そこにいたのは理知的な雰囲気と、たおやかさをめたようなだった。 

「何してるの？」 

「あー……」 

參ったな。どう答えるべきか……。 

そもそも技棟は、放課後は用事もなしに立ちってはいけないところなのだ。 

けれど、しどろもどろしていると余計に怪しまれる。ここは開き直って、正直に言うのも手だ。 

「まぁ何と言うか……ただの好奇心だ」 

「……そう」

がふっとした表を和らげたのに疑問が浮かんだが、すぐに氷解した。このも恐らく、同じような理由で來たのだろう。 

「あんたもそうなのか？」 

「ええ。あなた、いつもここに？」 

「いや、今日初めてきた。こんなに靜かな場所があるなんて知らなかった」 

「そう。なら屋上には行ってないのね」 

「屋上？　ここの扉、錠がしてあるぞ？」

俺がそう告げると、はの端をわずかに上げた。

「……あなたはここに來た初めてのお客さんだからね……屋上、行ってみたいでしょ？」 

「行けるのか？」 

壁に隠れていて分からなかったが、の手には鍵の束が握られていた。 

「……なるほどな」 

俺は苦笑した。彼はこの扉の番人というわけだ。 

「行く？」 

もちろん、と短く答えた。 

によって開かれた扉の先は、とても學校にいるとは思えなかった。ゲームで例えれば、今からここで何らかのイベントでもありそうな雰囲気だ。 

「おぉ、やっぱ外に出ると空が近くにじるな」 

「ふふふ、大袈裟ね。まぁ開放があるのは確かだけどね」 

「ここならいい晝寢ができそうだぞ」 

「うん、できるわよ？」 

やってるのかよ……。 

「ところで……あんたの名前は？」 

「こういう時って男の人から名乗るものなんじゃないの？」

人を喰ったような格してるな、こいつ……。

「悪かった。それもそうだな。俺は九鬼だ」 

「え？」 

「どうした？」 

「いいえ……あなたがあの九鬼君かと思って」 

「知ってるのか？」 

「ええ、ちょっとした有名人だからね」

有名人？　この俺が？

特別何かやらかした覚えは……そこまで考えて思い付いた。もしや――

「毎朝、可いの子と手を繋ぎながら歩いてるらしいじゃない？」

やっぱりそれか……。 

の言葉に、俺は心の中で舌打ちした。

「別に、一緒に歩きたくて歩いてるわけじゃない」 

「そうなの？　でも結構お似合いのカップルだって聞いてるわ」 

「あいつは妹だ」 

俺はぶっきらぼうに答えた。 

「仲の良い兄妹じゃない」 

からからと笑う目の前のに、最初に抱いたイメージはもうない。このはきっと、ああ言えばこう言う……狐タイプだとにらんだ。 

「……」

「あら、もしかして怒った？」 

「別に」

そっぽを向いてしまう。 

ちっ。これではまるで肯定しているみたいではないか。 

「九鬼君って、見た目より子供ね」 

「……」 

全く、こういうは苦手だ。 

「大あんた、その話誰から聞いたんだ？」 

「別に誰というわけじゃないわよ。あなたが使ってる駅を使ってる友達くらい、いるもの」 

「……なるほど」 

俺はがあれば今すぐにでもりたい気分になった。そんな俺の様子を見て、このはまたからからと笑った。

全く……最初はちょっと良いと思ったが、とんだひねくれだ。 

「もういい。俺は行くぞ」 

「あらもういいの？　折角こうしてここに來たのに」

「元々ただの暇つぶしに來ただけだからな」 

「そう。だったらまた暇な時においでよ、開けたげるから」 

「いつになるか分からないのにか？」 

「その時はその時よ。そうそう、まだ名前、名乗ってなかったわね。私、真紀。――藤原真紀」 

これが俺と真紀との出會いだった。 

校舎から出て、部活連中が勵んでいる校庭を足早に突っ切る。 

校門のところにちょっとした人垣ができていた。その中心に、妹である沙彌佳がいた。あいつはその容姿のおかげで、一人でいると必ず男どもに聲をかけられる。 

俺が沙彌佳に気付くと同時に、向こうも俺に気付いたようだった。 

「あ！　お兄ちゃーん！」

沙彌佳が人垣をすり抜けて、俺のところまでやってきた。 

「わざわざ高校まで來たのか」 

「うん！　それにその方が時間短できるから」

「駅で待ち合わせするつもりだったんなら、ここまで來る方が効率悪いだろ」 

だから時間つぶしてたってのに……。 

「はぁ……で、あの連中はどうするんだ？」

親指で、校門の前に壁を作っている連中を指す。

「どうもしないよ？」

「……ま、別におまえのせいじゃぁないしな」

こいつからしたら、ただ校門で待っていただけだからな。だが、俺からしてみるとそうもいかない。

男達が、俺を睨むような嫉むような視線を向けてきているからだ。 

ま、いつものごとく、ちょいと睨みをきかせれば大丈夫だろう。ナンパ師ってのは、大の奴がたいしたことのない奴らばかりだからだ。 

「で、朝言ってたコってのが……？」

俺の前に座っているの子に視線をやった。

「うん、そうなの」 

「ふむ」 

今俺達は、電車で一駅のところにある喫茶店にいる。その駅の改札を出たところで、沙彌佳の友達というの子が待っていた。

朝、沙彌佳がどうしてもと聞かなかったのは、この子に會わせるためだったのだ。

「とりあえず紹介するね。同じクラスのあやちゃんだよ」 

「ぁ……う……えと、さやちゃんの友達で、渡邉綾子わたなべ　あやこです」 

「大丈夫だよ、あやちゃん。こう見えてお兄ちゃん頼りになるから」

「おい、こう見えてってどういう意味だ。で、綾子ちゃん？　あ、これから綾子ちゃんって呼ばせてもらうぞ」

「あ、はい……」

「わざわざ俺をここに連れてきた理由っての聞かせてくれ」

「……はい」

一言答えるたびに消えるような小聲になっていく。さっき會った藤原真紀とかいうと違って、ずいぶんと引っ込み思案なの子のようだ。

「それは私から言うよ」 

沙彌佳は、綾子ちゃんの取り巻く狀況を話し始めた。

「実はあやちゃんね、今……ストーカーの被害にあってるの」

「ストーカー？」 

思わず綾子ちゃんの方を見る。それに気付いた綾子ちゃんは、そっと頷いた。 

「そうなの……初めはね、ただなんとなく視線をじるくらいだったらしいんだけど」 

「……」

「そのうち、だんだんの回りのものがなくなりはじめて」 

沙彌佳の話を聞きながら、綾子ちゃんを見ている。 

なるほど。よくよく見ると沙彌佳程ではないが、なかなかに可らしい顔立ちをしている。もし今のように暗い表ではなく、明るい表で笑っているところを見たら、思わず惚れてしまいそうだ。 

「それからはなるべく一人でいないようにしたり、なるべく私も持ち帰るようにしてたみたいなんたけど」

「効果なし、か？」 

同時に二人して頷いた。 

「それで、私達に相談したみたいなのね。私達も、それを知ったクラスの男子達も、助けてくれるようになって……」 

「ストーカーも止んだのか」

「のはずだったんだけど……」 

沙彌佳の表も沈んだ。 

「今度はね、お家の方で々起こるようになったみたいなの。

その……し、下著までなくなったりとか、変なまで送られてくるようになったりとか、最近は電話まで掛かってくるようになったみたいで……」 

沙彌佳は、そこで一旦話を區切って、目の前にある紅茶を一口飲んだ。綾子ちゃんは、黙ったまま俯いている。

俺もコーヒーに口をつけた。一息ついた沙彌佳は再び口を開く。 

「そこまではね、そこまではまだ良かったの……ごめん、良くはないよね……」 

沙彌佳が綾子ちゃんの方に向かって謝る。 

「ううん、大丈夫だから……」

綾子ちゃんは力無く笑う表を見せるが、引き攣ってあまり笑えていなかった。

「その……周りのね、人達にまで被害が出るようになったんだ……」 

「……そいつは、さすがに酷いな」

「最初のうちは、皆、大丈夫大丈夫って言ってたんだけど……」

「大丈夫じゃなくなった？」

沙彌佳も何かを思い出したのだろう、その先は何も言わなかった。

「皆も気味悪がって、だんだんあやちゃんから離れていって………」

なるほど。 クラスの団結すらも崩壊させるとはなかなかやるな、そのストーカーも。

「今じゃ誰も周りにいなくなったってわけか」 

「うん………」 

「……しかし、そのストーカー野郎もかなり狡猾な奴だな。聞く限りじゃ俺にじゃなくて、警察にいった方が良いんじゃないか？　こっちだけで、手におえるような奴じゃない気がするが」 

そこまで言うと、とたんに沙彌佳の態度が急変した。

「行ったわよ！　行ったに決まってるじゃない！」 

突然両手でテーブルを叩き、大聲で席を立つ。その勢いそのままに、俺に向かって怒りの表を見せた。 

「何度も行ったのに、皆、口揃えて『大丈夫だよ』とか『気のせいじゃない？』ばっかり！　大丈夫じゃないから行ってるのに！」

沙彌佳の突然の変貌ぶりに、俺も綾子ちゃんも目を見開いて驚いた。店の客や店員が、何ごとかと訝しみながらこちらをみてきた。

「さ、さやちゃん、落ち著いて……」

綾子ちゃんが沙彌佳をなだめる。沙彌佳は、自分が店の注目を浴びていることに気付き、顔を真っ赤にして座ると、紅茶を一口飲んだ。 

「ま、まぁとにかくだ。 綾子ちゃんは今まで通りに、學校以外でもあまり一人にならない方がいいな」 

月並みなことしか言えない自分がにくい。

「あ、あの、それでねお兄ちゃん、そこで相談なんだけど……」

唐突に沙彌佳は何か迷ったような顔をしたのち、意を決したような顔をした。

「しばらくの間、うちにあやちゃん泊めてあげたいなって思って………」 

「………はぁ？」 

「だからあやちゃんをうちに泊めたいの」

こいつは何をいきなり……。 

「さ、さやちゃん、やっぱりいいよ……泊まったら、さやちゃん達に迷かかっちゃうよ……」

「あやちゃんはちょっと黙ってて」

「あ……ぅ……ごめん」

沙彌佳の有無を言わせぬ迫力に、それきり綾子ちゃんは黙ってしまった。

「……つまり、俺も手ごめにして親父達を説得しろってか？」

「さすがお兄ちゃん。頭いい〜♪」

「………はっきり言って俺に説得できるとは思えんが……」 

「お願い！　もうお兄ちゃんしか頼る人いないの！」 

沙彌佳が頭を下げる。……こいつがこうして俺に頭を下げる時は、にっちもさっちもいかなくなった時だけだ。

「………はぁ。まぁ、俺もそんな話聞かされちゃあどうにかしてやりたいって思うしな……」 

「じゃあお兄ちゃん……？」

「言っておくが、あまり期待はするなよ？」

その言葉に、綾子ちゃんもし明るい表をしたような気がした。 

「うん！　ありがとうお兄ちゃん！」 

だからな妹よ……そんな顔は反則だぜ？ 「あ、あの」 

「ん？ なんだ？」 

「さやちゃんのお兄さんは――」 

「ああ、すまん。九鬼でいい」

「あ……はい。九鬼……さんはそれでいいんですか？」 

「いいも何も、ここまで聞いて放っておけるほど、薄じゃぁないつもりだぞ」 

「うんうん。お兄ちゃんはそう言うとこがカッコイイんだよ〜」 

沙彌佳は無視だ。 

「それに……手がないわけでもないしな」

俺達は店を出て家に向かう。 

「お兄ちゃん、これからどうするの？」 

「家に帰る」 

「え？　……ちょ、ちょっといきなり過ぎない？」

沙彌佳も、まさかいきなりうちに行くことになるとは思わなかったようだ。

「早い方がいいだろ？」

「う、うん。そうだけど……」

「期待はするなとは言ったが、勝算が全くないわけじゃない」

「そう、なの……？」 

「ああ。今日は幸いにして、父さんの帰りが遅い。つまり今敵は一人しかいない」 

「敵って……」 

沙彌佳が思わず苦笑する。 

「ようするに、お前がやったのと同じ手を使うということだな」

「なっ……！　私そんな打算してないもん！」 

こいつが口調が鋭くせずに怒るときは、図星だった時だ。 

「クックックッ……隠さなくていいさ。これでも、十五年もお前の兄貴やってるんだぜ？」 

ニヤリと口元を歪ませる。

「むー……」 

沙彌佳は頬を膨らませ、を尖らせる。そんな二人を見ていた綾子ちゃんは、ようやく張が解れたのあろう、あはは、と笑ってみせた。

さて、俺のとった作戦とは単純に、に訴えた泣き落とし作戦だ。もちろん本當に泣くわけではないが。妹は別にして、だが。 

今回ターゲットになる母は、いつも強気に振る舞っているだけに、に弱い部分があるのだ。まずは母を陥落させ、その狀態で父の説得に挑もうというものだ。父は普段ドンと構えてはいるが、その実、母には滅法弱いということは隠していたって分かっている。

だから、母を落とせば、恐らくは父も落とせるはず……と俺は踏んだのだ。當の妹達は、最初は喜び勇んでいたものの、家が近づくたび口數が減っていった。

俺は沙彌佳の手を握ってやり、大丈夫だ、とだけ言った。

時は５時半をし回ったところだ。今現在、九鬼家の門の前にいる。

「さて、沙彌佳にはもう一度、母さんにで訴えてもらって、それを俺がフォローする」

「うん……」

「そんなに気負うな。お前の聲ってさ、不思議と心に響くとでも言うのか……なんか、人をその気にさせちまうんだよ」 

「うん……」 

「だから、さっきみたいにやりゃぁきっとうまくいくと思うんだ。大丈夫だ、お前ならうまくいくさ」 

沙彌佳の目を見て、言葉を放った。 

「う、うん……私、頑張る！」 

「よし！　その意気だ！」

「ごめんね……さやちゃん」

「いいっていいって！　元はといえば私のお節介ってのもあるんだから」

沙彌佳は深呼吸を數度繰り返し、 

「良し、行こう」 

と、短く言った。

「いやー意外となんとかなるもんだね〜」

沙彌佳は先の戦いを終え、軽快に言い放つ。 

「本當にありがとうね、さやちゃん……」

綾子ちゃんは極まって、涙目になっていた。 

「気にしない気にしない！　それに……」

チラリと俺の方を視線を向けた。

「お兄ちゃん……ありがとう」 

「私からもお禮を……本當にありがとうございます」 

二人揃って禮を言う。綾子ちゃんに至っては三つ指をついて、土下座までする始末だ。 

「おいおい、綾子ちゃん、そいつはやり過ぎだ。俺はたいしたことはしてないぞ」 

そう、俺は全くと言っていい程、たいしたことは何もしていない。結局、妹のに訴えた、抗議とも非難ともとれる泣き落としは功した。

俺はただ、こういう時こそ、いつも言っている、無償なきってのを差し延べるべきなんじゃないかと言っただけなのだ。 

ただ、それが決定打になったのかもしれない。母である遙子は、敬謙とまでは言わないが、一応クリスチャンなのだ。 

「とりあえず、今から家に戻って著替えと、必要最低限のものは持ってきた方がいい」 

俺の言葉に二人は頷いた。 

「さて、それじゃぁ君の家に行くとしようか」

「え？　お兄ちゃんも行くの？」 

「そりゃぁ行かざるをえないだろ。の子だけじゃな」 

「そうだけど……」 

「なんだ、不満なのか？」 

「そ、そんなんじゃ………」 

「だったらいいだろう。それに量があれば荷持ちになるし、いざって時のボディガードにもなる」 

沙彌佳は、たまに変なとこで妙に渋る。それだけは未だ良く分からない。

「それに……まぁ、これは明日以降になるだろうけど、ちょいと確かめたいこともあるしな」 

俺の言葉に、二人は頭にクエスチョンマークを浮かばせていた。