祈りの森での戦いは幕を閉じた。

互いのと策謀が渦巻く戦いは、ごく僅かな“個別の勝利者達”を生み出した。

なからぬ犠牲を払いながらも。

ナターリヤ・ミザロヴァは馬車から這い出るや、まずは積み荷の無事を確認した。

どうやら積み荷であるサイアンが大丈夫らしい事を知ると、次は者のを案じた。

先程より川辺で吐瀉を吐き出している彼は、決して緩やかではないあの坂道を見事に下りきってみせた。

手綱さばきの腕前もさることながら、転倒の危険のある足場を即座に見極める判斷力、往路と同じ地點へ戻れるだけの方向覚および記憶力は特筆すべきものがある。

伊達にナターリヤの副を務めてはいないという事だ。

今回の作戦においても素晴らしい働きぶりを見せてくれた。

あの無闇矢鱈に気障ったらしい言葉ばかりのダーティ・スーが放つ數々の意味深な発言から真意を読み取り、それをつぶさに報告してきた。

結果的にやられたのはデモンストレーション用の金塊が贋だと見抜かれた事と、この馬車の減速機構を破壊された事くらいだ。

それと、馬が逃げてしまったという事か。

……ダーティ・スーに、こちらに対する殺意は無かった。

森教の司祭――件の忌々しい村長と共謀する事も無い。

むしろ（當人が意識していたか否かはさておき）妨害してみせたのだ。

おでこちら側の死者は、三名ほどに抑えられた。

できれば犠牲者皆無の快勝を夢見たかった所だが、戦に人死ひとじには付きである。

まして、ゴルレック――穏やかな気を裝って腹黒い事を考えるあの得の知れない老人の、その魔手に掛かるなど癪というものだった。

そうであったなら、ナターリヤは今頃もっと取りしていただろう。

目に見えた敵である帝國騎士団にやられたのは、せめてもの救いとも言えた。

それとダーティ・スーは、予想外の貢獻もしてくれた。

サイアンの魅了を打ち消すだけにとどまらず、暴走させるなどといったゴルレックの暴挙にも、さほど苦戦せずに対処してみせた。

あれなら本の金塊を一つくらいは混ぜてやるべきだったかと、ナターリヤは今更ながら後悔した。

「ますますもって、泳がせておくには惜しい人材ですな……」

――そして、あのに使わせるのも癪だ。

ジルゼガット・ニノ・ゲナハ。

ファーロイス共和國の侯爵家當主たる彼は、あくまで商売上の付き合いだ。

たまたま利害がぶつかり合ったとしても、お互い恨みっこ無しという前提でり立つ関係である。

とはいえ、些か恣意的に過ぎる采配ではないか。

オルトハイムが彼の差金であるというのは、ナターリヤの手勢の中では周知の事実だった。

幸いにして討ち取ったにせよ、オルトハイムは不倶戴天の敵だった。

いたずらに亜人狩りばかりにを出す加趣味の狂人。

そして、今もなおナターリヤの記憶に蔦を張る悪夢でもあった。

確かに、祈りの森へ手勢を差し向けろという要請はした。

だが、あれを寄越すならば事前に話を通してしいというのが、ナターリヤの偽らざる想だった。

冗談の類で済ませて良いものではない。

明確な隔意、そして悪意がじられる。

あわよくば、手違いを裝ってナターリヤを殺すという。

ダーティ・スーのような腕の立つビヨンドを囲われては困る。

では、どうすべきか。

心折れた狂犬サイアンの純潔を、ナターリヤはダーティ・スーに捧げようと思い至った。

ホムンクルスを作る為に必要な子種は、ビヨンドには無いらしい。

それでも、サイアンをそれ以外の目的で貸しつけてやってもいいのではともナターリヤは考え、そしてやめた。

「あの仁は存外、事に奧手らしいからな……」

ならばいっそ、自分自がを開くべきか。

彼がこちらに悪を抱いている節はじられなかったし、そうしてやるのも吝かではない。

……古傷が癒えていればの話だが。

彼は男をけれる為のがズタズタに引き裂かれ、火掻き棒で焼かれたのだ。

無論、やられた箇所はそこだけに留まらない。

思い返すに忌々しい暴力の殘滓が、今も心を蝕んでいる。

杖に頼らねばならなくなったのは、そのせいでもある。

「ああ、つくづく憎い事をしてくれたよ、オルトハイム……」

できれば、この手で殺してやりたかった。

かつてやられた事を、そっくりそのままお返しした上で。

――　――　――

「……むう」

下流まで漂っていた人影が起き上がる。

それはかつて、帝國騎士団北方開拓部隊を束ねていた男だった。

そして同時刻にナターリヤが呪詛を吐きかけた相手でもある。

遠く離れたこの男に、それを聞き咎めるは無い。

よしんば耳にれた所で「傷の合は如何かね」と冷笑混じりに腐すだけだろう。

「ふん！」

男――オルトハイムは兜をいで後頭部を軽く叩くと、右目から鉛の破片が転がり落ちた。

「やれやれ、話が違うではないか。この私の目を撃ち抜くとは」

「ね？　油斷するなって言ったじゃない」

妖艶に微笑むが、男の背後から聲を掛ける。

失態を咎める言葉はしかし、聲音はむしろ子をあやす母のようでもあった。

「おお！　ニノ・ゲナハ侯爵！」

ファーロイス共和國……この世界の名“ロイス”を冠する馬鹿げた日和見主義者の國。

かの國の議會に名を連ね、だてらにニノ・ゲナハ侯爵家當主を務めるのがこのジルゼガット・ニノ・ゲナハである。

隔意を持った他の議員に比べ、ジルゼガットは帝國に対して非常に協力的だ。

なくともオルトハイムはその認識を疑うつもりは無い。

ただ、日頃から淺慮で自制の足りない彼だが、己の危機に対する嗅覚は人一倍あった。

憐悧で和な格として知られる彼の一面には、薄々ながらも勘付いていた。

「參ったわね。せっかく、騎士団の要職に就く所までお膳立てしてあげたのに」

「あの場で私を殺したのを目の當たりにしたのは、ダーティ・スーだけです」

「あら？」

目を丸くしてみせたジルゼガットは、そのままゆっくりとオルトハイムに近付くや、彼の背をで、そして――、

「つくづく見通しが甘いのね。審問會に突き付けて首を切り落として、二度と起き上がれなくしてあげてもいいのよ？」

耳元で囁くその聲音こそ、彼の本だろう。

底冷えするような冷気を纏った、低い聲。

相をした家畜に屠殺を仄めかすような、獰猛な殺意がそこには込められていた。

「……」

オルトハイムは、返す言葉もなかった。

裏を返せばそれは、オルトハイムからもそうとしか見えなかっただけに過ぎない。

「まあいいわ。とりあえず、まだあのも私の思には気付いていないみたいだし。

次辺りでダーティ・スーをこちら側に引き込むから、適當な言い訳を見繕っておかないとね」

重圧から解放されたオルトハイムは、背中をじっとりと濡らす何かに気付いた。

川を流されて浴びた水ではない。

脂汗をかいたのだ。

捕食者たるジルゼガットの本を前に。

――　――　――

祈りの森、その中心部に位置する集落にて。

村長にして森教の司祭であるカルバ・ゴルレックは、眼前の大木――彼らで言う所の“世界樹の枝木”に祈りを捧げていた。

「我らに森の加護のあらん事を……」

祈りの言葉を結ぶとの前で指をかし、上向きの矢印のような軌道を描く。

聖域たる森を脅かさんとするルーセンタール帝國を、僅か一夜にして退けた。

それは快挙として誇ってもいいかもしれない。

この後より多くの軍勢を率いてやってくるのでなければ。

“手が屆かぬのであれば、跡形もなく壊してしまえばいい。今後一切、誰の手にも渡らぬように”

帝國の掟であり、帝國軍の多くが略奪と破壊の大義名分としている一節である。

彼ら度し難き暴の徒は、この森を決して諦めないだろう。

だが、あのダーティ・スーなる者の噂は、かの國にこそ轟いている。

何度か下山して報を集めてきた諜報員からも、沈痛な面持ちと共に伝え聞いている。

まるで、黃金の獣“ダハンリサン”のようであると。

黃金の並みでに眩ませ、近くに寄った犠牲者達を容赦なく踏み潰していく。

星明かり程度の頼りないでも姿は明瞭に映り、夢に見ぬ夜は二度と無い。

或いはよりかに忍び寄り、恐ろしい悪意を囁き破滅へと追いやる。

ダハンリサンを見た者も、そしてダハンリサンに見られた者も、一人とて無事では済まされないのだ。

「ダハンリサン……まさにそれであるな」

初めは単なる格好付けの、調子付いた若造だと思っていた。

だが、違った。

こちらの策に乗るかと思えば利するでもなく、のらりくらりと躱していく。

最終決戦まで一度とて顔合わせをしていないのに、これだ。

胡散臭い錬金士を罠に嵌めた時に奴の見せた顔ときたら、まるで並び立つ枯れ木を前にした木こりのようだった。

ダーティ・スーとダハンリサン。

名前の響きもよく似ている。

「私も同だよ」

橫合いから掛かる舊友の聲に、ゴルレックは平然とした面持ちで振り向く。

初めからそこにいたのを、既に知っていたかのように。

「これは、リヴェンメルロン殿」

クラサス・リヴェンメルロン。

褐のとカラスを思わせる黒髪に、雪のように白い服を纏っている。

その左肩に止まっているのは、一羽のカラスだ。

「彼を野放しにするつもりは無い。しだけ手は打ってある。

々時間は掛かるかもしれんが、上手くやれば帝國と共倒れになり、二度とこの世界に現れたりはしないだろう」

親友の心強い言葉に、ゴルレックも頷いた。

あれにはもう、関わるべきではないだろう。

売國奴と悪名高い帝國宰相派との共謀も、おそらく見抜かれていたに違いない。

今回は殆ど意図的に呼び寄せる形（それも詐話師まがいの胡散臭いエルフの口車に乗せられて）だったが、これ以上深りすれば、それこそ無事では済まされまい。

ゴルレックは今に至ってようやく確信した。

この綱渡りは存外に危険極まるものだったのだと。

「……私としては、勿無いとは思うがね」

ゴルレックにしてみれば、そう嘯くクラサスには肝を冷やされた。

あれが尋常な者の手に負えるような男か。

いずれ大いなる災いを世にもたらすであろう輩を、よもや勿無いなどと。

この戦いから程なくして、彼の予は的中した。

尤もその頃には村人達を避難させ、彼だけが戦火の最中に斃れていた。

――　次回予告　――

「ごきげんよう、俺だ。

諜報機関のエージェントっていうのは、たらしが多いらしい。

依頼主のお気にりの子貓ちゃんが見事に誑かされやがった。

おでボスも腹心もおかんむり。

お鉢が回ってきた俺からすりゃあいい迷だぜ。

お仲間はマッドサイエンティストに暴走族。

果ては麻薬王にナチスのまで！

まったく。

荒唐無稽は嫌いじゃないが、限度ってもんはあるだろう。

ローストビーフでも喰って落ち著けよ。

次回――

MISSION08:　奪われたシルエット

さて、お次も眠れない夜になりそうだぜ」