その頃。

地下道を歩く一人の男の姿があった。

男の名前はディー。組織の一員であり、ある目的をもってこの地下道を歩いていた。

「七つ鐘の願い事」

歌うように、彼は呟き始める。

「木崎市にある都市伝説の一つ。木崎市にある七つの時計塔にある鐘が同時に鳴ったその時に願ったことは必ず葉うという……。都市伝説としてはおとぎ話に近いが……そもそもそんな話がほんとうにあるのか？」

ディーは首を傾げる。彼にとってはそんなことどうでもよかったと言えばどうでもいいのだが――しかし気になるのはその真偽だった。

「ボスも言っていたが……。都市伝説の真偽などどうでもいい。その都市伝説を信じる人間の數。それがを言うのだ、と……。まったく意味が解らないが、しかし、それにより我々の力となるのならば、それはそれで構わない。きっと我々よりも高尚な考えであるに違いない」

そう飲み込んで、ディーは先に進む。

気が付けば地下道は地下水脈と化していた。水が滴り落ち、水流が出來ている。

「ふむ……。こんなところにも水脈があるとはね。この市は水資源がからしい」

ディーは呟きながら、まだ地下道を歩いていた。

目的のものまでは、まだ程遠い。

◇◇◇

その日の夜明け前。

香月とアイリスは街を駆けていた。

アイリスから聞いた話を鵜呑みにしたわけではない。ただ彼は確かめたかったのだ。アイリスが言っている、その言葉の意味を。

「私の言葉が信じられないのは解ります。ですが、どこへ向かうというのですか？　今から追いかけても無駄だと思われますが……」

「無駄じゃない。今は報収集だ。とにかく……報告も兼ねてね」

「ヘテロダインのアジトに向かうというのですか？　私も居るのですよ？」

「君は組織の一員ではないのだろう？　組織からあれ程の待をけていたのだし。それにもし、ヘテロダインについて畏怖や恐怖を抱いているのならば大丈夫。あそこは僕が知っている中で一番安心できる場所だ。先ずあそこならば狙われることは無い」

「……そういうわけではないのだけれど。まあ、いいか」

アイリスはどうやら彼を説得するのを諦めたらしい。小さく溜息を吐いて、彼は話を続ける。

「それではヘテロダインに助けを求める、ということになるのですか？」

「うーん……。そういうことになるかな。実際はもうし証拠を集めておきたかったけれど……、先ずは君から得た報をボスに伝える。話はそれからだ」

「ボスに？」

「そうだ。僕たちのボス、ユウ・ルーチンハーグ。名前だけなら聞いたことがあるんじゃないか？」

「ユウ・ルーチンハーグ……ルーチンハーグですって？」

アイリスの驚いた表を見て、彼は目を丸くした。彼が魔師の間では有名であったのを知っていたが、このように仰々しい反応をされるとは思わなかったためである。

「……ルーチンハーグ氏はコンパイルキューブの研究に盡力していた人であると組織のなかでは伝わっている。我々の使っているコンパイルキューブの元になったのも、ルーチンハーグ氏が研究・開発したものである、と……。そう伝わっている」

「ルーチンハーグ氏……。ちょっと待てよ、ユウ・ルーチンハーグは確かにコンパイルキューブ黎明期から魔師だった。だが、魔師として所屬していたのは日本の組織だったはずだ」

「日本の組織であると、誰が決めつけたのですか？　そもそも、コンパイルキューブが見つかったその場所ですら、あなたは知っているの？」

「それは……」

彼の質問に、香月は答えられなかった。

「……話を続けましょう。ルーチンハーグ氏が居たのはアメリカの魔師組織です。所屬はアメリカにありましたが、実際に居た人間は世界各地から……。あなたは知っていますか？　魔師が生まれた、その始まりの出來事を」

「聞いたことがある。突然百人程度の人間が『自分は魔が使える』と思いこむようになった。実際には何もできなかったが……同時期にコンパイルキューブが発掘されて世界が一変した。その百人程度の人間が魔を使いだし、彼らは『魔師』と名乗った……だったか？」

「そう。その名前をなんて言ったか……『魔正規化マジック・ノーマライゼーション』だったかしら？　七面倒なネーミングだった気がするからあんまり覚えていないのだけれど」

「ああ、確かそれであっているはずだ。魔正規化……大層な言葉だ。大層な言葉を使いたがるのが偉い人間のというものだからね、それについては致し方ないかもしれない」

「魔正規化によって設立された組織に、所屬していたと？」

「ええ。その組織の名前は『アレイスター』。世界で最も有名な魔師から名前を拝借した。まあ、その組織は今も存続しているのだけれどね。彼らはいまだにコンパイルキューブと魔師の未來を見続けている。それが正しい方向なのかどうかは解らないけれど」

「まさか……」

「ええ。今回の騒を引き起こしているのは、魔師創始から存在する組織――アレイスターよ」

彼の言葉と同時に、彼らはある場所へとたどり著いていた。

とあるマンション、グランバール木崎だ。

四年前に竣工した比較的新しいマンションのグランバール木崎は八階建てであり、部屋數は百六十室。既にその殆どが満室という大盛況ぶりだ。

カードキーで中にり、１０１號室にる香月とアイリス。

「ここはただのマンションでは……？」

「あの『事件』以降、ヘテロダインも大変でね。アジトへのアプローチについて変えざるを得なくなってしまった。それについては大変難しいことだった。どこにするのか、と言う聲もあった。今のアジトに著を持つ構員も居た。だから最終的にアジトの位置を移さずに口だけ変えようという結論に至った」

「それが……ここ？」

「その一つだ」

彼はそう言ってカードキーを取り出す。それは先程マンションにった時とは違うタイプのカードキーのようだった。

「……これは？」

「これを使うことで地下へ行く手段が出てくる、ってわけ」

そう言って壁のとある場所にカードキーをタッチする。

壁が左右に開いたのは、そのときだった。

その中にあったのは、エレベーターだった。

「……これが」

「その通り。これに乗って、僕たちは地下へと向かう。木崎市の地下に広がる、ヘテロダインアジトへね」

そう言って、香月はエレベーターの中へっていく。

それを追うようにアイリスも向かった。