そう言ってナナはゆっくりと歩き始める。

扉は彼が近づくと同時に両側にスライドして、開く。

そしてそのまま彼は部屋を出ていった。

彼が出ていって――正確には彼の気配をじなくなって、漸く男は溜息を一つ吐いた。

そもそも、男とナナには何の面識も無かった。ただ、この世界に居る、組織に所屬するのを嫌う、強い魔師を集めてほしいと聲をかけたところにより集められた、ただの駒に過ぎなかった。

「羽田野ナナ、か……。自分を大人と思い込んでいるようだが、あれはダメだ。や言が子供のそれと変わらない」

呟くように、彼は羽田野ナナの評価を開始する。

そこに誰かが居るのか、男は知っているようだった。

男の話は続く。

「羽田野ナナ……しかしこの若さでこれほどまでの魔師はいませんよ？」

聲が、帰ってきた。

男の聲とは違う、もう一つの聲だ。

仮にそれを影シャドウとしよう。

影は男の背後に張り付くように、立っていた。

「……そう言ったのは確かに君が推薦したからだ。でも、実際に來たのは見當外れだ。ただの児型じゃないか。魔はし使えるようだが、先ほどの話を理解したようにも思えないし……」

「一応、あの子のサポートをしてあげると、君の話は難しすぎて、一度そちらの學問を齧っていないと理解するのは難しいと思うよ？　君は學者だったから、そんな発言が出來るのかもしれないけれど」

「難しい、かい？」

男は微笑み、首を傾げる。

影はそのことがいつも通りだと認識して――小さく溜息を吐いた。

「難しいだろうねえ。あとの魔師も若い魔師ばかりだ。そんな小粒ばかりで青行燈を復活させた後の世界を統治できると思っているのか？」

その言葉を聞いて、彼は眉をひそめる。

「……まあ、いい。次の魔師に期待したまえ。彼はかの有名な魔師、鄙方英治の娘だぞ？」

「そのヒナカタとやらは強いのか？」

「ああ、強いよ。兄は剣道の達人とも噂されているが……格がダメだ。

自分のやりたいことしかやりたがらないし、そもそも外に出たがらない。ニートというやつかな？　そういう部類にっていたはずだ、彼の兄……鄙方凜は」

「ふうん。……だが、そんなことはどうでもいいよ。強ければ、なんだって構わない。構わないのだよ」

「強ければ何だっていい、と思うのは別に構わないが……しかし、さすがにそれだけで決定しているわけでも無いだろう？」

「それは當然だ。ある一定の水準をもって決定している。そうでなければ誰も通らないよ。それくらい僕でも解っている」

「……ほんとうか？」

「ああ、ほんとうだよ。それに、彼も別に僕はいいと思うけれど？　そのために組織に呼び寄せたのだから」

「彼……ああ、羽田野ナナのことか。羽田野ナナについてはほんとうにあれで構わないのか？　あれはあれでけっこう手懐けるのが大変だぞ」

それを聞いて男は笑った。

「何がおかしい？」

「いいや、別に。……そうだ、君の質問に答えよう。別に、僕は彼を手懐けようなんて思っちゃいないよ。いい手駒として使おうと考えているだけさ」

「それが手懐けるという意味と同義だと言っているのだよ」

「そうか？　……いや、そうだったかもしれないな。どちらにせよ、仲間は多くあったほうがいい。それは君だって解るだろう？」

コクリ、と影は頷いた。

「そうだろう、そうだろう。だから僕は活しているのだよ。仲間を、同じ意志を持つ仲間を探している。真の仲間を求めている」

「真の仲間、ねえ」

「さて、次の人間を呼んできてくれないか。差し詰め、これはオーディションになっているということだ」

「差し詰め、というかまさにその通りだよ。これはオーディションだ。それ上でもそれ以下でも無い」

そして、男と影はオーディションを再開する。

世界を変えるかもしれない新たな可能にかける魔師と、世界を変えるための仲間を求める魔師。

彼らが本格的にき出すのは、しだけ後の話になる。

◇◇◇

木崎市中心部にある一軒家に住むニート、一之瀬トーナの朝は早い。

朝五時に起床し、未だ誰も起きていないうちに浴を済ませ、すぐにパソコンに向かい、大型掲示板へ向かう。そして、顔も名前も知らない人とデットヒートを繰り広げる。それを八時まで続けたところで、彼は部屋を出る。

廊下に置かれている朝食を部屋にれて、朝食をとる。

今日のメニューはトーストとポーチドエッグ、それにベーコンである。々溫めのコーヒーもあるのは、彼が貓舌だということを母親が理解しているからだ。

彼は好きでこんなことをしているわけではない、と思っていた。

ニートであることは、社會的にも自分的にも宜しくないことだということは解っていた。

けれど、何故だか働く気にはなれなかった。

家族には申し訳ないと思いながらも、働こうとは思わなかった。

始まりは五年前。彼が中學生だった時の頃の話である。

中學校教諭が主催した、魔に関するイベントの時のことだ。

その頃、魔は人々の興味の対象にあり（現在もそうだが）、こういうイベントを開催するのが許容されていた。

彼も、そのイベントに參加していた。

その時に居た魔師が、彼を指差し言った。

――お主には魔の才能がある。

それと同時にコンパイルキューブなるものを十五萬円で売りつけようとしたので、彼の親が必死で制した。

だが、中學生の彼にとってその言葉は嬉しかった。自分の存在意義を見出したような気がしたからだ。

そして彼は魔師になろうと決意したが――現実はそう甘くは無かった。

ノックの音が聞こえ、彼は現実へと帰還する。

母親の聲がドア越しに聞こえた。

「それじゃ、お母さん仕事に行ってくるから……」

「ああ。行ってらっしゃい」

一言、無造作に母親に投げつけて、彼は作業を再開する。

母親が階段を下りていく音を聞きながら、彼はパソコンの畫面と再び向かい合った。

その時だった。

「一之瀬トーナだな？」

背後から聲が聞こえた。

彼は振り返る。

そこに立っていたのは、黒いヘッドフォンのような耳當てを付けただった。髪は鮮やかなオレンジ、サイドテールが背中までびている。黒のＴシャツとジャージという非常にラフな格好だ。

だが、それよりも。

どうして彼はトーナの部屋に居るのだろうか？

「あ、あんた……。どうやってここにってきたんだよ？」

震える聲で、トーナは訊ねる。

「強い魔師の力を求めてここまで來たのだけれど……、まさかあなたがその魔師なわけ？」

質問を質問で返す、邪道なことをしたは勝手に部屋を回り始める。