寄り付かない、徒花あだばなとして！」

俺は片手で目を覆い、天を仰ぐ。

実に芝居がかった仕草だが、今に始まった事じゃあない。

周りの連中がくたびれ果てて俺に手出しのしようがないなら、演説は続けるべきだ。

奴らが再び牙を剝く、その時まで。

「……そんなの、黙って見てられるかい？　いいや無理だ、我慢ならん。

だから俺はそいつらの力を吸い取って、世界中に売り捌く！」

「不可能だよ、そんなの！」

「果たしてそう言い切れるかね。このお嬢様だってついこの間までは、金と地位しか持っていなかったぜ？」

足元のお嬢様を、もう一度蹴飛ばす。

くぐもったき聲が俺のを痛めるが、そこは我慢すべきだ。

「研究を進めれば、男が持つのも不可能じゃない。るきな。お前さんは既に目の當たりにしている筈だ。俺の、力を！」

指をパチンと鳴らして、煙の槍をいくつも呼び出す。

降り注ぐ煙の槍に、魔法共は為すもなく地に伏した。

可哀想な連中だぜ。

口々に月並みな臺詞を喚いても、みんなして餌食になっちまった。

目論見通り・・・・・、お嬢様は爺さんをしっかりかばってくれた。

「これを世界中の男が持ってみろ！　男の支配する正しい世界に戻せる！」

……ただ、レジェンドガールだけは上手く避けやがった。

奴の見開いた両目からじ取れるはただ一つ。

それは、憎悪だ。

「そしてもう一つ、夢のある話を聞かせてやろう」

演説には、まだ続きがある。

続いてのサプライズだ。

俺は、ロナを顎で示す。

「こいつは、ロナ。俺が改造、洗脳して作り上げた、人造魔法の兵士だ！」

ロナはそれに応じて、前に出た。

こいつは空気を読んでくれているのか、一言も発さない。

顔を上げたお嬢様は、聲を絞り出す。

「う、噓……！？」

重苦しい雰囲気が、曇り空をより暗くさせている。

にもかかわらず、ロナは気楽だ。

『……アドリブに付き合わされるにもなってくださいよ』

なんて、念話で毒づいてきやがった。

『いい演技ができたら、主演優賞をくれてやってもいい』

『帰ったらベッドな』

ロナは念話を打ち切ると、すぐに切り替えた。

まるでり人形のように、

「私はマスターに従い、あのように演じていただけです。マスター、次のご命令を」

と、の篭もらない聲で俺に問うてくる。

即興劇にしては上出來だ。

「お嬢様を捕まえとけ。次の素・・にする」

「はい、マスター」

「せいぜい、わたくしを捕まえて、いい気になっていなさいな……！　配下を勝手に使った借りを返してやりますわ！

たとえ人形にされても、いつか、必ず……！」

羽い締めにされたお嬢様は健気にも、枯れた聲で憎まれ口を叩く。

奴も大概、役者だからな。

どこまでが本心なのかは俺にも解らん。

ロナは無表のまま、そんなお嬢様を屋敷のほうへと引き摺っていく。

「お嬢様！　くそ、だから私は反対だったんだ！　紗綾お嬢様を返せぇッ！！」

いつの間にか轡の外れていた爺さんが、絶する。

……心の底から慕っているんだな。

俺はレジェンドガールが落としていた杖の所まで歩き、それを拾い上げた。

「早草るきな。お前さんの力は頂いた」

ペン先のように、くるくると回す。

「ついでに言えば、お前さん達はくたばっていようが関係ない。どうせ別の世界で人生をやり直すだけさ！」

あからさまな挑発だ。

それでもレジェンドガールは、へたり込んだままこうとしない。

杖で肩を叩きながら、俺はバスタード・マグナムをホルスターから抜き取り、構える。

狙いは奴の心臓だ。

実際に撃つつもりは無いが、奴らからすりゃあそんなの知るよしもないだろうな。

「――あばよ、レジェンドガール！」

と、そこに。

「「――待て！」」

レジェンドガール達の背後から現れたのは、ミカン＆タピオカだ。

わざわざ二人して自転車でやってきたのか。

まぁ、タクシーよりは近道がしやすいか。

「早草さんは、渡さない！」

「紗綾様を返してもらう！」

レジェンドガールは思わぬゲストに驚く。

「た、滝岡君！？　それに、剣先輩まで……」

もちろん、俺にとっては想定の範囲だ。

何故ならここに來るよう仕向けたのは、他ならぬ俺だからさ。

使用人の一人に、電話させた。

だから次のタピオカの返答も予想通り。

「非通知で電話が來たんだ。早草さん達が危ないって」

「俺も電話が。まさか、こんな事になっているなんて」

ミカンの奴は爺さんの縄を解く。

タピオカ野郎は震える足取りながらも、ゆっくりと俺に近付いて來る。

泣かせるね。

だが、だからこそ歓迎する必要がある。

「隨分とお早いご登場で。もう宴も酣たけなわだぜ」

「知った事か！」

勇ましいタピオカ君を、レジェンドガールは足を引きずりながら追いすがる。

「待って！　滝岡君じゃ勝てないよ！」

そして、這いずったままタピオカ君のズボンの裾を摑む。

タピオカの奴は振り向いてしゃがみこみ、レジェンドガールの両肩を摑む。

「早草さん……いや、るきな。僕だって、張りたい意地の一つくらいはある。

商店街の時はごめん、僕が臆病だったばかりに……けど、もう逃げたくないんだ」

「無理だよ……お願いだから逃げて！　私は、どうなってもいいから！」

「僕も、るきなを守れるならどうなってもいい。お揃いだね」

「こんなのお揃いでも、私、嬉しくないよ……！」

レジェンドガールはついに、嗚咽をらす。

頬を伝う涙に、噓はじられない。

『あー、妬けますね、まったく。あたしも最初からああいうのと付き合ってたら、こんな歪まなかったのかな』

見れば、ロナは屋敷の扉に爺さんを座らせていた。

仁王立ちで辺りを油斷なく見回している。

使用人共は縛ってあるから、おいそれと増援は來ないと思いたいが。

『出來上がった壺の形は変えられないぜ』

俺は杖を収納して、代わりにバーボンのボトルを取り出す。

余興は酒を片手に見るのが一番だ。

『よし、後であたしをめろ』

……わかった、わかったよ。

お前さんは主人の帰りを待つ犬か何かかね。

まったく、世話の焼けるお嬢さんだぜ。

それよりも、レジェンドガールを見ろよ。

奴ときたら、に包まれて何かおっ始めるつもりだぜ。

ボロボロの制服姿が、あっという間にピンクと白のフリフリドレスに早変わりだ。

「あ、あれ……！？　変、できた……！？」

レジェンドガールは自分の両手、続いて自分の姿を見て驚愕する。

……奇跡を起こす、真実のって奴だな。

そう來なくっちゃ、主人公ってのは務まらない。