「スペル・クラッシュ！」

強いが辺りに広がる。

村長さん、お前さんがやってくれたのは一どういうつもりだい？

ケツのが消えた俺は、咄嗟にロナが餅をつかないように支えた。

煙の壁で作ったソファが消えたって事は、何をやられたかは想像がつく。

「あ、あれ……僕は何を……？」

なんてマキト達が我に返っているところを見るに、かけられた魔法を砕くって事だろう。

おもむろに使い出したってところだが、これについては簡単な話さ。

つまり、なくともここまでは村長が掌握していた。

そしてナターリヤも。

「守り神を僭稱し、この地に災いを引き寄せた……それが、そのキラーラビットの真意だったのです。

さあ、ナターリヤ殿、早くその哀れな獣に、安らぎをお與えになって下さいませぬか」

「もちろんですぞ。斯様な怪をみすみす帝國の連中に討伐させたとあっては、森の開拓への口実を與えかねませんからな」

見えいた茶番だ。

ロナも気付いているらしく、念話で愚癡をこぼす。

『よくもまあ、抜け抜けと。古巣を思い出して鬱になりそう』

『見返りはあった。パンツ姫の慘めな姿でも見て、溜飲を下げようぜ』

などとやっている間にも、茶番は続く。

「いやはや、危ない所でしたな、冒険者殿。

調査によればキラーラビットは記憶を盜み見て都合の良い似姿を取って魅了し、吸を行うそうですぞ」

こいつは傑作だ。

まるきり噓でもない辺りが。

さんざっぱら煮え湯を飲まされた、その意趣返しかね。

イスティはすっかり顔を青くしている。

「で、で……彼はサイアン殿ではないというのか！？」

「実際の姿が記憶と隨分違うのは、読み取りが不十分だったからでしょうな」

「いや……噓だ……そんな筈は、無い……」

まあ実際、イスティが首を振った部分に関しちゃ噓だ。

パンツ姫は元からこんなツラだし、擬態もクソも、こっちが本來の姿だからな。

ナターリヤは面白がるように、イスティのツラを覗きこむ。

「噓と証明する手段は？」

「それは……」

言い淀むイスティの肩を、マキトが叩く。

寄り添うようにして傍らに立つ、この坊やは……。

「パーティの中で、イスティだけが付けていた裝備があったよね。魅了を跳ね除ける……。

僕らは最初、あのの人がサイアンだと気付けなかった。けれど、イスティは気付いていたんだよね？」

「あ、ああ……そうか！」

もう、今までのようなただのイノシシ娘じゃない。

激に振り回されるだけの小娘じゃないって風だ。

存外、いいツラをしてやがる。

「証拠ならあるぞ！　私から奪った首飾りを鑑定してみろ。魅了を無効化する効果がある筈だ。

サイアン殿は、間違いなくサイアン殿だと証言できる」

「ほう……？」

「當人が魅了を使った自覚が無くとも、私は知っている」

さて、その勢いがどこまでもつか？

対するナターリヤはといえば、すっかり冷えきったツラのまま、杖で地面を軽く小突いた。

「貴殿が異端審問の職に付かなくて良かったですな。それを言い出せば首を刎ねられていたでしょうな？　あのオルトハイムに」

「……」

僅かな震えを伴って発せられた低い聲は、ありとあらゆる恨みつらみを込めていた。

據わった眼差しと眉間に刻まれたシワは、ありったけの憎しみが篭っていた。

イスティは早くもそれに圧され、口を閉ざす。

もう終わりかい？

せっかく、ナターリヤは微だにしない程の真面目くさった態度になったんだ。

いつもならおどけてステッキを回すところを、地面に差したままだぜ。

「さあ、我輩に言い返してごらんよ。我輩は數多の舌戦を繰り広げ、未だ負け知らず。

貴殿ごときが魔裁判を覆せると思うな。失せろ、負け犬」

『どうしちゃったんでしょうね、急にテンション変わりましたけど』

『嫌な思い出でもあるんだろう』

「どいつもこいつも我輩の周りをうろちょろと詮索して、実に不愉快千萬。

お前らが生きながらえているのも、同志たっての希ゆえ。これ以上の狼藉を働くならば、一人ずつ首を刎ねてやろうか」

やがてナターリヤは杖を地面から離し、苛立ち混じりの足取りでパンツ姫の棺に近寄る。

そして、思い切りそれを蹴飛ばした。

を失った容のと共に、パンツ姫がごろりと転がる。

「このは結局、獨りなのだ。我輩と同じようにね……そう在り続けるしかないのだよ」

杖でパンツ姫の頬を叩き、それから辺りに杖の先を向ける。

「見ろ、侮蔑と敵意に満ちた彼らを。このが助けたと嘯く者共を」

俺は奴の一挙一と杖の先を、互に見比べた。

いや、これはあからさまな視線導だがね。

「これが恩人とやらに見せる態度か……？　違うだろう、違うとも。我輩は知っているよ。

奴隷は連れ出すだけでは解放されない。報復に怯える夜を過ごし、被の記憶に歪んだ悪夢で目を覚ます。のはただ容赦なく網を焼いて、をジリジリと熱する。

日でこそ生きられた苔を、の中に放り投げるべきではなかった。たとえそれが、木れ日の中であろうと！」

もはや悲劇のクライマックスシーンだ。

俺は、大演説を始めたナターリヤを無視して、マキト達や捕虜共、それから村人共を見やる。

なるほど？

解放者の恩恵をけた筈の奴隷共からじるのは、パンツ姫に対する侮蔑や恐怖だ。

そりゃあてめぇの與り知らぬ所で勝手にを弄られれば、どう贔屓目に見ても面白いもんじゃあるまい。

ましてや、きっと安全圏だと言われて連れてこられた挙句の、騎士団の襲撃だ。

魅了が効いていれば、何かしらお題目を唱えて水に流していたかもしれん。

だが、しらふでそれを目の當たりにすれば、パンツ姫の無能っぷりが際立つだけだ。

パンツ姫の拠り所を容赦なく轢き潰すとは、ナターリヤもなかなかに人が悪いな？

「それでも、時は傷を癒やしてくれる筈です！」

などと食い下がるのは、リッツだ。

健気なこった！

その弁も、どうせてめえに言い聞かせるついでだろうに！

「……ああ、同志。邪魔者を集めて排除する目的があると仰せられましたな。正解ですぞ。

だから我輩は問うたのです。殺さぬのか、と。確かに生き地獄を味わってもらうのも――」

「――お楽しみ中失禮するぜ」

ナターリヤの足元にいるパンツ姫を、俺は指差す。

砂浜に打ち上げられた魚のように痙攣するパンツ姫。

あまりいい狀態じゃない事は確かだ。

「――！」

パンツ姫はを吊り上げられるような薄気味悪い姿勢で起き上がり、恐るべき馬鹿力でボールギャグを噛み砕いた。

「諦めが悪いのは結構だが、ここまで行くと病気じみているぜ」

ズドン。

俺が撃ったのは一発だけだったが、パンツ姫には不足だったか。

まさか銃弾を平手で弾くとは。

その勢いのままナターリヤの背中を毆打して、地面に叩き付ける。

「ボクが……」

ネバネバがどす黒く変して、奴の全にり込む。

「このままで……」

革ベルトの目隠しを引き千切って捨てると、その両目は眼球が真っ黒に染まっていた。

黒い眼球の中心でせわしなくき回る、紫に縁取られた金の虹彩。

ギラついた瞳は細長く、爬蟲類じみた威容を放つ。

「終わると思ッタ？」

まるで泡だらけのスポンジを何度も握るような音を立てて、奴は変貌していく。

途中でナターリヤの部下共がクロスボウからボルトを放ち、それが奴のに突き刺さった。

それでも止まらない。

全にが生えて、狐のような顔に。

尾は一本ずつ生えて、九本に。

翼も四本に増えたし、ツノもよりいっそうデカくなった。

食いしばった歯はどれも尖って、もう完全に化けだ。

にわかに、村はざわめいた。

元奴隷の連中も口々に「化けだ」「助けて」なんてびながら逃げて行く。

村人共も一緒だ。

その中で村長は、マキト達や捕虜の騎士団を油斷なく見回しながら、白々しく髭をでる。

「これは參りました。よもや、作試験をもってしても予測できないとは」

奴の視線の先には、ナターリヤが起き上がっていた。

ナターリヤの奴、付け髭を落としてやがる。

「……謀ったな、ゴルレック！」

憎々しげに歪んだ口が開かれた。

歯並びが悪いんじゃあない。

食いしばった歯はどれもボロボロに欠けていた。

なんとも痛々しいね。

……欠け方を見るに隨分昔からだったようだが、それも何かしらの因縁のせいかね？

「単なる事故です。それに奴隷達は初め、私に襲い掛かってきました。

民を守る為にしばかりの犠牲を払う必要とてあります。あなたとて、に覚えがありましょう？」

「詭弁を……！」

村長もたいがい、クソ野郎らしいな。

慌てふためく騎士団が抵抗して無殘に投げ飛ばされているのを見て、愉悅を隠そうともしない。

ああ、いいぜ！

お前さんもこういった暴力的な因果応報ショーを楽しめるクチなんだろう！

殘念ながら俺は、ちょっとばかり余裕が無い。

「ロナぁ……しイィ……」

歯の隙間から紫の霧を洩らしながら、パンツ姫は口を歪める。

さっきから俺の余裕が無いのは、こいつのせいだ。

すぐ近くにはロナが。

腰を抜かしでもしたのか、その逃げ足は覚束ない。

「ちょ、ちょっと……！？」

「さっさと、そいつから離れな」

言い終える前に、パンツ姫が跳びかかった。

「む、無理です！　速すぎて――」

あっという間に組み伏せられて、ロナの頭はパンツ姫の口にすっぽりとった。

紫のネバついたが口元から止めどなく流れ、ロナを濡らす。

よく冷えたアイスバーを食う時と同じように、パンツ姫はロナの頭を一心不にしゃぶっている。

一、何をしようっていうんだ。

「そいつは飯じゃねぇぜ！」

バスタード・マグナムを弾切れになるまで撃っても、奴は相変わらずはたき落とす。

気のせいかね……銃の威力が下がっているようだ。

こいつも魔法が掛かっていたってか。

……やれやれ。

村長の野郎、余計な真似しやがって。