西の空に茜の殘があるだけで、太は完全に空の彼方へと沈んでいった。広い室に佇む二人のあいだにかすかな息遣いをまじえ、沈黙が降りていた。目の前には、全く予想もしなかった人がいたからだ。

「お、親父、なんでこんなところに……いや、親父が俺を呼んだのか。どうして俺を……？」

かつて家族として過ごしていた頃の記憶の奔流によって、出る言葉もやや混気味になっていた。なんだってこんな場所に親父がいるのだ？　そもそも親父はＯ市に栄転して……いつこっちに戻ってきたのだ？　そんな言葉ばかりが、何度も頭の中でリフレインしていた。

「久しぶりだな。最後に會ったのは確か、五年前だったか……家の前で、綾子ちゃんと一緒だった」

そういう親父の顔は穏やかで、その言葉通り目を細めている表は、本當に懐かしみを抱いているものだった。親父のいうように確かにそうだけれども、こちらとしては今そんなことはどうでも良かった。劇的な再會なんて、ただ自分のを混させるだけでしかない。

「ああ、そうだった。だけど今はそんなことはいい。それよりも俺の質問に答えてくれ」

まだ混気味の頭で俺は早口にまくし立てるが、親父が穏やかな表を崩すことはない。

「……驚かせたみたいだな。まぁ、それも無理はないだろうが……こちらとしても驚いたよ。まさか、自分の息子が犯罪者になるなんてね」

さすがにそこを突かれると返す言葉に困るものだが、それは一先ずおいておくとして、今は親父のことだ。第一、引越しのとき以來、一度だって會っていない俺達は、斷絶に近い狀態だったはずだ。その親父とどうしてこんな場所で會うのだ。

「俺が犯罪者だってのは否定しないぜ。だがそれは必要があったからで、それ以上でも以下でもない。ただ一つだけいうとすれば、テロリストだってのは単なるでっちあげだ。テロ行為をした記憶なんて、一度もないね。

それより今はそっちが答える番だ。俺達は、なかば絶縁に近い狀態だったはずなのに、なんだって突然俺の前に現れるんだ。

ガスを使って俺をここに呼んだのは親父だろう？　あいつは普通に生きてりゃぁ、決してわることはない人種の人間だ。そのガスを使うなんて……いや、それを知っていたからこそなんだろ？　だとすれば……親父は今、カタギじゃぁないってことだ。違うとはいわせないぜ」

「そこまでいわれてしまうと……違う、といっても信じてはもらえなさそうだな。だが言っておく。誓って私はおまえがまさか、そんな危険な世界にを投じていたなんて知らなかったんだ。數日前に、テレビでおまえの顔寫真が流されたのを見たとき、衝撃をけたんだよ。まさかそんなはずはない、とね。

それで急遽、前に住んでいた我が家へと向かったがもぬけの殻だ。私はてっきり殘るといったおまえが、ずっといるとばかり思っていたんだ。高校卒業後に戻ってくるかもしれないから名義は全ておまえにしておいたし、その際に必要な蓄えも殘しておいたからな。だからあのニュースを聞いたとき、我が目を疑ったよ」

「……」

目を伏せて告げる父の態度からは、それが本當であると窺い知れるものだけども、こんな世界に長いことを浸かっていると、どうしても本當にそうなのかと疑ってしまって仕方がなかった。もちろん、親父がそんなことに噓をつくような格でないのを知っていてもだ。

「……わかったよ。今はそうかもしれないと信じるさ。だが、それでガスを使って俺を呼ぶことへの答えにはなってない。

親父……何か知ってるんじゃぁないのか？　裏で何かがいてるってことを……」

「ああ、知っている。といっても、全てじゃないがね。

本當のところは、おまえの友人に聞いたというのが正しいんだ。今、おまえが大変な目に遭っているとね」

「俺の友人？」

父から出た思わぬ言葉に、俺はつい口にしていた。親父の言葉をそのままけ止めるとすれば、おそらく友人というのは田神のことだ。あの田神なら、こうした演出だってしかねない。

「田神……そいつは田神だろう」

そう直して、思わずしばかし聲を荒げてしまった。

「いや、悪いが名前まではわからない。ただ、今日この時間にここにくれば、おまえと會えるだろうとね。今自分はここからけないからと言い殘し、後はガスと名乗る報屋に言づてたようだ」

親父の説明を聞いて、ますますそれが田神である可能が高まった。死んではいないはず……そう思っていたが、やはり田神は死んではいなかったのだ。

「そうか……やっぱりそいつは田神だ。ずっと探していたんだが……そうか、生きてたのか……」

話を聞いて田神が生きていると知ると、途端に肩から力が抜け安堵のため息をらした。だが、やはり奴は奴だった。全く田神め……人を心配させておいて、とんだサプライズをけしかけてきたものだ。

「その男と會うことはできないか。できれば今すぐにでも」

興気味に問いかけるものの、親父は目をつむり首を振る。

「彼は今いる拠點を今日にでも引き上げるといっていたから、おそらくはもう、そこにはいないだろうな。自分にはどうしてもやるべきことができたと、彼はいっていたよ。

だが代わりに、おまえに會うことができたらこれを渡してほしいといわれている。なんでも今後、おまえにとって重要なことになるに違いないと」

そういってダークグレーのスーツのポケットから白い便箋を取り出し、俺に差し出してきた。

「手紙……田神からの……」

重々しく頷いた親父に小さくつぶやく。それをゆっくりとした作でけ取ると、中にっている數枚の手紙を取り出して広げた。

手紙を見ると、予想通り田神からのもので、はじめに……という書き出しで、なぜこれまでのあいだ連絡をとれなかったのか、エリナが摑んだ報、それと今後の俺のとるべき行について田神からの案、といったものが予想を超える綺麗な字で書き連ねてあった。

『はじめに……これをけ取ってくれているのは九鬼、君であることは疑いようもないことだと思っている。おそらく、ここまでに大変な目に遭っていることだろう。君が指名手配をけたという報をもらったとき、すでに遅すぎた。何者かに、俺の部屋に君を匿っているという報が流された後だったからだ。

だが君のことだから、きっとどうにかして難を乗り越えていることだろう。唐突に君の指名手配が解かれたことからも、何かしらの裏取引がなされたに違いない。同時に君もこっちを探しているかもしれないだろうから、先に告げておきたい。

今俺は、ある者に狙われている。君もこうなる前には、何者かから狙われていたろう？　どうもその連中とは仲間らしいが、決して信用するな。この連中を信じてはならない。もっとも、君のことだろうから鵜呑みにはしていないとは思うが、たとえ何があっても信用してはいけない。』

「信用してはいけない？」

田神からの手紙なんて初めてのことだから、普段書くとすればどんなものになるのかはわからないけれど、文面からは田神にしては珍しく、強い嫌悪にも似た拒絶をじられた。一どういうことなのかと、さらに手紙を読み進める。

『連中は九鬼、君を手籠めにしようとしているんだ。そのためには手段を選ぶことはない。もちろん今こうして手紙を読んでいるのなら、それは強くじているはずだ。

また連中にとって、君以外の人間はとても不都合があるらしい。その理由は殘念ながら、現段階では窺い知ることはできない。一つだけいえるのは、君と関わりを持つ全ての人間を始末するつもりだということだけだ。』

そこまで読み終えると、一枚目が終わる。田神はその連中からの執拗な追撃から逃れるため、しばらく姿を消すと二枚目に書かれてあった。このことから、もう田神があの古ビルに戻ることはないのは間違いない。それと、やつが今どこに潛伏しているのかは、知りようもないというのも。

なぜ俺なのかという疑問には答えてくれていないが、続きに田神がなぜ、ああも寢座を変えていたのかには答えていた。ヨーロッパに移ったあと、俺と係わり合いをもつようになってから度々何者かに狙われることがあったそうで、それで數ヶ月ごとに居場所を変えていたというのだ。これが本當のことであれば、俺はかなり前からこの連中に付け狙われていたことを意味する。

そうか……あの時、田神の部屋で狙撃された理由がわかった。あれはきっと、田神を狙っていたのだ。俺からすればとんだとばっちりとしかいいようがないが、田神からしたら幸いだったわけか。スナイパーからすれば、とんでもない誤算だったに違いない。あの時間、普段であればあまり出歩くことのない時間帯であったことが、良くも悪くも、それぞれの運命を別けた。俺や田神だけでなくスナイパーにとっても。

そして次に書かれていたのは、俺が知らなくてはならないことのオンパレードだった。

『おそらく次に記すことは、君にとって知りたくて仕方のないことだろうと思う。いや、君は知らなくてはならない。奇しくもそれは俺自の仕事とも重なってくるが何かあったときのことも考えて、以下のことを伝えておきたい。

島津研究所で君が手にれたデータは、一部破損してしまっていて修復できなかったり中には何もっていなかったものもあった。が、いくつかはまだデータが殘されていたのでそこから判明したものだ。

まず坂上が研究していたＮＥＡＢ−２からだが、坂上が伝子に作用するといっていたろう。あれは正確にいえば伝子のもつ繋がりを発的に振させて、大量の熱を発生させることによるり変質させるものしい。』

読み進めていくと、驚くべきことがわかってきた。伝子の形が二重螺旋狀になったものであるのはよく知られているが、そこに、Ｘ狀になっている染に伝報が納めらたものだ。これらが幾重にも繋がり形作られることにより、數多の生それぞれの姿やなんかが決定されていくそうだ。

これはたとえどんな生命であっても例外なくいえることなんだそうだが、伝子が結合したり、あるいは変質したりするとそこに必ずその狀況に合わせた熱が発生する。その熱量を利用することで染のもつ質が働きはじめ、細胞が活発化することによってそれぞれを組み合わすことが可能になり、多種多様な生命が生まれる。

人間のハーフやクォーター、犬や貓の種類にしたって理屈は全て同じだ。それどころか伝子は同じに見えても、実際には所々で違いもある。核と呼ばれる部分が種の基本報を司り、二重螺旋狀の伝子がそのオリジナル（この場合は親と呼ぼう）の掛け合わせによって新しいオリジナルとは似ていても、やはりどこか違う形のものが生まれることで新しい生命が誕生するわけだ。

ところがＮＥＡＢ−２は、この熱量を発的にあげるというのだ。伝子がく際に発生する熱がこのきに比例するならば、逆にいえば、その熱量を超えては思い通りに伝子はかせないことにもなる。しかも、その発生する熱量にも限界がある。そのリミッターを外すことを可能にしたのが、坂上が開発したこのＮＥＡＢ−２らしい。

つまり言い換えれば、これは全く違う別の種と種を、組み換えることも可能になるというのも意味しているんではないのか。その疑問はすぐに文面にそうであると記してあり、同時に研究所の地下で見た、あのグロテスクな生達を即座に思い出したことで合點がいった。

ただし手紙には、だからといって必ずしも全ての組み合わせが可能になったわけでもなかったらしく、組み合わせるにはある一定條件が必要だとも書かれてあった。熱量が同じ一定の速度と、共通の膨張反応を見せたもの同士でなくてはならない、とされている。

同じ一定の速度とは、その速度で互いがぶち當たることにより互いの熱量を相殺し合うことで、これが新たな結合に導かれる。宇宙で小星同士がぶつかっていき、一つに纏まっていく行程と同じものだと思えばわかりやすい。大きく結びつくことで、さらに大きな拡散を見せることにも繋がる。

共通の膨張反応は、一定の速度でぶつかり合ったもの同士によって結び付いたものの數、とでもいえばいいのだろうか。これらの反応があることで、新たな全く違う生が生まれていくことを可能にした実験を、坂上は何年も行っていたのだ。ましてや最終的には人間に施し功させなくてはならないから、何人もの子供を使って人実験を行っていたというのだ。全く坂上という男は、やはり地獄に墮ちても文句などいえようはずがない。惜しむらくは、奴をこの手で地獄の底に突き落としてやれなかったことだ。

さらに手紙の中で告げられていたのは、進化の過程でより複雑な伝子、細胞を持つようになっていった生は、その一定條件の範囲が非常に個さがあるため、それに當て嵌まる條件は萬に一つでもあれば良いほうで、あるいは億よりもない可能だという。

そんな実験をしていた坂上にとって、沙彌佳はまさに希ともいっていいものだったといえる。たとえそれが、三週間に一度はＮＥＡＢ−２を投與しなくてはならなかったとしても。

この事実とともに、このふざけた薬の副作用も記されてあった。何度となく投與された場合、だんだんと恒常をもつようになるとあったのだ。要するにこれは、ＮＥＡＢ−２にはドラッグと同じような常用をもたらす効果もあるということだ。

だから坂上はあの観察のためにとっていた日記に、最後にまずいと書き記していたのだ。田神の手紙によると、坂上にとっても沙彌佳が走するなんて思いもよらぬ事態だったのが、あの一言からも十二分に読み取れるが、投與し続けた結果は坂上自にも未知數だったというのだ。

それでも、いくつかの仮説は立てていたらしい。もっとも可能が高いのは今までの実験と同じく、死亡する可能だ。とはいっても、行き著いた可能は結果、ほとんど死に至るものばかりだそうで、そんなものは可能ともいえないものばかりだ。

けれど、これまでの実験から導き出された可能と、さらに確証はなくとも理論上有り得るかもしれない可能……これらをクリアしていれば、あるいは今までにない新たな可能が見えてくるという。それに至るまでは段階分けされていて、次の段階に進むごとに投與するというプロセスを、田神らしくつらつらと手紙には書かれてあった。

ＮＥＡＢ−２の投與は伝子、ならびに細胞分裂の際に発生する熱量を、発的にあげるのは説明された通りだ。その熱量は、當然ながら被験者の溫も発的にあげていく。被験者はその熱に、が耐え切れなくなりいずれ高熱で死に至る。

これは誰でも知っていることだが人間は四十度を超える熱が出ると、致死率が急激に高くなる。四十二度に達したまま放っておくとその確率は、実に三人に二人が死ぬ割合だというから、被験者は確実にそれ以上の熱が出ていたはずだ。これを乗り切れるかどうかが、最初の段階だ。

これを乗り切った第二段階では、溫が正常値に戻ったあとで普段となんら変わりなく生活し、ある程度の運ができるかどうかが焦點になっている。乗り切ったあとであっても、次の日、あるいは明後日の朝にはベッドの上で冷たくなっていることがほとんどだったとされている。普段の生活においても、手足をかしたり食事をすれば臓が活発化することで溫が上昇するので、そんなちょっとしたことでもすぐに不安定になってしまうわけだ。

そしてここからが第三段階になる。ここでは安定後にどういう反応を見せるのかが焦點になっていて、ここまで殘ったのはわずかに六名しかいなかったらしい。データから判明したのは、この六名が見せた反応は、それぞれで全く違ったということだ。

ある者は急激に老化が進んだり、ある者は突然奇行に走って自殺、またある者は飢狀態に陥って衰弱死したりもした。また、ある日突然それまでの記憶を失い、記憶喪失になって脳みそが零歳児と同じかそれ以下になってくことすらままならなくなった者もいたというから驚きだ。

これはつまるところ、第二段階の延長ともとれなくもないが段階分けされていることから、ここに至るまでなんらかの理論があってのことなんだろう。しかしその辺りの詳しい経緯は、手紙には書かれてはいなかった。

これらの異常を見せなかった狀態で、初めて第四段階になるとされていた。そしてここまでにたどり著いたのは、沙彌佳たった一人ということになる。だからこそ坂上はＥＶＥなどと、ふざけた呼稱をつけたのだ。

だがすでに知っているように、問題はないと思われた沙彌佳にも三週間に一度という制約がついた。坂上のレポートには、これが最終段階である可能が高いと書かれてあったらしく、坂上……ひいては島津の連中が求めた不死への第一歩に繋がると見ていたらしい。

全く、どうしようもないといえばどうしようもない思想ではあるが、気になることもあった。通常、次の段階に進むまでに十日前後の期間を設定してあったのに、その倍の時間を使い、さらに再び投與されたにも関わらず何も起こらなかったというのは、なくとも沙彌佳がそれらを克服しで、何か免疫といっていいのかわからないがそれに似たものを持った、こうとれるのではないだろうか。

やはり同じことを坂上も思ったようで、沙彌佳のを採取し、これを培養していたようなのだ。今まで到達することのなかったところにまで到達した者の細胞を使えば、そこから別の実験にも使えるはず……こう考えるのは科學者なら當然のことだ。ましてや沙彌佳を最高の研究果だと宣のたまうような奴だ、嬉々としてを採取して悅になっていたに違いない。

『さらに次のことは俺にとっても々信じがたい部分はあるけれど、坂上の持っていた研究データを見ると最終的な答えは、これまでにない新しい伝子を創った、こう結論できるそうだ。

伝子組み換えだとか、そんなものの話をしているわけではない。ある研究所に依頼して専門家にデータを分析してもらったので間違いないだろうが、あのデータからはこの世のありとあらゆる伝子のパターンとは、全く別のものになっているということだ。

言い方を変えれば、進化したともいっていいかもしれない。この世のいかなる生とは違うパターンであるといったが、進化の到達點といわれる人間の伝子パターン……ヒトゲノムと呼ばれるものだ。このヒトゲノムとは全く違うパターンを持ち、かつ、より複雑化していたと分析がいっていた。念のため、他の研究所にも同じ依頼をしてみたところ、やはり得られた解答は同じだったことから、間違いない。』

「進化……だと？」

思わずそう口にしてしまわざるをえないほど、手紙に書かれていた容に驚愕した。眉唾だとか、頭がどうかしてるだとか思っていた坂上の研究が、まさかそんなところにまで話が飛躍するだなんて、とても考えが及ばなかった。

俺が手紙を読みはじめ靜かにそれを見つめていた親父も、なんのことだといわんばかりに眉をひそませている。手紙の容になにが、とでも思っているのかもしれない。

それだけじゃなかった。採取、培養されたからはまた違う薬が造られたようで、これは他のいくつかの研究所や一部がレポートとして世に発表されていると書かれてあるのだ。これは一年數ヶ月前までいた、イギリスでのことがすぐに記憶の彼方から引き出されてきた。確か、ヒトゲノムの謎が解けたとか……そんな容の論文だったはずだ。

あのときも、日本の研究チームによって解明されたと聞いた。だが、まさかそれが坂上の研究チームだったとは……。

ここまで読み進めたとき、ここでもまた一つ謎が解けた。坂上がゴメルと呼んだ、あの化けのことだ。

あれは、採取したを使って生み出されたものだったのではないのだろうか。あの化けを坂上は、やはり沙彌佳に次ぐ果といっていたので、そう見ていい気がする。

けれど同時に、あまり考えたくないことまでわかってしまった。そうだとするなら、あのときベケットの奴がしがっていたサンプルは……。

ゴクリと、無意識のうちにをかし唾を飲み込んでいた。あのとき手にした瞬間、思わず魅ってしまったのは、あれが人間であったものから、人間を超えたものになったものへの何かを、俺の伝子がじとったとでもいうのか。

俺は小さくかぶりを振った。いや、だとしても手放したくないとまで思ったことへの説明にはならない。あれはきっと、そんな理由なんかじゃない。別の、もっと別の理由があったからに違いない。単なる気の迷いだ。絶対にそうなのだ。

いつもなら気のせいだとけ流すことなのに、俺は必死になって否定した。自分自なぜそうまでして否定しようとするのか、理由はわからないが。

『また、いくつかの機関へサンプルとして流されたは薄められ、そこで他の薬品と混ぜ合わされて別の薬という形で世に出されたものもあったようだ。今となっては、それらを確かめるはないが。

だがその中で気になったものがあったので、書いておく。以前イギリスにいたことのある君だから、もしかしたら噂程度には聞いたことがあるかもしれないが、ヘヴンズ・エクスタシーと呼ばれたドラッグの噂だ。このドラッグを巡って、アンダーグラウンドで爭いが起きたこともあるほど希価値が高かったそうで、一説にその効果は、ヘロインも足元にも及ばないとすらいわれたりもしたらしい。

その劇薬ぶりは、たった一度の吸引で人間を廃人にできるほどだが、そのあたりは定かではなさそうだ。ただなくともたった一度だけでも、えもいわれぬ壯絶な快と生涯、後癥に悩むことになりかねないレベルだというからとんでもない代だ。話によれば、一時間おきに痙攣した直後に仮死狀態に近い狀態になって気を失い、突然息を吹き返すと、また仮死狀態になる……といった癥狀を見せるのだとか。

しかも驚くべきことだが、このドラッグも採取されたから生されたもので、ヘロインとの合によって生み出されたものだ。

このドラッグはたまたま、ギャングに関係している研究者の手に渡ったことから、そんなものが生み出される結果になったけれど、別の研究機関に渡ったものは新薬の開発に使われ、人に急激な変化をもたらしかねない危険な薬として認知されてもいるらしい。ちなみにその研究自はすでに、島津によって実験されている。どういう理由でその事実を隠蔽したうえで、他の機関にを流したのかは不明だ。』

その容を目にしたとき、以前、俺はそいつに出會っていると唐突に思い出した。忘れもしない。もう七年近く前になるが青山たちと共に向かった、あの生の家でのことだ。運よく難を逃れたことはまだはっきりと記憶に殘っている。

手紙の容から思い出したのは、このとき生宅の一室に落ちていた小さなガラス瓶にっていた、白いのことだ。後に青山が語っていたことと、どことなく似ている気がするのだ。おそらくは十中八九、あれは島津が八年前におこなった実験と研究の果だとみていいだろう。

ヘヴンズ・エクスタシーと呼ばれたドラッグに関してもまた然りだった。イギリスにいたときに出會ったジャンキーが、このドラッグの斷癥狀の効果とよく似た癥狀を起こして、事切れたかのごとくかなくなったのを見たことがある。あれこそデニスが口にしていた、アンダーグラウンドで流行ったというドラッグだったのだ。たった一度の吸引で廃人というれ込みは、噓偽りなしというわけか。

生涯、後癥を殘すということは、あのときに出會ったジャンキーは一生あんな合なのだろうか……ふと、そんな考えが頭の中に浮かぶ。ヘロインあたりでよせばいいものを、余計なものにまで手を出すから悪いという持論はこれっぽっちも揺るがないとしても、一生あのままという気持ちはどうなんだろうかと、柄にもないことを考えてしまった。

けれど新薬作りにしろ、ドラッグとの合にしろ、のサンプルがそれらに幅広い用途でもって扱うことができるのは間違いない。今井の奴があのとき突然苦しみだしたのも、ドラッグとしての摂取によって急激な廃人化や死に至る原因も、元を辿っていけば、全てＮＥＡＢ−２にぶちあたる。

手紙の容を要約すれば、この薬が伝子のメカニズムを急激に変えようとする作用をもっていることから、むやみやたらに摂取していいというものでなく実際には、ごく限られた者にしか使えない、ということだ。そして、仮に適応することができたとすればそれは、人間の形を持ちつつも、人間とは違う別のものになってしまうかもしれないという可能だ。

坂上に飼われていた、あのゴメルとかいう化けがまさしくそれに當て嵌まる。多分、奴はどことなくゴリラを思わせる外見的特徴をもっていたことから、元々はやはりゴリラだったのではないかと考える。つまりあの化けは、坂上の數ない功に近いサンプルだったわけだ。

おまけに島津製薬のエージェントだった松下薫も口にしていた、不死の研究に確実に役に立っていたにちがいない。俺自、あのわずかな時間のあいだに、死んでもおかしくないはずの攻撃から再生し立ち上がってきた瞬間を、何度も目撃したことからもそれは疑いない。もっとも最期には、生としての理はおろか、脳みそすらどこにいったのかわからないという合に奇形化していったのも確かだが。

ともなると、進化の先にあるのが不死ということになるのだろうか。近年の研究で、生は生きるために老いる、という研究論文が発表されテレビやインターネットで見た記憶がある。詳しくは見なかったのでなんともいえないけれど、確か生きるために、同じ伝子の細胞を堪えず生産し増やすことで長させるのだとあった。逆説的にいえば、単細胞生こそが長壽であり、不死なのだということもいえるのが面白いものだと思った記憶がある。

もっといえば死というのは、生きるということに関し崇高なプロセスの一つであり、死ぬことまでが確かな生ともとれる。こういったプロセスから見れば、多細胞生である人類が不死を目指そうとするなんて、ちゃんちゃらおかしい話ではないか。

自然界には必ず、あるメカニズムが存在しているのは誰しも知っていることだ。これは細胞にもいえることで、古くに生み出された細胞がその生の核たる部分を作り、次にそこから生まれた細胞が古い細胞を守るために、さらに新しい細胞を作る。そこで生まれた細胞がまた前に生まれている細胞を守るために新しく……これは、単細胞生以外全ての種にいえるプロセスだ。

しかし細胞分裂にもエネルギーがある。この細胞のエネルギーは同時に、その生にとってのエネルギーともとれるものだがこれを発散するとともに、次の新しい細胞を作るためのエネルギーの確保をするために、他の種の持つエネルギーを奪う。だからこそ何もしていなくても、腹が減ったりするわけだ。次々との、目に見えないレベルで細胞分裂を行うためにだ。

こうしてある時がくると、古くに生み出された細胞たちは生を止める。これが一般的に老化が始まるとも呼ばれる時期になるのだろうがこうしなくては、その生はいつまでも細胞が分裂し続けるために、さらに多くのエネルギーを必要とすることになり、古い細胞のエネルギー維持のために新しい細胞は弱って分裂できなくなってしまうからだ。

こうして生産をやめた古い細胞たちに構うことなく、新しい細胞たちはまだまだ過剰に生産を続けエネルギーを作りだそうとする。そして古い順番に細胞は新しく細胞を生しなくなっていき、細胞としての活をやめていく。

こういった細胞が増えつづけると、エネルギーの消費と、そのための生産が追いつかなくなっていき、ついには限界がくる。限界が全ての細胞が生産を止める。もうエネルギーを作っても需要がないからだ。

そしてこの狀態こそが死、ということになる。これが生という一つのプロセスなのだと、研究者がいっていた。

これらの考えとあのゴメルの例をとってみると、おかしなことに矛盾しているようで互いの欠陥を補っているようでもある。発的に熱量をあげるということは、言い方を変えると伝子は當然だが細胞の活化にも繋がることなのだから、理論的に考えてみれば確かに正論であるかもしれない。なんせ、本來なら活しなくなるはずの古い細胞にも常にその熱量、つまりエネルギーが與えられつづけるわけだから、細胞は若さを保ったまま分裂し続けることになり、新しい細胞も同様に常にエネルギーを保ち続けることが可能だ。そうすれば、ずっと生き続けることもまた可能だということになる。

俺個人の考えでは、松下薫がいっていたことと同じで、家族や人がいなくなり、友人や知人が死んでいなくなるのを傍目に見続けていかなくてはならないなんて、それこそ生き地獄に近いものがあるかもしれない。

やはりこの世に生まれた以上、地球の一生として歳とって死んでいきたいものだ。こんな殺し屋稼業に就いている分、余計にそう思ってしまう。

そんなことを考えてめくった手紙は、もう最後の一枚になっていた。

『さて、最後になったが九鬼、これから君がやっておいたほうがいいと思うことを書いておきたい。君はこれから、ある人を始末するよう言われたと思われるがどうだろう。もしまだであるなら、思い止まってほしいんだ。

ここのところ二人の要人が暗殺されたニュースを耳にした。多分に君が関わったことだろうと思う。だが、これは連中の罠だ。君はこの二人がどういう人だったか知っているだろうか……二人は、世界をにかけた事業をおさめた大富豪であり、日本に限らず世界経済に影響を及ぼしかねないほどの権力者だ。この事実に、どうも世界中のスパイがここ日本に大挙して押し寄せてきている。

シナリオの最後に、君をあぶり出す作戦が共同で練られたんだ。まさか、スパイたちがこんな形で結託することになるとは夢にも思わなかったが、とにかく二人に関わった三人目の人を囮にして、犯人を捕まえる気でいるのは確実だ。世界経済に深く関わった者を暗殺した者となれば、この世界では知る者はいないといってもいいくらいの有名人になるからな。

そこで俺は、君に一つの提案をしたい。君は今から利醫師のところに行け。すでに彼には話はつけてあるし、連中の中でもかなり中立に近い立場にいるから、しのあいだ君を匿ってもらうことは可能だ。

それと、俺のことは放っておいていい。この混に乗じて、仕事を片付けたい。なにかあれば、すぐにでも利のところに連絡がいくようにもしておいたので、あるいは仕事が片付き次第、君とも合流できるかもしれない。』

手紙に、連中というのと利という言葉が出てきたとき、どうしようもなく嫌な予があった。連中の中で、ということはつまり、利がその中に屬していることになるが、利が屬しているのは、あの武田とかいう奴を筆頭にしたコミュニティーしかない。つまり、俺を今回巻き込んだ張本人は武田ということになるのではないか……。

ゴクリとがいた。そうだとすれば、俺は奴によって良いように転がされていたことになる。

『そうそう、々お節介かとも思ったが今回は君の父親に宅配人を頼んだ。連中の手の及ばないところが見つかるまでのあいだ、親父さんは利の病院近くにあるホテルに滯在してもらうことにした。數日のあいだは、そこから出歩かないよういっておいたのでおそらく大丈夫とは思うが、これは連中が不都合になったときに脅し付けることを想定してのことだ。だから、あまり悪く思わないでほしい。

後はなにか聞きたいことがあれば、その都度、利を通してくれれば何かわかるかもしれない。』

なるほど。親父が突然姿を見せたのは、田神の計らいだったのか。手紙の一番下に、追と書かれてあるところに目をやったとき、文章を読んで思わず目を見開くようにしかめた。

『言い忘れていたので、追として締めておく。

連中のリーダーらしき人に出會ったら要注意だ。そいつは全黒づくめの、糞掃ふんぞうえのようなものを羽織った奴だから、すぐにわかるはずだ。この人にだけは、絶対に信用してはいけない。』

手紙には、最後にこう締めくくられてあった。糞掃……そういわれて思いついたのは一人だけだ。

奴だ……。俺を警察に売り、助けだそうなんていう茶番をしてみせた、あの獨特な雰囲気を持った男。武田というのは、あの男にちがいない。

俺は知らず知らずのうちに、手紙の端をきつく握りこんでいた。いつだったかエリナのやつが、近いうちに武田に會うと口にしていたのを思い出し、確かにそうだったと冷靜に考えながらも、どこか頭の奧ではチリチリと怒りが込み上げてきていたからだ。

……なるほどな。武田の奴は、よほど人をおちょくるのが好きらしい。茶番もいいところだ。

面白い……そっちがその気なら、もうこっちも黙ってはいられない。何がなんでも貴様を追い詰めて、この手で地獄に送ってやる。覚悟しておくがいい。

田神からの手紙に従って、親父のの安全を優先するために利の病院にほど近い、高級のあるビジネスホテルへと赴いている。おまけにビジネスホテルだというのに、最上階の部屋は下手すると二流のシティホテルのスイート並といってもいいほど広く、設備も整っていた。

「……行くのか」

「もちろんさ。罠だとわかった以上、こちらも何もしないわけにもいかないからな」

そうかと俯かせた親父の表は、諦め半分、心配も半分といった複雑そうな顔だ。それも仕方ないだろう。自分の息子がなんらかの大きなことに巻き込まれていると知ったら、人の親としてなにも思うなというほうが無理というものだ。

「……おまえは強いな。私とは大違いだ」

「なにが」

「おまえは遙子の最期を看取った。しかもいまだ行方不明になった沙彌佳のを案じて、一人で探しつづけてる……私にはそこまで大膽な行はできないよ」

力なく笑った親父は小さく肩をすくめると、おおげさにかぶりを振ってみせた。

「親父は……親父はまだ母さんのことを？」

「ああ。まだ完全にけ止めきれていないんだ。ようやくさ、遙子のことも見なくてはならないと思えるようになった。

だが、それでもまだ昨日のことみたいに、遙子が死んだ日のことを思い出す。けれようとしても、思い出すたびにそれが邪魔して遠回りして逃げる日々さ」

「親父」

父が見せる様は、やはり俺とは違い弱々しさや落膽を影にじさせるものだった。これが別の、全くの赤の他人であれば落ち込むなとでも聲をかけるところだが、家族としてのからなのか、そんな父の姿を見て、どう聲をかけていいのか俺にはわからない。あるいは、そんな自分を一喝してもらいたいのかとも思いはしても、やはり聲をかけにくく、タイミングを逃してしまう。

「だが……こうして五年ぶりにおまえと顔を合わすことがてきて、本當に嬉しかったよ。これも私にいい加減現実を見つめろという、神からの思し召しかもしれん」

神、か。そんなものはいないぜ、親父。聲にすることなく、心の中でそうつぶやく。當たり前のことを口にしたってなんの意味もないし、前向きに取り組もうとしている人間の出鼻をくじくような真似はしたくない。

もちろん、親父だって本気でそういっているわけではないはずだ。そもそも宗教になんか、これっぽっちも信じていなかったしこれからもそうだろう。きっと、クリスチャンだった母のことがあってからこその臺詞だったに違いない。

「ところで親父は仕事はどうするんだ。ここに何日かのあいだ泊まることになるんだから、會社には一言いっておいたほうがいいんじゃないのか」

「大丈夫だ。しばらくのあいだ、有給をとったからな。ことが落ち著くまでは、このホテルでゆっくりと休養にするさ」

遙子が死んで以來、纏まった休みは初めてだと付け加え、オーバーリアクション気味に両手を上に思い切りばしてみせる。

「ならいいが……。まぁいい。時間ができたらまた來るから、勝手にホテルからチェックアウトはしないでくれよ。それと出かけるときは、どんな些細なことでも利か俺の番號にかけること。絶対に忘れないでくれ」

「ああ」

俺はもう一度強く念を押し部屋から出ると、足早にホテルを後にした。