「……綾子ちゃん。この男のことどうする？　君のストーカーはこいつだ。俺個人の考えとしては、警察に突き出した方がいいと思うが」

「ん……」

綾子ちゃんの渋い表から察するに、警察に突き出した方がいいとは思っているのだろうが、顔見知りであるがゆえ、男を突き出すのにも、またためらわれるといったところだろうか。俺なら間違いなく突き出すところだがな……。

「……綾子ちゃん。君がもうそこまでしたくないというのなら、それはそれで構わない。実際、君の問題だしな。俺にああだこうだ言う権利はないんだから。だが、このまま無罪放免というわけにはいかない」

俺はため息をつき、一つの提案をした。

「おい、あんた北條とか言ったな」

「ひっ……あ、ああ」

「綾子ちゃんはこんな格だから、もうこれ以上、ことを大きくしたいとは思ってない。つまりだ、警察には突き出さない」

北條は、まるで全ての罪が赦されたかのような顔と、驚きの表をないまぜにしながら俺を見上げた。しかし、そう事、ただでは問屋はおろさないものだ。

「これからあんたにも妹を探すのを手伝ってもらう。あんたの言い分がどうあれ、関係ないはずの妹が危険にさらされたんだからな。

これはお願いじゃぁない。命令だ。いいな」

有無をいわせぬ口調で、北條に命令した。北條も力なく頷き、警察に突き出されるかもしれないという、最悪の結末だけは回避されたため、安堵の表をしている。

どっちみちこの男にはもう従うしかないので、命令もなにもないのだが。とはいえ、はっきりと主従関係というものを分からせておく必要はある。

「良し。……綾子ちゃん。勝手に話を進めてしまって悪いが、これでいいな？」

「はい……私としては、もうあんなことをしないなら、それだけで……。

それよりも九鬼さんこそ、これで良かったんですか？」

その問いかけに、俺は肩をすくめながら言った。

「一応、依頼主の君がそういうんであれば、そいつに従うさ。

もっとも、君が心変わりして、今からでも警察に突き出すというなら、話は別だがな」

俺の言葉に北條は、ビクリと大きく肩を一瞬上下させ、綾子ちゃんを脅えるような眼差しを向けた。その様子を見ると、こんな男がストーカーをしていたとはまるで思えない。

意外と事細かいことが気になる質なのか、まだいくつか聞きたいことも思い浮かびはしたが、今はそんなことを気にする暇はない。

「さぁ、立ちなよ北條さんよ。早速手伝ってもらおう」

「あ、ああ、わかってるよ」

俺達は大急ぎで商店街へと戻った。綾子ちゃんには、家に帰っているようにと言いはしたが、自分も一緒になって探すと言ってきかなかった。

俺としては、綾子ちゃんのストーカーと、俺が対峙した奴が別であったことにある意味で謝した。

俺が追っていた奴の危険は、どう考えたって北條とは比べられない。奴には危険を通り越して、異常にすらじたほどだった。

また、商店街に戻る時に聞いた際、例のを殺してプレゼントして來たのは奴だという話だった。北條はただ単に、朝起きたら家の前に置かれていたものを指示通りに、俺達の家に置いていっただけだという。

その話を聞いた綾子ちゃんは、あの時のことを思い出したのか、顔を伏せた。この時ばかりは俺も、自分のうかつさに軽く舌打ちしたが。

とにかく、そんな奴とこの男が別だったというのは驚きもしたが、それ以上に納得した気持ちの方が勝っていた。

綾子ちゃんの方は差し當たり危険はなくなった。だが、それは同時に、まだ奴に的にも神的にも傷付けられるかもしれない、という危険もはらんでいた。だからこそ、その危険がないであろう家に戻ってほしかったのだ。

とはいえ、ついてきてしまったものは仕方ない。こうなったら、綾子ちゃんにも最後まで、付き合ってもらうつもりだった。

それに綾子ちゃん自、自分のの回りから起こったことが、こんなにまでなってしまった、という負い目もあるだろうし、ことを最後まで見屆けたいという気持ちもあるに違いない。

もし俺が綾子ちゃんの立場であれば、間違いなくそう思うことだろう。

「で、あんたはここで俺達が出てくるのを待っていたんだな？」

俺の言葉に北條は、不承不承に頷いた。俺達三人は今、つい３０分ほど前までっていた喫茶店の斜め向かいの小道にる。

なるほど。ここは暗く、小道というより、それぞれの店の建を建てたら、隙間ができましたと言わんばかりのものだが、アーケードの照明に照らされ、人々のきや流れなんかは、よく見渡せる。ここなら、監視するために隠れることもたやすい。

おまけにアーケード街の照明が、暗いこの場所とアーケードをうまいこと區切ってしまっている。全黒い服で覆われたこの男には、さぞかし、いいカムフラージュになっていたことだろう。

「妹が出ていった後、あいつが例のアクセサリーの店に行ったまでは分かってる。俺が知りたいのはその後だ」

「あ、あの子はその店を出たあと、その脇の道へっていったんだ。俺もその後を追ったから間違いないよ」

「良し。案するんだ」

半ば脅し口調になりながら、北條を先頭に沙彌佳がっていったという脇道へとった。そこはさっきの隙間道のような場所だったが、いくらかは幅も広い。

しかしそれでも、普通ならこんなところをまだ年端もいかないの子が、一人でうろつくというのは躊躇ってしまうだろう。

いや、あの時の沙彌佳は普通の狀態ではなかった。そんなことなど気にしなかったかもしれない。あるいは、こんな場所だからこそっていったとも考えられなくもない。

沙彌佳の行について考えているうちに、先頭を行く北條が立ち止まった。

「どうしたんだ？」

「俺はここまでしか追わなかったから、ここから先は分からないんだ……」

そこは四方を雑居ビルに囲まれた、ちょっとした空間になっていた。そろそろ日が完全に落ちようとする時間で、見上げれば空は茜に染まっている。

だというのに、この空間はすでに日が差し込むスペースなどなく、空までの吹き抜けがなければ完全な闇になっていただろう。當然ながら、今だって夜といっても差し支えないほどの闇に覆われてはいるが。

「おい。本當にここに來たんだろうな……？」

自分でも再び聲が低くなったのがわかる。

「ほ、本當だ！　助けてくれるってのに噓はつかないよ！　そ、それにここに來た途端ここに突っ立ってかなくなったんだ」

「だとしても、なんだってこんなとこに……」

「……九鬼さん」

綾子ちゃんが俺に呼びかけながら、橫の壁を指差す。いや、壁ではなく、わずか五十センチほどの隙間だった。今歩いて來た隙間道も一メートルにも満たなかっただろうが、そこは本當に狹かった。

「……行ってみるしかないか。と、その前に」

俺は攜帯を取り出して、斑鳩に連絡する。短いコール音の後、間延びした聞き慣れた聲が出た。

『もしも〜し。もしかして、さやかちゃん見つかった？』

「いや、殘念ながらまだだ」

俺は簡単に事を説明した。どうやら、斑鳩もまだ探してくれていたらしい。てっきり、もう探すことなどやめて、新しくのでも追っかけているとも思ったが、それは言わないでおく。せめてもの謝の気持ちのつもりだ。

『んーオッケ〜。そんじゃ俺は南の方から探してけばいいんだね？』

「ああ、また何かあったら連絡する」

『了解』

「もう何十分も前だが、沙彌佳のあの狀態から考えれば、もしかしたらまだその辺にいないとも限らないからな」

攜帯を折りたたみながら、心配そうな眼差しを向けてくる綾子ちゃんに、肩をすくめながら言った。

「お兄ちゃんが綾子ちゃんにプレゼント……」

沙彌佳はポツリと、誰にも聞き取れないほどの小さな聲で呟いた。もう何度目かも分からない呟きだ。

自分の最の兄が、やはり自分の最も親しい友人に贈りをする……。本來なら、祝ってあげるべきだと言うのは分かっていた。

前に沙彌佳は兄に言った。たとえ綾子にも、自の兄を取られたくないと。

だがやはり、常識的にみてそれは無理であり、ただの束縛にすぎないとも彼は理解していた。

親友である綾子がうちに居候することが決まった時、最初は大切な友人を守れるかもという嬉しさがあった。また兄も、それをかって出てくれた。沙彌佳は、最の兄と無二の親友とともに生活できるということに、無上の喜びをじたのだ。

しかもその友人は日増しに、沈んでいた表に、渇いた大地が潤い、潤な大地へと変わっていくが如く、明るさを取り戻していったのだ。

友人としてそれも嬉しかった。また、あの綺麗で、明るくて元気な綾子とすごせると思うと、沙彌佳は嬉しさのあまり我を忘れかけたことすらあった。

しかし、ある時から兄に一つの変化があった。今までは何をやるにしても、自分のことを放っておくことのなかった兄が、自分よりも友人を中心に事を據えるようになったのだ。

兄のことならなんだって知っているはずの自分。そんな兄が親友に、今だかつて見せたことのない態度と表をしていたことに、どうしようもない嫉妬のが沸き上がってくるのに、沙彌佳は戸った。

と同時に、そんな嫉妬はしてはいけないという、理による叱責もあった。おまけに、兄は何かに巻き込まれたのか、制服が破れていたり、似合わない服を著ていたと思えば、腕を怪我していたりと、ただ事ではない様子だ。

それは怪我をする前から勘づいてはいた。沙彌佳に隠れて何かをしていることに気付いたからだ。

兄が自分が怪我をしてまで首を突っ込む理由は、綾子の様子と同様、綾子に気があるからではないか、そんな風に思えて仕方なかった。

綾子も綾子で前のように明るさを取り戻してからというもの、どこかそれ以前のものと違うような印象を沙彌佳はうけた。それもそのはずで、綾子はきっと兄に好意をよせるようになったに違いない、そうとしか思えなかったのだ。

事実、実際にカマをかけてみれば、やはりそうだった。

兄が親友を見る眼。あんな眼をした兄は、今まで見たことがなかった。

親友が兄に向ける眼差し。あれもどう考えたって、ただ頼れる人を尊敬するだけのものではない。

沙彌佳は後悔した。こんなことになるなら、友人と兄を會わせるべきではなかった、と。けれど、その友人を見捨てることも彼にはできなかった。

それでも、自分の意思がどうあれ、兄と親友が仲になるのも、もはや時間の問題であるように思われた。

そう思っていた矢先だったのだ。兄が綾子と囮作戦などと稱して、事実上のデートをするようになったのは。

だから沙彌佳は抗議した。友人にはストーカーからも解放されて、幸せになってほしい。できるものなら、いずれは結婚だってするだろうから、親友として一人のとして幸せになってほしいと思う。

けれど、兄だけは駄目だった。兄とだけはやめてほしかった。しかし、兄はただの作戦であり、一緒に沙彌佳がいては意味がないとまで言い放ったのだ。

そこまで言われては、もはや何も言うことができなかった。兄が言ったことは正論だったからだ。

しぶしぶ認め、その日の放課後は一人家路につきながら、兄と親友の仲が進展しませんようにと、何度も祈った。信じてもいない神に、祈りさえした。

だが結果は無だった。家に戻ってきた二人は、これまでと明らかに違っていた。

的にどこがというわけではなかったが、二人の纏う空気が、もはや人のそれだった。

そういったことに鈍な両親すら気付いたことで、それは自分の中に築いてきた兄の理想像を、本的に瓦解させるほどのものであり、それからというもの、自分が兄へどう接していいのか分からなくなってしまったのだ。

たとえ喧嘩しても、今までなら兄から謝ってくれた。けれど今回は事が違う。

どう接すればいいのか分からないまま、悶々としていき、それがまた兄に、素っ気ない態度をぶつけてしまう。

だからこそ、沙彌佳は今日久しぶりに兄と遊べると思って、大して好きでもない男と一緒とはいえ了承したのだ。

また、この気持ちとは裏腹に想いは屈折していき、兄にしでも嫉妬させようと、斑鳩という男の自分への下心さえ利用した。だというのに最の兄は、これ幸いにと綾子にプレゼントしてみせたのだ。

そんな中、気付けば商店街も外れ、繁華街へと続く途中にある公園に來ていた。沙彌佳はどうやってここまで來たのか、全く記憶にない。

兄が、綾子に髪留めを渡したところまでは覚えている。その後、どうやって店を出てここまで來たかは覚えがなかった。ひたすら先ほどの景が、頭の中でリフレインされるのだ。

「そういえば、攜帯鳴ってたな……」

沙彌佳は公園の椅子に座り、ぼんやりとした手つきでバッグから攜帯を取り出した。

「……お兄ちゃんから」

攜帯のディスプレイには、５０件を超える著信があったと表示されている。しかし、それに紛れて綾子と斑鳩の文字もあった。

斑鳩はどうでもよかった。しかし今の沙彌佳には、『あやちゃん』と書かれた文字が無に気にらなかった。

無二の親友……でも、お兄ちゃんをかすめ取っていった泥棒貓……。沙彌佳はそんなことを呟いている。

「……ひどいよ、あやちゃん……なんで私のお兄ちゃんとるの……あやちゃんなんて……」

彼は、それ以上先は言葉にすることはなかった。言ってしまえば、綾子との、そして兄との関係が終わってしまいそうで。

「お兄ちゃんもお兄ちゃんだよ……なんで私の目の前であんなこと……」

沙彌佳の脳裏に、兄が綾子にプレゼントする景が再び浮かび上がる。

綾子は驚きながらも頬を染め、嬉しさに顔をほころばせている。兄もやはり同様に顔が赤くなり、渡した髪留めが綾子に付けられると、その姿に釘付けになっていた。

そんな景が、もう何度も浮かんでは消え、また浮かんでは消えていった。そして、ふと冷靜になると目に涙がたまっていく……はた目には、まるで失したかのようにしか見えない。

そもそも兄と綾子は、まだ知り合って一月も経っていないはずではないか。なんでそんな二人がもうあんな仲になっているのか。

沙彌佳にはそれが理解できなかった。綾子にしてもそうだ。沙彌佳の気持ちを知っていながら、なんであんなことをするのか……。

もう今の沙彌佳に、二人を信じることはできそうもなかった。そう考えただけで、先ほど言おうとしたが言わなかった言葉をいいたくて堪らなくなった。

「……お兄ちゃんも……あやちゃんも……私を裏切るんなら……いなくなればいい」

言ってしまった。誰もいない公園で呟いた獨白。だが、沙彌佳には何か、決定的な何かが失われたような気がしてならなかった。

「なら、俺がそいつらを消してやろうか」

後ろから響いてきた聲に、沙彌佳は驚いて後ろを振り向いた。そこには、これからの時間には完全に紛れてしまいそうに、全を黒く覆いつくした男が立っていた。

背丈は兄と同じくらいだろうか。ジャケットのフードを被っているため、顔は見えない。

「なぁ……なんだったら俺がその二人を消してやるぜ」

男は再度、問いかけてきた。

「あ、あなた、誰！？」

「……別に誰だっていいだろう？　ただむなら今あんたが呟いた二人……始末してやってもいい……」

「なっ……し、始末って……」

「……言葉の通りだ。この世から消す……要するに殺すってことだ」

「……………」

沙彌佳は混していたが、無理もない。いきなり人殺しの請負人を名乗り出されたら、誰だってそうだろう。

しかも、自分でも消えるような小聲と思う呟きを、この男はどうやって聞いたというのだろう。

「そ、そんなの冗談に決まってるでしょっ！？」

「……そうか。かなり本気のようにも思えたがな。……あんたとはうまく手を組めそうだったんだが」

「ど、どういうこと？」

「……今言ったろう？　その二人……特に兄貴の方が々邪魔になってきてね」

「お、お兄ちゃんが……？」

「……そうだ。だから始末してやろうと思っていたんだが……あんたの手を借りればうまくいくと思ったのさ」

男の聲は決して大きいものではないが、妙に響き、まるで沙彌佳の神に響いてくるようでもあった。

「お兄ちゃんを殺すだなんて……そんなの許されるわけないじゃないの！？」

「……別にあんたに許してもらう必要はない。……それにな」

男はそこで一旦言葉を區切った。フードの中で、顔がわずかに橫を向いた。いや、向いたように見えた。

沙彌佳はそれにならい、視線をむけると、その先には兄と親友の二人、それに顔も知らない誰かがいたのだった。

俺達は隙間道を通って、アーケード街の裏に出た。そこはやや、寂れたのする裏手通りになっていて、長年この街に住んでいるが、初めて來る場所であった。

バーや何やらいかがわしげな店が、所狹しと並んでいる。

「この街にも、こんな場所があったんだな……」

獨り言で呟いた臺詞だったが、北條は俺の機嫌を伺うようにいった。

「……お、俺が奴と初めて會ったのもここだったんだ」

なるほど。この手の奴が好きそうな場所だな、と思った。歌舞伎町や、昔行った福岡の中洲という街の極小規模といったところだ。

なぜかは分からないが俺は、不思議とこの手の雰囲気の街が結構好きだ。

たとえやましいことが行われていようと、そんなの知ったことではないと言う、そんな素っ気なさのある場所は、とても好がもてる。

逆に言えば、人を選ぶ……というより、どんな人種も來ればしっかりとけれてくれそうな、そんな雰囲気が好きなのかもしれない。

早歩きでチラリと後ろを見ると、綾子ちゃんは珍しげに、それと同時にし怯えたような目で周りを見ていた。そんな俺達を目に、北條は続けた。

「ここではたまに非合法のものの売買がされていることがあるんだ……」

「それであのカメラを手にれたってわけか」

北條は頷く。

確かにやりやすいかもしれない。あの商店街の裏に、こんな場所があったこと自初めて知ったし、ある意味では、それがいい合にカムフラージュしているわけだ。

さりげなく書かれている番地を見ると、あの商店街の隣町ということになるらしい。つまり、カムフラージュしたといより、カムフラージュされていると言った方が正しいのかも知れない。

その時、けたたましく俺の攜帯が鳴った。見なくてもわかる。斑鳩からだろう。なにかあったのかもしれない。

「もしもし」

『よぉ九鬼ぃ。目撃報ゲットだぜぇ』

「本當か！？」

『おお、ほんとも本當。アーケードを南に抜けてったらしい。それもつい三、四分くらい前』

「三、四分前か……だったらまだ繁華街までには行ってないか……」

『俺の記憶が正しければ、公園があったはずだよ。それも結構大きな公園が』

「そこにいると思うか……？」

『んーなんとも。ただ行ってみる価値はあるかもね』

「そうか……すまないな、斑鳩」

『いいよ〜こういういかにも青春！ってのも結構好きだし』

青春か……いかにも斑鳩らしい考え方だ。俺は思わず苦笑した。斑鳩がくれた報に謝しながら、もうこの男のことを許してしまっていたからだ。

さっきまであんなに斑鳩のことを気にらなく思っていたのに、俺という人間は全くもって、ひょうきんなものだ。

「九鬼さん？」

「ああ……もしかしたら、沙彌佳が見つかるかもしれない」

俺の言葉に、綾子ちゃんは歓喜のため息をもらした。綾子ちゃんのそんな姿にも、また自分が自分じゃないような錯覚に捕われた。　最近は本當に綾子ちゃんの何気ない態度が、こんなにも俺を落ち著かせない気分にさせられる。

「つい三、四分前にアーケードを抜けて繁華街の方へ行ったらしい。途中にある公園あたりで捕まえられるかもしれない」

綾子ちゃんは大きく頷いた。

頼む沙彌佳、無事でいてくれよ。

俺達はアーケードを南に抜けて、繁華街途中にある公園に著いた。ここはかなり大きな公園で、とてもじゃないが三人や四人で探せるようなものではない。

しかし、今それを憂いているわけにもいかない。何か手掛かりになるようなものでもあれば……。

「おい北條さんよ。あんたこの公園詳しいか？」

「そ、そうでもないが……たまに來ることはある」

「そうか。だったらこの公園、噴水はあるか？」

「ふ、噴水？　あ、あるにはあるが……」

「よし。ならそこに連れて行くんだ」

わかった、と北條は短く答え、俺達三人はそこに向かって走り出した。沙彌佳は昔、だだっ広いところで迷子になったりすると、必ず人が集まりそうな広場や噴水のある場所にいた。俺はもしかしたら、そこにいるかもしれないと思い、噴水と言ったのだ。

「あそこだ」

走りながら北條が指差すと、その先には確かに噴水があった。あたりにはもう俺達以外の人影はざっと見る限りいない。そして……見覚えのある二人の姿とともに。

その景を見た時、自分の中で時が止まったような錯覚を起こした。いや、違う。俺以外の、全ての時間が止まったようにじたのだ。

そこには斑鳩の助言の通りに、見馴れた妹の姿とあの危険な全黒づくめ野郎の二人がいたのだ。まだギリギリのところで間に合ったようだったが、奴との接は危険窮まりないのには間違いない。

あたりはもう日が落ちて、茜だった空も西の方だけが、まだかろうじて太の殘が見える。しかし、日の屆かなくなったこの場所には、すでに闇に侵食され始めていた。

あの野郎の姿も闇に紛れ始めており、この位置からではうっすらとしか見えないでいた。

「あ、あぁ、く、九鬼さん……」

綾子ちゃんも奴と出會ってしまった沙彌佳に、遅かったとでも思ったのか、その聲には悲壯が滲んでいる。

確かに奴と妹が出會ってしまったのは、俺としてもショックだ。だというのに、俺の中にはもう一つのが巻き起こっていた。それは、奴と出會えたことへの歓喜のだった。

あってはいけないものなのかもしれない。だが自分とその周りの時間が、徐々に緩慢なスピードでき出していくのと同時に、そのは俺を包み込んでいった。

（ここで奴との決著を付ける……いや、付けなければいけない）

俺の理は、そう言い聞かせながら、歓喜というあってはならないを正當化しはじめていた。

けれど、やはりは正直だった。數日前、奴に切り付けられた腕の傷がズキズキと痛み始めたのだ。いや、もしかしたらこの傷の痛みすら、奴との邂逅に歓喜しているのだろうか。

まぁいい。どっちみち、奴には落とし前というのをつけさせないといけない。そうしないと、俺としても気が気じゃないのだ。

俺のそんな考えが雰囲気に出ていたのだろう、綾子ちゃんはじろぎした。

俺はしだけ笑って、綾子ちゃんには下がっているように言い、ゆっくり沙彌佳達の方へ歩み寄っていった。綾子ちゃんは、俺のすぐ後ろに奴から見えないように下がる。

しかし當然というべきなのだろうが、後數メートルというところまで來て、奴は瞬時に沙彌佳の背後にまで移し両手を後ろ手に組ませ、逆手に持ったナイフをその白い首のところで止めた。

「くなっ！　……いたら、どうなるか分かるな？」

「くっ……」

後ほんの數メートルなのだ。たった三、四メートルかそこらしか離れていない。後一秒、奴が油斷してくれたら一気に詰め寄れるのだが……。

俺のズボンのポケットには、やはり數日前に真紀からもらったナイフがある。人を切り付けようなんざ、そうそうやれるものではないだろうが、今の俺ならためらう事なく奴を切れるような気がする。

いや、しなくてはならないのだ。一瞬の躊躇いが、間違いなく勝負の分かれ目になるだろう。素人の俺ですら分かることだ。

それに、沙彌佳を傷付けることだって有り得るかもしれないのだ。もちろん、それはあってはならないが。

「……あんたともあろう奴が、わざわざ人質を取るなんてな。見損なっちまうぜ」

「……ふん。どうとでも言うがいい。邪魔する奴は、皆始末してやる」

「……お、お兄ちゃん」

俺とこの男のやりとりを聞いて、沙彌佳は顔面が蒼白としている。

「沙彌佳、安心しろ。必ずおまえを助けるから」

この場には、不釣り合いな笑顔で沙彌佳に応える。暗くなってきたため分かりにくかったが、よくよく見ると沙彌佳は、小刻みに震えていたのだ。

そして、蒼白にしているだけではなく、その顔を歪ませて恐怖のを浮かばせている。

「……助けるだと？　冗談もほどほどにしておけよ。おまえは今日、ここで死ぬんだよ」

奴の言葉に噓はないだろう。事実、二度も殺されかけたのだから。三度目の正直という言葉があるように、今度こそ確実に殺すつもりであろう。

だが、俺とて簡単に死ぬつもりはない。二度あることは三度あるとも言うではないか。

「……確かに不利だろうけどな、事に絶対というのはないってのが、俺の信條でね。それに、あんたに一つ聞きたいことがある」

「……ほう。この狀況でいい度だ」

「あんたが生や今井、それにその二人に関わった連中を殺したのか？」

その問いかけに、しばしの沈黙があった。だが、奴はその重い口を開いた。

「……そうだ。だが、それがお前になんの関係がある？　もとよりお前はそれに首を突っ込まなければ、死ぬこともなかった」

「やっぱりあんたがやったのか……。確かにそうだが、俺としてもそういうわけにもいかなくなったんでね。

それであんたは、なんでそいつらを殺したんだ？ おまけに今井という奴に至っちゃ、首をバッサリといったそうじゃぁないか」

「……ふん。そんな奴、知らないね」

「なに？　どういう意味だ」

「……言葉通りの意味だ。それより、もう前みたいなことがそうそうあるはずもないだろうが、そろそろあの世に行く時間だ」

「……殘念だがな、俺は妹を助けると言ったんだ。言った以上は、俺は絶対にやる男なんだよ。つまりだ。あんたを殺してでも、妹は助けるということだ」

「くっくっくっく……」

「……何がおかしい？」

「おかしいに決まってるさ。……妹、妹と、そんなに妹が大事か？」

「當たり前だろうが！」

奴の癪に障るような笑いに、俺はだんだんと怒りをじ始めていた。だが奴はなにがおかしいのか、そんな俺のことなどお構いなしにまだ笑い続けている。

これを機に素早く手をポケットに突っ込もうとしたが、奴のナイフは、沙彌佳の首元から一ミリだって、全く離れようとしない。

（やはり、こいつはただものじゃぁない）

改めてそう思った。こいつの立ち居振る舞いは、北條のそれとは比べものにならない。

「くっくっく……そうか、だとしたらそれは殘念だったな」

「どういう意味だっ」

「くくく。お前の妹は、お前などいなくなればいいと言っていたぞ」

「なっ……」

「う、噓！　私そんなこと言ってない！」

「噓は良くないな。言っていたではないか」

「さ、沙彌佳」

「…………」

沙彌佳は俺からの視線に、顔を背けた。……本當なのか……？

もちろん、態度がそれが真実であると語っている。１５年も一緒に暮らしていたからこそ、分かってしまうのだ。なんだかんだで、あいつと最も長く時間を共有していたのだから。

「くっくっくっく……ショックのあまり何も言えんか」

「……だ、だとしても……だとしても、俺はお前から沙彌佳を助けるということに変わりはない！」

「……お、お兄ちゃん」

「……麗しき兄妹とでもいうのかな。全く……ヘドが出る」

「なんだと……？」

「……もういい。こうなったら、おまえの前に妹から先に祭りにあげてやろう。どうせ、殺すつもりだったのだからな」

「よ、よせっ！　お前の目的は俺なんだろう！　だったらまず俺からだろうが！」

「いいや。お前の妹を殺せば、お前のその生意気な態度もしは変わるかもしれんからな。

それに安心していいぞ。どのみち、お前を殺すというのは決定事項だからな」

くそっ。話を長引かせて機會を窺うつもりだったのに、逆に窮地に立たされちまったのか……。

「言うことはもうないか？　では、お前も恨むならあの男の妹として生まれたことを恨むんだな」

その時だった。今まで俺の後ろにいたはずの綾子ちゃんが、奴に向かって何かを投げたのだ。

俺や沙彌佳、あの野郎すら呆気に取られた行だった。投げたものは、沙彌佳を抱きかかえていた奴の右腕に當たった。

「ぐっ！」

すると奴は、ほんのわずかな時間だったが、痺れたようにかなくなったのだ。俺はこの機を逃さず奴に飛び掛かり、沙彌佳を押さえ付けていた腕を摑んだ。

「妹を放してもらうぜ」

渾の力で、奴の腕を沙彌佳から引きはがしていく。綾子ちゃんの不意打ちにけなかった奴だが、徐々にその手に力が戻り始めていた。

「沙彌佳……今のうちに逃げるんだ」

「お、お兄……」

「早くしろぉ」

「う、うん」

沙彌佳はその手で、奴の腕を振りほどき出する。

これでいい……そう思った時だった。俺の腹に、何かが侵してきた。

「な……？」

わけが分からず下をむくと、奴が左手に持っていた、あの切れ味の鋭いナイフが腹に刺さっていたのだ。

再び頭が混した。なんの冗談なんだ？ 　これは。奴のナイフが俺の腹に……？

「ぁ……」

俺は小さなき聲を出して、慘めに何度も奴の顔と自分の腹を見返した。

奴の顔はそのフードに遮られて、うまく見ることができない。

見ればブレザーの下のシャツに、じわじわと赤いが染み広がり始めていた。

徐々に力が抜けていく。だんだんと膝が震えだし、立つことも難しくなってきていた。

（せめて飛びつく前にナイフくらい出すべきだった）

ぼんやりとそんな考えが頭をよぎる。

そういえば、綾子ちゃんが投げたのはなんだったんだろう。徐々に薄れ行く意識の中、奴の足元に転がっているものを見つけた。

それは、いつぞやに俺が青山から貰った、警棒狀のスタンガンだった。

（だ、だめだ……もう……せ、せめてこいつの顔だけでも……）

奴に倒れ込むように、一杯の力で腕をかす。奴のフードに手が屆いた時、ついに俺はがくりと地に膝をつかせる。

「あ、綾子ちゃん……さや……か……」

逃げろとまで言えなかった。腹を襲う灼熱の熱さと痛みで、もう何もできそうになかった。

せめて一撃だけでいいから奴に……俺の意識はそこで途絶えたのだった。