僕――津川つがわ巻人まきとは、この名も知らぬ森を四人で・・・歩きまわっている。

みんなはよく付いて來てくれている。

僕はあまり出來のいい冒険者じゃない。

転生して力を手にれたとしても、とても使いこなせているとは思えない。

容姿だって転生前のぱっとしない、男らしくないじのままだし。

気は強いほうでもない。

親もいないから誇る筋なんてもちろん無い。

この世界には5才まで若返ってやってきた。

埃をかぶった無人の屋敷で、期を過ごした。

誰とも出會わず、何故か読める魔法書を頼りに魔法の練習をし続けた。

けれども僕には、魔法の才能はほとんど無いらしかった。

元いた世界での年齢、16歳になった今でも大した魔法は使えない。

冒険者デビューなんて、慘憺たる結果だった。

狙いの定まらなかったファイヤーボールが運悪く休眠中のオオトカゲに當って、一晩中追い回された。

そんな折、人間の騎士イスティとエルフの手リッツのパーティに拾ってもらった。

それからドワーフの戦士ブロイ、貓人の盜賊リコナと出會って。

みんな、僕を足手まといとは言わないでくれた。

――昨日までは。

イスティはついさっき、このパーティから一時退を宣言した。

一時退といっても、無期限だ。

あっちの気が変わるまでは、イスティは古巣の帝國騎士団に同行する事になる。

「そう気を落とすなよ、マキト。誰だって喧嘩くらいするじゃん。イスティの奴、アタイとは毎日喧嘩してきたろ？

よーするに、マキトもようやくその段階まで來たって事だって」

「ありがとう、リコナ」

僕の右肩に、ごつい手が乗る。

ドワーフのブロイだ。

「次に対面する時は、酒でも呑みわせば良かろうよ。儂がそうしてきたようにな」

「そうそう。ブロイも、たまにはいいこと言うじゃん」

ブロイの軽口に、貓人のリコナも明るく笑う。

だけど、尾は下がっていたし、耳も寢ている。

気分が沈んでいるのを、誤魔化しきれていない。

発端は些細な言い合いだった。

ダーティ・スーを倒しに行く為に僕達はこの森に來た。

そこに帝國騎士団が現れた。

イスティは彼らと協同で事にあたるべきだと主張し。

それに対して僕は彼らを信用出來ないと主張し。

正反対の意見がぶつかり合えば、言い爭いになるのは必然だった。

イスティはあんな格だから、一度決めたら譲らない。

しまいには自分だけ騎士団のほうへと行ってしまった。

彼は帝國において、特殊な立ち位置だ。

巡禮騎士と呼ばれる役職で、各地で武功を立てて軍神教を広めるという役目を負っている。

冒険者と共に行してもいいし、帝國騎士団と合同作戦を展開してもいい。

しかもイスティは単で幾つもの武功を立てて評価をけている為、指揮系統の上位に立つ事も可能らしい。

一緒にきたがるのも解らないでもない。

けれど……彼らからは嫌な雰囲気をじた。

それを上手く伝えられなかったのは、僕の落ち度だ。

リッツの故郷も帝國とは因縁淺からぬ関係だし、本人はすごく複雑な顔をしている。

「萬一、敵対する事になったらどうしましょうか？」

「やめなよ、リッツ。そんな怖い事を言うなよ」

リコナは眉をひそめるけど、リッツはおどけた仕草で片手を振った。

「……もしもの話ですよ。大切な仲間を進んで手をかけようなんて、普通はありえないじゃないですか」

リッツは苦笑じりにはぐらかしているけれど、本気かもしれない。

彼の最初の故郷は……帝國に壊滅させられた。

もう20年も昔の話で、彼はまだ赤ん坊だったから覚えていないらしいけど。

リッツが長年暮らしてきたガスタロア自治區のエルフが、そう言っていた。

「――とにかく、ダーティ・スーを倒さないと」

僕はつぶやく。

僕達もあれから數々の依頼をこなして、冒険者として長はしてきた。

ギルドカードの表示はあの時のレベル3から、今はレベル12まで上がっている。

もう、駆け出しの冒険者じゃないんだ。

……でも、どうやって？

ダーティ・スーが兇暴なキラーラビットをっているとしたら、間違いなくこの前の輸人を追いかけていた時よりも狀況は悪い。

先遣隊は全滅したと聞いたし、向こうも相応に実力を磨いているに違いない。

全方向に逃げ道がある以上、追い詰めるという選択肢も無い。

何より、イスティがいない。

前衛としては防力と機力のバランスが取れていて、切り込み隊長としての本分を憾なく発揮する彼が……。

何より、彼が過熱するのを見ているから他の人は冷靜でいられる。

言い方は良くないけど、そこに助けられている部分が無いとは言えない。

「來ないかもしれない“もしも”を語るのはやめなって言ってる！」

「最悪の事態を想定しないと、危機に陥った時に対応できなくなってしまいます」

「とかいって、本當はイスティに恨みがあるんじゃないのか？」

「彼が帝國の生まれだから？」

摑み合いの喧嘩に発展しそうなリッツとリコナを、僕は間に立って止めた。

「二人とも、しっかりしてよ」

「「だって……！」」

くそ……胃薬がしい。

そうこうしているうちに、日が暮れそうだ。

「それよりも、遠くに窟が見えるのう。あれがもしや、敵の本拠地では？」

「マキト、どうする？　様子を見に行く？」

「……」

一度戻って、合流したほうがいいんじゃないかな。

その一言が出なかった。

「大丈夫じゃ。儂の勘が告げておる。目的地はここであると。

いざとなれば儂が逃走経路をエスコートしてしんぜよう」

ブロイを信じて、僕は足を進める。

その後ろに、リッツ、リコナ、ブロイも続く。

――けれど、それが間違いだった。

窟にった途端に足場が煙のように・・・・・消えて、その下を流れる川に放り込まれてから後悔しても、結局は後の祭り。

これ、どこまで流されてしまうんだろう……。

周りは切り立った崖になっているから、川辺に登るのも無理だ。

激流に流されながら、僕は自分の淺はかさを呪った。

「う、噓じゃろ～！　儂の勘が鈍っておったじゃと～！」

そして、ブロイのアテにならない勘も。

「このボンクラドワーフ！　後でたっぷり絞ってやる！」

いつもならたしなめる側に立つ僕だけど、この時ばかりはリコナの罵聲に全力で同意せざるを得なかった。

こうして僕達は結局、下流まで流された。