どしゃぶりの雨の中、足早にＯ市の目抜き通りを橫切った。田神とは置いておいた車の近くで一旦わかれ、活の拠點としておいた、市のホテルへと戻るつもりでいたのだ。さすがに丸一日以上、二日近くもあけているとあって、道連れのことがしばかし心配になったというのが本當のところだった。

適當なところにおいておいた車は、車上荒らしにあうこともなく、ずんぐりと持ち主である俺のことを待っていた。その車を無人の港まで走らせると、そこでアクセルを固定して海のもずくへと変えてやった。

中には外資ファンドの男が衰弱しきった狀態で気を失っており、そのまま車と共に海中へと沈めてやった。どのみち男については死刑執行を心に決めていたので、なくとも気を失ったままあの世に逝けたのは、運が良いというものだろう。

あとはそのまま何食わぬ顔で海沿いを走る沿道を歩き、適當なところでタクシーを捕まえてホテル近くまでやってきたのである。すでに夜も十一時を回ったところなので、ロビーにはフロントマンもおらず、エントランスを素通りすることができた。

エレベーターで宿泊している部屋に戻ると、念のためにドアをノックして中の様子を確かめる。一置きあって中からロックの外される音がして、ドアが開かれた。

「……九鬼さん」

ドアを開けて顔を覗かせた綾子ちゃんの表が、訪問者が俺だとわかり安堵に緩んだのを見逃さなかった。それもそうだろう、目を覚ますと部屋には誰もおらず、何十時間もこんなホテルに缶詰めになっていたのだから。

俺は開いたドアからするりと中へとをり込ませ、靜かにドアを閉めたと同時にロックが自的にかかるのを確認し、綾子ちゃんをエスコートするように部屋の中へと進んだ。さりげなく何もなかったことを確かめると、ようやく肩の力を抜いた。

「すまなかったな。こんなに長く開けることになるなんて思わなかったんだ」

「いえ……」

力なくいう彼の目じりが、し赤くなって腫れぼったくなっている気がした。安堵ので気持ちが満たされたといった表から、もしかすると不安からか泣いていたのかもしれない。それを察するとこちらとしても正直なところ、やりにくいものがあるのは事実で、そいつにはれることなく切り出す。

「食事はしたか」

「はい。夕方に軽く」

「そうか」

短いやり取りのあとに、沈黙が降りる。見て見ぬふりをしようと切り出したのに、どことなく他人行儀で、あまりにも的外れながしたのだ。多分、彼にしても必死に泣き止もうとしたに違いなく、それにれるのが躊躇われたはずなのに、やはり自分の愚かさからか、なぜ泣いていたのか気になって仕方がなかった。

これが他のならもっと別の扱い方もあるのに、彼が相手だとどうにも勝手が違ってしまってかなわない。気にしすぎといわれれば、それまでの問題ではあるのだが。

「服、著替えたんだな」

「え？　あ、はい」

彼としても缶詰の狀態でありながら、日中に外出し、適當に服を買っておいたらしい。現金はそれなりに渡してあるし、替えの服くらいは買っておいたほうがいいといっておいたのだが、今日か昨日か、本當にそいつを実行していたようだ。

ローライズデニムのパンツに、ベージュのキャミソールといった簡素な出で立ちの彼に、俺は短くそう告げていた。いつまでも、高級のある服を著られたままではかなわない。

気まずい空気が流れたところ、その雰囲気から逃れるようにシャワールームへと移して扉を閉めた。今まで何も聞こうとしない綾子ちゃんに謝することが多かったが、こういうときは逆にそれが辛い。おそらく、何があったのか知りたいはずなのだろうが。

ふと恐妻から逃げるようにトイレや風呂に駆け込む夫のようだと、自嘲気味に苦笑いを浮かべてかぶりを振った。今はまず、宮部からとってきた攜帯とメモ帳を検証しておいたほうがいい。

まず攜帯の履歴を見てみると、昨晩に非通知で連絡がきているのがわかった。この時間帯は、例の宮部の家でのことだ。問題はその次で、あろうことかそこから先の履歴が一切殘っていなかったのだ。わざわざ今回のために電話を新調したとも思えない。そもそも、古いとも思わないが明らかに新品とも言い難い狀態から、履歴が毎回消されていると判斷したほうが自然だ。

しかし履歴などはたとえ消えていようとも、調べようと思えばいくらだって調べようがあるので、見かけだけともいえなくもない。事実、田神は履歴のデータをパソコンに移し履歴はもとより、発信元まで調べてみるつもりらしい。

俺はといえば突っ込んだ部分は田神に任せ、それとは別に、別の視點から調べてみるつもりだった。田神には田神なりに、調べなくてはならない理由もあるだろう。

何より俺が気になったのは、メモ帳のほうだった。メモ帳はいわゆるビジネス手帳というやつで、そいつをパラパラとページをめくり、宮部の表向きの予定を眺める。宮部はビルの経営と管理する仕事に就いているというのは、すでに田神からの報で知っているのでそれと照らし合わせてみれば、それとは違うものもあるかもしれない。奴はその筋の道の人間としては模範ともいうべき人生を歩んでいて、伴や家族はおらず、家族サービスといった行事はないはずだ。

つまり、仕事以外で何か予定があったとすれば、それこそが裏の顔、宮部の本業における予定ではないかと考えたのである。その考えで、過去の予定表を見たときだった。七月の予定表にそれらしいものが書かれてあったのがわかった。

七月の一〇日の欄に奴は、Ｎ市へとただ一言だけ書いていたのだ。どう考えてもこれは、例の病院へ訪れたに違いない。まず、島津となんらかのやり取りをしたと考えるのが妥當だろう。島津のスケジュールなどは田神が調べるといっていたので、これは向こうのほうで確認もできるはずなので、今は置いておく。

他にも時折、明らかに表向きの用事とは別の用事と考えられるものがあったのだ。そこでどんな約がなされたのかは知ることはできないけども、それと同様のものが明日の欄に書かれている。つまり、宮部のいった次の仕事というのが、これのことを指しているのは明白だ。しかも、その相手の名前を見て驚いた。

「松下薫……」

宮部が會うつもりだった人はなんと、あの松下薫だというのだ。松下薫といえば、島津研究所の壊滅の際、その混に乗じて島津を辭め、どこか別の地に移ったという話を田神から聞いて以來、どうなったのかは知らない。わかれる前に、松下には母の病気の肩代わりをさせていた分と、今後數年間、働かなくともなんとかなるだけの金を渡したというところまでだった。

その松下薫の名が、どうしてこんなところに出てくるのか……。もしかすると、全くの同姓同名というのもありえなくもない。しかし、島津と深く関わり合いを持った人が、とても別人とは考えにくい。

一どういうことなのか。Ｋ市のホテルで會った際口にしていたことに、噓偽りはないように思われた。もし、あのときの一挙一が全て演技だったとすれば、大した優だとも思うがとてもそんな風にも思えない。いや、しかし……。

考えれば考え込むほど、一どういうことなのかと深みに嵌ってしまいそうなので、俺は再び小さくかぶりを振り、考えるのを止めた。とりあえず、松下薫とはもう一度會う必要があるというのだけは、確実なことであるのは間違いない。

とりあえず、明日以降の予定は全て表向きのものばかりだったので、そこでメモ帳を閉じた。ともかく、松下薫が俺の知る人間であるかどうかは會えばわかることだ。問題は、宮部がどこで松下と落ち合うことにしていたのかだ。他の部分でもそうだったが、メモ帳には肝心の部分は書かれていないところを見ると、重要な部分は全て頭の中だけに書き留められていたらしい。

これからどうすべきか考えながら汗を吸った服をぎ、シャワーの蛇口をひねってノズルを手にとった。冷たかった水がだんだんと湯気を帯び始め、バスタブの底に飛沫を散らしながら叩きつけられていった。

々熱すぎるともいっていい溫度の流を頭からかぶると、いとも簡単に全に張りついた汗を洗い流されていく。部屋に備え付けてあるシャンプーを手にして、どろりと流れ出る分を適當に泡立てると、一気に頭につけて脂分や汚れを落とすように掻きたてた。

頭にシャワーの湯をかけ流したままのため、頭につけたシャンプーの泡は即座に水流にのって流れていった。本來ならもうしじっくりと洗うところだけれど、今はこの程度で十分だ。

適當にシャンプーを洗い落としながら、適當にその泡でもって垢も落とすと、シャワーを止めて備え付けてあるバスタオルを取り、の水滴を拭いていった。を拭き終わるとバスタオルを腰に巻き、しばかしびた髭を、やはり備え付けの髭剃りで軽く剃り落とす。

「あっ……」

バスルームから出てきた俺の恰好を見た綾子ちゃんの口から、小さな驚きの聲がれる。

「こんな恰好ですまないが、服を乾かしてるんだ」

「あ、そ、そうですよね」

し焦ったように言い繕う綾子ちゃんの顔は、林檎のように赤く染まっていて今にも憤死しかねないほどになっていた。

彼のそんな表を見て、俺はつい吹き出していた。まるで、漫畫か何かに出てくるような初々しい反応を目の當たりにし、あまりに出來過ぎてこんなことが本當にあるのかと笑ってしまったのだ。

「わ、笑わないでください」

耳まで真っ赤にした彼は、さらに必死になって抗議し、慌てふためいている。彼のそんな表を見たのは隨分と久しぶりで、俺も無意識に頬を緩めていた。

そのうちに綾子ちゃんの顔から赤みがとれ表が沈んでいくと、こちらの笑い聲もだんだんとなくなっていった。わずかな沈黙のあとに、彼が切り出した。

「さっき、ニュースで見ました。Ｎ市で男の死が見つかったって。九鬼さんと何か関係があるんじゃないですか……？」

「なぜそう思う」

思いもかけない言葉に驚きながらも、心のどこかでは、なんとなく言われそうな予があったのか、すぐにそう切り返した。

「いえ……なんとなくです。九鬼さんの、その、お仕事が……」

口にするのが嫌なのか、綾子ちゃんは口ごもる。俺の仕事について、薄々とはいわず、ほぼ間違いなくの危険が生じる職業だと気付いているんだろう。もしかしたら、ミスター・ベーアの屋敷で、真紀のやつからいらぬことを吹聴されている可能も十二分に考えられるが……。

それはそれとしても、綾子ちゃんがすでに俺の素を知っていると見ていい。だからこそ、何か意味深なことをいったに違いない。

「もう隠しても仕方ないみたいだな。そうさ、俺が関わったのは確かだ。だけど、俺がそいつを殺したわけじゃぁない。そいつは誓って、俺ではないといっていい」

彼の瞳を見據えていった俺に対し、綾子ちゃんは何かいいかけようとして、すぐに口をつぐんで眉をひそめながら目を伏せる。まるで、何か言い訳をいおうとしてやめた、子供みたいな仕種だ。

「……探偵みたいなものだといってましたよね。あれは」

なんとか言葉を探していったらしい彼に、俺はまくし立てるように告げる。

「決して噓をいったつもりはない。職業柄、探偵の真似事みたいなことはしないといけないからな。探偵よりも、はるかにダーティーな仕事だっていいたいのなら、そいつも否定する気はないけどな」

「つまり、それは九鬼さんが、ひ、人殺しをしたっていうのを認める……ということですか」

人を試すかのようなニュアンスを含んだ控えめな聲で尋ねる綾子ちゃんに、がかすかに痛むと同時にどういうべきか、しばし考える。

彼の言いからは俺が探偵ではなく、汚れ仕事をしているというのは間違いなく知っているようだけども、殺し屋なんてやっているということまでは知らないようにも思えるのだ。知らないと隠し通し続けるのは、言葉でいうほど簡単なことではない。

こんなことをいうのもなんだが自の格上、それは難しいように思われるのだ。仮に今隠したとして、彼をいつまでも危険に曝してしまうことになるような気がしてならない。いや、俺と関わり続けていれば、いずれ、將來どこかの時點で必ず危険になることは目に見えていることだと、何度も自答していることではないか。

「そうだ。今さら隠し立てしても意味がなさそうだから、はっきり言おう。俺は人殺しだよ。君の思っているような人間じゃぁないんだ」

幾分、荒げるような聲になった気もするが仕方ない。もう彼がこちらのことを知っていようがいまいが、いい加減はっきりとさせておくべきだ。俺は自分をそう言い聞かせながら続ける。

「り行きでこんなところにまで連れてきてしまったが、もう帰れ。明日、朝一番に新幹線のチケットをやるから、もう帰ってくれ。そして、もう二度と俺とは関わるな」

つっけんどんにいったつもりがどこかぎこちなくも思える臺詞に、演技が下手だと心呆れてしまう。けれども、下手な演技にも本気というのがこもっていることを、鋭い綾子ちゃんがわからないはずはない。ましてや、ホテルでヘリによる襲撃を験したということもあって、俺のいっていることが満更でもないと理解できているはずではないか。

「……私がいたら、重荷になりますもんね」

目を伏せたまま彼は、自気味にぽつりとつぶやいた。いつもなら、そこまでされるとつい甘い顔をしてしまうところだがここは一つ、心を鬼にしておかなくてはならない。

「そういうことだ。とにかく君は、これまでの全てのことを忘れた方がいい。俺は君のことをもう忘れたいと思う」

俺がそう告げたときだった。

「なんでそんな勝手なこというんですか」

伏し目になっていた綾子ちゃんの瞳が真っすぐにこちらを捉え、彼は詰め寄る。

「全てを忘れた方がいいだなんて、そんなの無理って決まってるのになんでそんなこというんですか。今までずっと九鬼さんのこと想ってきたことを無しになんて、できない……できるわけない」

綾子ちゃんは、はだけている俺のに手をやり、額をもつけた。その瞬間、特有の甘い香りが鼻腔をくすぐり、理きめの細かいがれた個所が心地よくじた。

「九鬼さんは私のことなんて、しも想うことなんてなかったの……ねぇ」

切なげな言葉を前に気持ちをぐっとこらえ、俺はわずかのあいだ、瞼を閉じる。

「……そうだ。俺は君のことを忘れるために、君の前から姿を消したんだ。だから今さらそんなことを言われたって、迷なだけなんだよ」

いい終えるが早いか、俺はここぞとばかりに著してきた彼の両肩を、摑んで離した。驚きに綾子ちゃんが、こちらに顔を向けている。

「もう俺に構わないでくれ」

明日も早いから君も寢ろと短く告げ、ベッドの中へ背中を向けて潛り込む。たまたまツインベッドの部屋だったこともあって、綾子ちゃんのほうを向かずにベッドに寢転がれるのは幸いだった。もしこれでダブルなんかだったら、とんでもなく気まずい思いで夜を過ごさねばならないところだ。現在も似たようなものだが、ベッドが別々なだけでもいくらかはマシだろう。

しばらくして、服のれる音のあとに、ベッドへと潛り込む音がしたと同時に、部屋から燈りが消える。訪れた暗闇に靜寂が紛れ込み、俺はようやく一息つくことができた。その証拠に、ふと、ため息をもらしていたのだ。

このため息が安堵からくるものなのか、今ある憂いからなのか、あるいはどちらとも違う別の何かからのためなのか、俺に理解できるはずもなかった。

カチャリというドアの閉められる音に、俺は目を覚ました。その音が部屋にいたもう一人が出ていった音だと気付くのに、幾ばくもなかったろう。

すぐに眠りこけていたベッドから跳ね起き備え付けのデジタル時計に目をやると、時刻はまだ朝の七時にもなっていない。すぐさま隣に視線を移せば、案の定ベッドにいたはずの綾子ちゃんの姿はなく、白いシーツと枕のふくらみがあるだけだった。

跳ね起きた俺は、即座にシャワールームにかけていた服をひっぺがし素早く著こむと、隠しておいた金との回りのを摑んで部屋を飛び出る。足早にエレベーターへ向かうと運悪くエレベーターはいており、すでに一階へと到著しているようだった。忙しなく二度三度と下降ボタンを押しはするが、一階についたばかりらしいエレベーターはすぐには上昇するはずもなく、俺はつま先で地団太を踏む。

ようやく上昇が始まったと思うと、階上でも同じくして上昇ボタンを押したやつがいたのか、エレベーターはこの階を通り過ぎ、四階も上までいって、ようやく降りてきた。全く、急いでいるときに限ってどうしてこうも変に邪魔がはいるのか、不思議でならない。

ようやく乗り込んだエレベーターから降りたときには、すでに時遅しといったが漂っていた。フロントにはチェックアウトするらしい何組かの客の姿があったけれど、その中に綾子ちゃんの姿が見えないのだ。こうも早くホテルから出たのかという思いもありはしたが、姿がないということは、やはり外に出た後だということだろう。

「すまないが、今ここからの子が一人出ていかなかっただろうか」

なかば駆け足でフロントにやってきた俺は、トーンを抑えて尋ねる。すると、フロントマンはついさっきチェックしていったといい、さらに正面玄関付近に停まっていたタクシーに乗ったという。心、舌打ちしながら努めて冷靜に禮を告げたあと、正面玄関を出た。

外は昨晩から続く雨のため、蒸し暑い。ホテルから出た途端、シャツの下に著た薄手のインナーが気によるものか、汗なのかわからない水分を吸水し始め、にへばりつくような覚があった。この狀態で外を出歩こうものなら、あっという間に汗でシャツまで染み込んできそうな勢いだ。

しかし、そこでふと我に返った。

（俺は一なにをしてるんだ）

自分でつき放しておきながら、なんだって未練がましく追い出した彼を追わなければならないのか。自分で選択したこととまるで矛盾していて、行がちぐはぐではないか。寢起きで頭がどうにかしていたのか。いや、そうだとしても、ここまで行を起こせるはずもないのでそれはない。やはり、未練があるとしか今はいいようがない。

俺はもっと冷靜になるよう自分に言い聞かせ、踵を返した。こんなときは、いつかの自分の選択を思い出す。綾子ちゃんと別れを告げる意味も含めて、真紀にわれるままに薄汚くに濡れた世界に足を踏みれた、あのときを。

第一、綾子ちゃんを巻きこまないという決意もあってのことだったはずなのに、こうして今まで彼と共にいたことのほうが、むしろおかしいことなのだ。

……まぁいい。こうなったことは仕方ない。俺ともう二度と會うこともなければ、彼に危害が及ぶことはないだろう。昨晩のはっきりとした拒絶に、綾子ちゃんもこちらの意思がわかったろうから、彼から俺に會いたいと思うこともないはずだ。あとは時間が解決してくれる。彼のとった行にもそれが現れているはずだ。きっとそうに違いない。

それでも後ろ髪ひかれる思いをかぶりを振って斷ち切ると、ホテルの中へと舞い戻る。いつまでも未練がましく彼の後を追うわけにはいかないし、こちらにはまだやることがいくつもある。今日にも早速、田神が依頼したという人に會ってみるつもりなのだ。事が済み次第、田神と合流することにもなるだろう。

やらなければならないことがある以上、綾子ちゃんを追うことは絶対にしてはいけない。

ホテルを引き払った俺は、繁華街外れにある田神が拠點にしている雑居ビルに移った。ドッグであった宮部を見つけた、あのビルだ。田神の姿はなかったけども、あらかじめこちらに移ることは伝えてあるので、荷があったとしても驚きはしないだろう。とはいっても、荷らしい荷もないのだが。

荷を置くと、すぐにもビルを出て早速、田神が分析を依頼した人に會いにいった。田神はどうかは知らないが、俺にはどうしても気になることがあったのだ。

最寄りの駅まで地下鉄を乗り継ぎ、教えられた道すじにそって目的の場所を目指す。地下鉄の出口から歩いて一〇分ほどの場所にあるらしいビルは、その通り、一〇分とかからない、やや寂れたのある街の一角に建っていた。

分析を依頼するような場所だから、なんとなく先観から大學の研究施設か何かかと思っていたが、実際には目新しいものは當然、特別目立つようなものも何もない昭和の街並みの中に、うっそりと埋もれているような小さなビルだった。

ビルの外壁には所々ひび割れができて、そこに汚れがりこむように黒くなっていた。そこに割ってる形で、東洋テクニカルというカルプ文字の立看板がとりつけられてある。夜になれば、中の電燈がともって、文字を浮き立たせることができるのだろう。正面玄関にやってくると、質で磨き上げられた鉄枠のに分厚そうなガラス戸になっていて、なるほど、確かに研究施設といった趣があった。

自ドアにはなっているみたいだったが、センサーが反応しているにも関わらず、一向に開く気配はない。橫に設置されてあるインターフォンで呼び出さなくてはいけない作りになっているのも、聞いた通りだ。

「すみません。面會のため、奧田さんをお願いします」

インターフォンを押すと、付嬢らしいの聲とともに自ドアが開かれ、案された部屋へ向かって正面の階段をあがる。薄いグレーがかった壁と床が、どこか懐かしさをじさせる。

「失禮します」

奧田とだけ書かれた表札のかかった部屋の前にきた俺は、ノックし中へとった。部屋の中は白塗りになった鉄製の棚が所狹しと並べられ、そこに何十とも何百とも知れない數の本と、それ以上にファイルされている資料らしいクリアファイルが置かれてあった。他にも何に使うのか知れたものではないようながあったりはするが、研究室という趣のある部屋だった。

「ああ、待ってましたよ。本田さんからお話は窺っていました。後で一人、男の方が見えるだろうと」

本田というのは、どうやら田神の偽名らしい。やつとて裏側世界の住人なのだから、偽名を使っていたとしてもなんの不思議はない。それにしても、俺がここをくることになることまで予見していたなんて、そちらのほうが驚きだ。まぁ、田神に限っていえば、それもあり得るなと妙な納得もできてしまうところなのだが。

し冷房がかかりすぎた部屋にいたのは夏用のベストに、白い長袖のシャツを著た四〇前後の眼鏡をかけた優男だった。頭のてっぺんがうっすらと禿げかかってはいるが、知的に鋭い瞳は、男の側からあふれる自信の表れのように見える。

「早速ですが話を窺いたい」

簡単な挨拶をすませ、前置きもなしに切り出した。

「本田がここに配列の再構築を依頼したと思うのですが、まずそれについて。あれは一」

「ええ、私どもは以前より、長年に渡って配列について研究を行ってきているのですが、これに伴い、伝子との関係も研究してきたのです」

「伝子？」

思わぬ言葉に俺はつい聞き返していた。田神は手したコピーにあった配列はプログラムのソースだといっていたけれども、奧田の話を詳しく聞くと、あれは伝子の配列をコードへ置き換えたもののようであるということだった。伝暗號と呼ばれるものをコンピュータのコードとかけて、ソースという形に置き換えたものではないかというのが奧田の見解らしい。

「なぜそう思ったんです」

「いえね、これと同じものを以前にも依頼されたことがありまして、もしかすると伝子に、なにか関係するものかもしれないと聞かされたんですよ。それで私自も興味を持ったというのが一つ。もう一つは、あれが……」

「あれが？」

いうべきことではないことだったのか、奧田は失言だったとやや慌てる作を隠すようにかぶりを振る。

「いえ、なんでもありませんよ」

「そういうわけにはいかない。どんなことでもいい。話してもらえないか」

思わせぶりな態度はごめんだ。俺はしばかし語気を強めていったところ、奧田が恐げに驚いて目を泳がせる。いっていいものか、明らかに迷っているといった様子だ。

「……いえ、まだ確信、といいますか、なんといいますか……斷言できる段階まで研究が進んでいないことなので……。できれば、これは完全なオフレコにしてほしい。もしかすると、あの配列の意味するものは、全く私たちが想像できない、未知なる領域に踏み込んでしまうものなのではないかという懸念があるんですよ」

しどろもどろになってしまって、言葉を濁すようにいう奧田に俺は、心苛立ちを覚えながらも冷靜に落ち著き払い、それでもかまわないと告げる。島津での一件以來、沙彌佳のことが気がかりということもあって、とにかくあれがどんなものなのか、俺にはしでも知る必要がある。

そんな俺の心を察したわけでもないのだろうが、奧田は仕方なしといった合に語りだした。

「信じられないことかもしれませんが、あれはもしかすると、人間の伝子を暗に配列化させたものかもしれないということです」

「そいつのどこが未知の領域だっていうんだ」

「人間の伝子、つまりヒトゲノムと呼ばれるものなのですが、これを基礎に、いくつかのパターンを作ることができるよう、配列を組み合わせてあるように思われるんです」

よくわからない顔をしていたはずの俺に、奧田は噛み砕いて説明した。人間の伝子を塩基配列と呼ばれる化學構造を、ある特殊なコンピュータプログラムの配列に置き換え、ここに様々な命令文、式を當てはめていくことで、それに合ったカスタマイズをすることができるようになっているのだという。

「人改造……といってもいいのか、それは」

「ええ。そういい換えても良いかも知れません。それも、伝子レベルでの。

しかし、そのようなものは當然ながら機上の空論にすぎないと思います。あくまで、変換していくパズルゲームとでもいうのか、なくとも現時點での実現は不可能といってもいい」

素人目にはそもそも伝子の塩基配列を、コンピュータのプログラムに置き換えるという時點でどうかしているようにも思えるものだけども、そこには徹底かつ、膨大な數學的知識も詰め込まれているという話だから、それを作った奴は間違いなく天才といっても過言ではないだろう。馬鹿と天才紙一重とはよくぞいったものだ。

しかも、様々な命令文は式というのも、やはりながら他の生の塩基配列をプログラムに置き換えてあるものなので、それを組み込むことでなにをしようとしていたのかは、今の俺には漠然とではあるが理解できなくもないことだった。

この話を聞いてまず最初に思いついたのが、あのゴメルのことだったのだ。そして、同様に地下施設で奇形化していた、なんらかのをベースにした化けたち……。これには、ミスター・ベーアの屋敷で見た映像にもあった、あの影にしても同じことがいえる。もちろん、田神が手にれた寫真に寫っていた正不明のものにしても。

さらに奧田は、これらのコードがきちんとフォーマットできるようプログラムされているという點も指摘した。これはすなわち、ある一定條件下において、量産を可能にしているということを示唆していることに他ならない。つまりこれは……。

「生兵か……」

「え？」

「いや、こっちの話だ。続けてくれ」

思わず口にしていた不吉な言葉に、奧田は目を丸くする。田神の告げていた、ロシア國境近辺であったという謎の火災が生兵投によるものだとするなら、あながちあり得ないことでもないかもしれない。

文字通り、化けじみた生命力と頑強なは、そんじょそこらの銃では傷つけることなどできないし、奴らを倒すのに何ヘクタールとも知れない大火災を引き起こしてでも化けを倒そうとしたというのなら、頷けないことではない。なくともゴメルとやり合った俺なら、それで命が助かり、かつ化けも倒せるというのなら安いものだと思う。

しかし奧田は、最後に気になることを告げた。

「ですが、どうしてもわからないこともあるんです。もちろん、なぜこんなものを作ったのかというのは當然なのですけれど、どうにも判斷の迷うところもあります」

「というと？」

「あなたは、最初の人類がであったという話を聞いたことがありますか」

問いに頷いた。アフリカで見つかった最初の人類がだったというのは、昔本で読んだ覚えがある。あまり詳しくないが、つまり母親からしかけ継がれないＤＮＡで、ミトコンドリアと呼ばれるＤＮＡだ。これと最初の人類がであるということと、おなじみの聖書に出てくる最初のであるイヴにちなんで、ミトコンドリア・イヴと呼ばれることになったものだ。

ミトコンドリアは最も原始的なＤＮＡだそうで、全ての生に組み込まれているらしいが、人類に當てはめて考えた場合、現在の人類が一人のによって全てが生まれたとされるわけでもない。また、當然男にもミトコンドリアは含まれてはいるが、母親からけ継いだものしか殘らないため、父方からのミトコンドリアは生き殘れずに、消滅してしまうという。

これはつまり、はるか悠久の時代において別のから派生したミトコンドリアがあった場合、そのの伝子をけ継いだ者たちの一派から男しか生まれなかったとすると、その時點で、こののミトコンドリアは絶滅するということだ。現在六〇億とも七〇億ともいわれる人類は、數十萬年前に生きたのミトコンドリアをけ継いでいることになり、キリスト教ではないが人類みな兄弟というのは、あながち噓でもないのだ。

「解析を依頼されたあの配列には、どうもその塩基配列にはない、全く別の伝配列がなされているんです。それこそ、今現在の人類のもつミトコンドリアとは別の……」

なにか異常なことに気がついてしまったといわんばかりに、男が口をつぐんだ。太古に生きたとは違う、また別のの伝子が見つかったとするなら、それは確かに常軌を逸しているのかもしれない。なくとも、これまでに見つからなかったのがおかしいとも思えるものだ。

しかし、俺にはそれがなんであるのか、なかばわかっていた。元々、依頼したものの出所が、島津研究所であったことからも、全く別のものだという正がＮＥＡＢ－２であるということに。そして元を辿っていけば、ロシアに落ちたという隕石の中に含まれていた、新たな元素こそがそれなんではないかと……。

田神が解析を依頼した研究所を訪れてからというもの、すでに二日が過ぎた。俺は近くの古いアパートの空き室から、研究所を監視していた。宮部が死んだことにより手がかりが途絶えた以上、奴の手帳にあった松下薫の正を突き止めるしか手立てがなくなってしまったのだ。

二日前に研究所を訪れたときに、帰り際に以前にも例の配列図の解析をしてきた人間がいなかったかどうか、それとなく聞いてみたところ、田神の報通り、が一人、何週間かほど前に訪ねてきたという。どんなだったのか聞いてみると、ボブカットのやや長の高いだったということで、名乗りはしなかったというけども件のが松下薫であるという可能が高まった。

問題はこの松下がいつ現れるかということで、俺はまた借りができることを憂いながら田神に、道を調達してもらえるよう指示を出し今に至る。もっとも田神にしても、今回の一連の流れがあながち自分の追う男に関係していないわけでもないというので、すぐにこれを了承し、必要なものを調達してくれた。

研究所に裏口はあるけれど、周りは普通の住居が三方を囲んでいるため、わざわざ他人の家の敷地からって裏口にいくことはないだろう。よって、監視すべきは正面玄関だけということで、監視が建の立地條件のおかげで楽だということには謝すべきところかもしれない。

「そろそろ代の時間だ」

雙眼鏡を覗きこんでいた俺に、背後から田神が告げた。

「今のところ、まだ変化はないぜ」

そういいながら雙眼鏡を田神に手渡した。田神はいうまでもなくわかっているだろうが、小さく頷くと俺と位置を代し見張りにつく。とりあえず代は六時間ごとに決め、こうして張り付くようになってからもう丸っと四八時間が経過している。さすがになんのきもないところを見張りでついているのも楽ではない。

おまけに、長く続く雨は四日のあいだとめどなく降り続け、今日も空はどんよりと灰に染まっている。幸運なのは、昨日までの叩きつけるような雨とは違い、いくらか降雨量は減っていることだった。

ラジオのニュースでは、この數日間のゲリラ豪雨により土砂災害や河川の氾濫が起こり、ただならぬ災害が発生しているという。実際、近くの河川が溢れてしまったり、し低くなっている個所においてはすでに浸水しているという話もあった。

さらにはＯ市の地下街では大量の雨水が流れ込んできたことでテナントの従業員が逃げられなくなってしまい、溺死するというケースすら起こった。以前あった、九州や東海で起こった集中ゲリラ豪雨が今度はここ、関西に訪れたということなのだろう。

日本にいれば起こり得る現象だというのは重々承知だとしても、仕事の都合上、いい加減止んでもらいたいところだ。それでも幸いにして、ここらはその影響をあまりけていないのが幸運だった。

「どうやら、おいでなすったようだ」

監視している田神が短くいって、雙眼鏡を差し出す。俺は素早く取り上げると、研究所の正面玄関のほうを覗きこんだ。いる……そこに映っているのは確かにあの松下薫で、俺たちが監視していることも知らずに研究所に姿を現したのだ。そのまま松下は正面玄関に備え付けのインターフォンを押すと、わずかな時間をおいて開かれた自ドアの向こうへと姿を消した。

「多分、そう時間をかけずにまた出てくるはずだ」

田神の言葉に頷いた。そうだろう。松下がここに用があったとすれば、例の解析を依頼した配列図をけ取りにきた以外、なにもない。彼がどうしたわけでこんなところに現れたのか……いや違う。なぜあの宮部と會うことになっていたのか、それをきっちりと問い詰めなくてはならない。俺はそのために、こんな辛気臭いところで二日も待っていたのだ。

「そろそろ準備しておく」

とはいっても大した準備もないが、俺はすぐにでも出かけることができるようにしておく。研究所から出た松下が元來た道に出て、このアパートの前にある道とぶつかるのは歩きであっても、ほんの二分か三分というところだろう。もしかすると、反対方向へと歩いていくことも充分に考えられる。

部屋の玄関へきたとき田神の、出てきた、という聲を合図に廊下へと出て音を鳴り響かせないよう注意しながら、足早に階段を降りて道に出た。ビニール傘で顔を隠すように低く差し、歩きだす。その際に部屋からまだ監視を続けているだろう、田神のほうをちらりと見やると、やつが指で松下が向かった方向を指し示して見せた。

外はこの數日の降りしきる雨のために、さすがに真夏の暑さは息をひそめ空気は冷たく、長袖の上著が一枚ほしいと思える寒さだった。しかし今は贅沢などいってはいられない。俺は足元が水に濡れることはお構いなしに、普段と変わらぬ足どりで歩き研究所前の道との十字路にぶつかった。

田神の指し示した方向によれば、松下は予想通り、來た道とは反対方向へと歩いていった。だが俺が研究所前についたときにはすでに遅く、松下の姿ははあっという間に途上から消えていたのだ。

俺は舌打ちしながら足早に道なりに進むと、最初の路地にきたところで左右を確認し、さらに真っすぐ進んだ。研究所のほうは、田神がいくことになっているので放っておいていいとしても、松下の姿を見失うわけにはいかなかった。ようやく摑んだ、かすかな足どりをみすみす失うことなど、愚の骨頂である。

二本目の路地にきたとき、左手に松下らしいの傘をさして歩く後ろ姿が、はるか先に映る。その後ろ姿を追い、十字路を曲がった。厄介なことに、この道はこのまま真っすぐいくと大きな通りにぶつかっており、松下がそこでタクシーを拾いかねない。もしタクシーに乗り込もうものなら、完全に撒かれてしまう。そうした焦りからか、雨の中だというのに自然と足が速くなっていった。

幸い、信號らしい信號もない道であることが俺に味方した。ひたすらに真っすぐ歩き続ける松下から、ほんの十數メートルほど後ろのところにまで追いつくことができたのだ。ここからなら、仮に松下がタクシーに乗ろうとしても、なんとか対処できる。しかも、傘に降りつける雨音で、足音がかき消されるのも有利な點といっていい。

案の定松下は、大通りにぶつかったところでやや拓けた街のほうへ向かって、右に折れた。こちらもそれに続いて右に曲がる。の目的地がどこなのかはっきりとはしないけれども、いい所でとっ捕まえてやるつもりだった。

その際には、どれから尋問すべきか頭をめぐっていた時だ。十數メートル先をいっていた松下の姿が忽然と消えたのだ。

俺は眉をひそめ、半ば小走りに消えたあたりへ急ぐ。そこに移したところで、姿の消えた理由がすぐに解けた。右手には大人向けといった合の雰囲気があるレストランが、道沿いに並ぶ建からはし窪むように佇んでおり、窪み合からてっきり道かと思っていたが、そうではなかったらしい。

ここ以外にすぐにれそうな場所はないことからも、このレストランにっていったとみてまず間違いない。蔦などの蔓にびっしりと覆われ壁のなど判別はつかず、一階には二つ、二階には四つずつそれぞれ窓が仕切られてあるレストランは、出り口のところに『 ресторан 』と書かれた控えめな看板が掲げられている。

ペクトパー……俺の拙い外國語知識の中にも、この単語はあった。確かロシア語で、日本語にするのならばそのまま食事処、つまりレストランを意味する言葉だったはずで、以前任務でロシアに赴いた際に、この単語を何度となく目にした記憶があった。俺は小さくため息をはき、レストランへとっていった。

「いらっしゃいませ」

「すまない。今きたの連れなんだが」

すると接客した店員は、すぐにも松下のことだと気付きを案しはじめた。

店の様子は、とても日本とは思えない本格的な作りとなっていて暖爐から椅子、テーブル、それに壁にかけられているインテリアの數々が、本場ロシアからの輸品ばかりのせいもあるからか、ロシアの寒々しさの中に溫かみもじる、そんな雰囲気になっている。

そんな中を店のやや中央に設置された木の階段で二階へとあがり、奧まったところにある個室へと案される。

「お客様、お連れの方がお見えになりました」

接客態度はそこらのレストランとは比べにならないくらい上品であるらしく、とてもこんなラフな格好でこれるような場所ではなかったのかもしれない。なくとも、この店員の態度からはそういう雰囲気がどことなく漂っている気がする。まぁ、自分を卑下し過ぎであることも確かではあるが。

「そう。ありがとう」

では、と軽く會釈をして去った店員を目に、俺はビジネスライクな態度で個室へとり、松下の前に座った。

「……あなた」

「久しぶりだな」

まさか待ち人が俺とは思いもしなかったろう、驚愕に目を見開いたを前に、こちらの聲もどことなく低くなっている。まさか自分が尾行されているなんて考えは、なかったに違いない。

俺は再び、どれから尋問すべきか思案させながら、薄く笑みを浮かべた。