帰り路は、ウィルマが敵を切り捌いてくれる。

心ともに疲れきったわたしでは、戦いに參加するなど自殺行為に等しい。

「カズ、どっかで休憩できるところ探さね？　どう見てもシスターさんヤバいよ」

「そう、だな」

いいえ、それには及ばない。

わたしとこの子達以外の二人――ウィルマとスキンヘッド男だけで、この局面は乗り切れる。

だからわたしは、彼らの提案を固辭した。

「ありがとう……でも、お構いなく」

進む足が重くても、が苦しくても。

それはわたしだけの弱さだ。

わたし一人の弱さだ。

クレフという年は間違いなく、罰をけて然るべき存在だ。

ダーティ・スーのした事は些かやりすぎだったけれど、がスッとしたのも殘念ながら事実だ。

自分自の醜悪な神に、吐き気がする。

人を殺しすぎて、部位欠損などに何ら関心を示さないなどと。

【↑だからお前は、キリの良い所で決著をつけて、早々に退場すべきなのだ。つまり、死ぬべきだ】

「……ん、なんだ、これ」

タケと呼ばれていた茶髪の年が、ポケットから紙を取り出す。

「これって……」

「お、いいの持ってるじゃん」

ウィルマが覗き込み、それを広げてみせた。

依頼書、らしい。

それを片手に、ウィルマはわたしに振り向いた。

「お嬢は、ビヨンドって知ってるかな」

「ううん、知らない」

何かの代名詞としては、聞いたことが無い。

飛び越えるという意味なら知っているけれど……。

「はい、はい！　俺、知ってる！　マジで！」

タケ君が手を挙げ、得意げに主張してみせる。

それを見たカズ君が、苦笑気味にタケ君の肩を叩く。

「タケ、抑えような」

「ですよねー……はい、黙りまーす」

すぼみになる、カズ君の言葉。

けれど、ウィルマは彼を気にったようだった。

肩を組んで、覗き込む。

カズ君は顔を赤らめるそぶりすら見せない。

「いいね。前のめり神、おれは評価するよ。じゃあタケ、答えてみよう」

「そもそも世界ってさ、ブドウみたいに一杯連なってて、ビヨンドは依頼書に呼ばれてやってくる賞金稼ぎ的な奴っしょ？」

剣客商売を営むウィルマならまだしも、カズ君は子供なのに。

そんな事、よく知っているものだと心する。

ダーティ・スーに教わったのだろうか。

それとも、男の子はそういう“設定”をよく目にしているのかな。

「正解。そこの坊主頭は、理解した？」

「え！　へぇ、まあ……何分、ロナっての子が、ノリエって子に々と話をしていたもんで。

オレはこの通り阿呆なんで、その半分も理解できやせんでして」

「まあ、期待はしちゃいなかったよ」

「人のようで人じゃあない。それくらいは、見りゃ解りまさあ」

そこまでは、わたしでも解る。

わたしより長く冒険者をやっていて、その程度しか推測できないのなら、彼も所詮は二流でしかないのだ。

……いけない、いけない。

れ込んだ人とそうでない人を比べて、片方を蔑む言い訳に使うのは良くない癖だ。

【↑いつもやっていた事。何をためらう必要が？】

「助けて！　……助けて！」

フォルメーテの聲だ。

方角からして正反対だった筈だけど、迷い込んでこちら側に來てしまったのだろうか。

「見捨ててもいいんだぜ、お嬢。どうせ袂を分かつ間柄だったろう」

魅力的な提案だ。

けれど、暴力的で短絡的な結論だ。

【↑この偽善者。お前が死ねば良かったのに】

わたしは、どうすれば良かったのだろう。

また流される？

さっき見捨てたばかりなのに、そうやって聲ひとつで手のひらを返す？

自分にあれこれ言い訳をしながら？

【↑助けてから考えるなんて馬鹿な真似をして死にかけた事もあった。自殺の方法としては悪くないのでは？】

一人で考え込む必要なんて無い。

もうしだけ、付き合ってもらおう。

【↑利用するだけ利用して、使い捨てるのか。ひどい】

黙れ。

……黙れ。

「ごめんなさい、ウィルマ。もうしだけ、付き合ってもらえる？」

たとえ欺瞞と嘲笑されようとも、わたしは報復なんてまない。

善意を示して勝ち続けて、わたしの信じる全てが間違いでない事を証明したい。

「いいよ。お嬢がむ限り」

ありがとう。

ウィルマは優しいね。

……どうして、わたしはそれが言えなかったのだろう。

ごめんね、ウィルマ。

【↑ウィルマが許しても、みんなは許すだろうか】

後悔は、顔にける風に押し流された。

足はもう勝手にいて、聲のする方角へと駆け出していた。

振り向いて、他の人達を見る。

わたしの自分勝手に付き合わせた人達を。

カズ君やタケ君は何かを恐れながらも、期待するような眼差しをしていた。

スキンヘッドの男は、閉じこもりたがるような、縋るような眼差し。

今は、黙って著いてきて。

お願い。

あとし。

走る、急ぐ。

……見えた。

クレフを抱えたフォルメーテと、仲間達が足を止めていた。

「おうい。大丈夫かよ、仔貓ちゃん達」

先陣を切るウィルマの無銘刀に両斷されたのは、蛸のような怪だった。

「答える余裕も無いんだと。ま、山に蛸が沸いて出りゃねえ」

どうして山奧に……なんて疑問は、ダーティ・スーの顔を思い浮かべれば氷解する。

彼なら、或いはその仲間達ならやりそうだ。

あらゆる常識、既概念と呼ばれるものと、彼らは相容れないだろう。

だからこそ、何かをげる者達の正義を検証しようとして、途中でやめて嘲笑した。

そしてわたし達に、この子達タケ君とカズ君を託した。

「カズ、俺達は參加したほうがいいのかな？」

「あっちはウィルマさんだけで充分だ。周りを警戒しよう」

……この子達は、わたしと同じなのだ。

レッテルをられて、それだけを理由にげられてきた。

だから、同じだ。

――だからこの子達を、守ろう。

いつか、偏見の戦場がこの世界から消え去る日まで。

「持続型祝福式施工……魔力充填――」

わたしも一緒に戦おう。

全ての巡り合わせを、わたし達が生きる為に使おう。

「――ウィンダム・実行」

青白い壁が、広い範囲を包み込む。

完全には防げないけれど、足止めくらいにはなる。

わたしが味方と認識している限り、この青白い壁の中にいれば消耗した力を回復できる。

今この瞬間に報われなくても、別に構わない。

あなた達の打ちひしがれた心から、復讐という選択肢を消し去りたい。

蛸はどれもこま切れにされて、もう殘っていない。

クレフの両足と局部と顔は治せなかったけれど、消耗していた力は回復できた。

……つまり、とりあえず役目は果たした。

「げられる日々を知って、それを良しとしないのなら、わたし達を追い掛けてきてください」

そのようにだけ伝えて、わたし達は彼達と別れた。

まずは別の道を歩むべきだろうから。

強い人について行くだけでは、見えてこないだろうから。

こうして、わたしは一つの節目を乗り越えた。

可能の欠片を両手いっぱいに抱えながら。

わたしの破滅をむ“聲”よ。

いかにお前が嘲笑おうと、わたしは膝を折らない。

燈火を巡らせる為に。

げられた真実のを守る為に。