あの時、ウォータースライダーのように僕達は流された。

冷えきった溫と容赦のない川の質量に、否応なく力を奪われていく。

気が付けば、川辺で寢かされていた。

すっかり夜も更けて、月が浮かんでいる。

焚き火がないから寒いけど、居場所を知られたら危険だって思ったのかもしれない。

見知らぬの人が、しゃがみこんで僕らを覗き込む。

僕らを助けてくれたのだろうか。

「大丈夫？」

「な、なんとか……」

そのの人は黒い下著の上にボロ布を纏っていて、その上に古びたフード付きのローブを羽織っていた。

下著はその、角度の関係で偶然見えてしまっただけで、スケベな意図は無い。

無いんだってば。

「リコナ、リッツ、そんな目で見ないで」

「だって……」

格好だけじゃない。

むしろ、それ以外があまりにも人間離れしていた。

フードから覗く髪はピンクで、は白磁のようだった。

両目は金で、そのふちは紫。

瞳孔は細長く、まるで貓みたいだ。

助けてもらってこういう事を考えるのは失禮だけど、まるで……。

「あまり、ボクを見ないほうがいい」

彼は悲しげな面持ちで、目を逸らす。

僕の考えていた事が解ってしまったのだろうか。

「キミ達まで不幸にさせたくない」

意味深な言葉を、か細い聲で呟く。

「そろそろ、限界かもしれないんだ。ボクは、もう……」

「い、一、何があったのでしょうか？」

「ねぇ、キラーラビットってこの子じゃないかな」

「……そう呼ばれているんだね、ボクは」

「リコナ！」

「え、う、悪かったって、そういう意味で言ったんじゃないんだ。

その、ダーティ・スーって奴が、アンタを裏からって悪い事をしてるらしいって聞いてさ」

ダーティ・スーという名前を聞いて、の人は険しい顔になる。

それだけで充分だ。

……それが答えだ。

間違いなくこの人が噂に聞くキラーラビットで、ダーティ・スーの悪巧みに巻き込まれているのだろう。

「やっぱり、彼が関わっているんだね」

「そのようなんだ。見つけたら必ず教えてくれるかな？」

「……うん。わかった」

力なく微笑む彼が、なんだか可い。

生気のじられないに、うっすらと差した頬の赤み。

しだけ潤んだ、異形の瞳。

じっと見つめていると、心臓がドキドキしてくる。

が鎌首をもたげる。

この人を、守りたい。

この人を、滅茶苦茶にしたい。

今すぐボロ布を引き裂いて、押し倒したい。

けれど、まずはダーティ・スーを倒さなきゃ。

あいつがこの人を獨占するなんて許せない。

僕だけのものにするんだ。

……待って。

僕は今、何を思った？

とんでもない事を考えなかったか！？

駄目だ。

いくら求不満だからって、そんな……。

この世界での生まれ故郷で、いくらでも発散できるだろ。

それに、今なら頼めばリコナやリッツが僕をけれてくれるかもしれない。

ブロイと協力してもいいかな。

そうすれば、このの人も喜んで――……？

いや……だから！

くそ、自分が自分じゃなくなっていくみたいに、思考が変な方向に引っ張られていく！

おねショタは別に興味が無いんだってば！

誰か僕を賢者モードにしてほしい。

なんか、ヘンだ……。

ざわつく中を誤魔化すようにして、僕はみんなを川の上流の方へ進ませる。

「もう、行くよ。そろそろ決著を付けないと。村長たちも、この森を戦場にされるのは本意じゃないと言ってたし」

「……そっか。気をつけて」

後ろから掛けられた聲はそんな僕の心を知ってか知らずか、を押し殺したような。

そんな、どこか寂しい響きを含んでいた。

「村長もまた、何かを企んでるだろうから」

思いがけない伏兵に、僕らはまた振り向いてしまった。

咄嗟に、の人は背を向ける。

「村長さんが、ですか？」

「確かに、思い當たる節が無いとも言えんのう？」

僕らがダーティ・スーを追い払えば、きっと村に手出しをする人達はいなくなるだろう。

現狀、ダーティ・スーの他に誰が森を奪おうとしているのかは判然としない。

もしかしたら、村長は騙されたか利用しているのか、ダーティ・スーをわざと森に招きれたのかもしれない。

……駄目だ。

ただでさえボーッとしている頭で、これ以上々と考えるのは難しい。

とにかく、ダーティ・スーを倒さなきゃ。

――　――　――

歩くこと數時間。

僕らは一旦、村で休憩を取る事になった。

急流の罠と長時間の行軍は僕らに大きな負擔を與えた。

正直、こんなヘトヘトな狀態じゃまともに戦えるかどうかも怪しい。

村人の中には近頃流れ著いてきたなんて嘯うそぶく、あからさまに怪しい人達もいた。

どこかから視線もじるけど、誰が見ているのかな。

姿だけを隠して気配を出すというやり方は、リコナいわく威圧を與える為らしい。

どう考えても警戒すべきだと思った僕は、リッツ達三人に寢ずの番を提案した。

おで寢首をかかれるなんて事は無かったけど、結局騒ぎや視線の正は別の所にあった。

それを知るのは、もうし先の話だった。

この時點ではどうしようもなかった。