ザクザクと雪を踏みしめる音と、荒い呼吸が妙に耳障りだった。緩やかに上り坂になっている山の斜面は決してきついわけではないが、腰の高さよりもある積雪に踏み進めていく足がとにかく重くじられた。

かといって歩を進めないわけにもいかず、ただひたすらに黙々と足を前に向けてかして、この小さな魔の丘を征服することだけが頭の中を支配している。一刻も早くという焦燥にも似たと、力の溫存も兼ねて緩慢としたきで登っているためだろう。しかし、それも何歩か足を進めたところでついに事切れた。

「がんばって。もうしよ」

「それはわかってる……だが、しだけ休ませてくれ」

弱音を吐くのはに合わないが、あまり慣れないことに張り切りすぎると、エネルギーの消費が激しくなるということををもってじさせる。もう何時間と休みなく歩き続けてきたため、余計にそうじるのかもしれない。とにかく、一分でも二分でもいいので、しだけ休みたかった。

「あんたに賛だわ。し休ませてよ」

俺の前を行く遠藤も俺と同じ気持ちのようで、俺が足を止めたのを見て自分の足を止めたようだった。こうなると、さすがに先頭を行く沙彌佳も足を止めないわけにもいかず、ゴーグルを上げて後続の俺たちを見下ろした。雪による反のために切れ長の瞳を細くしている。

俺は膝に手をついて屈んだ。ゴーグルを取りたかったが、無しだと真白い雪からの反に目をやられてしまいそうなので止めておいた。本音をいえばこのまま雪原にを任せてしまいたいところだが、それはさすがに躊躇われた。してもいいのだが、雪に倒れ込んだが最後、起き上がるのが確実に面倒になることは目に見えている。それに雪が深いので、起き上がるのにも多四苦八苦することも確実だった。

最低限の力を殘し、全から力を抜いた。背負うリュックの重みが妙に心地いい。目の前にある新雪を一摑みし、それを口に運んで咀嚼する。瞬く間に雪は溶けてなくなっていき、を通過する前には完全な水となって食道に、胃に流れていった。水に困らないのが雪山のいいところだが、ずっと雪ばかりを口にしていると、純粋に水が飲みたくなるのが不思議だった。

さらにもう一口二口と雪を咀嚼すると、顔を上げて後ろを振り返った。所々にある針葉樹の木々が點在しているが、この辺りでは珍しい雪原になっていた。そこを俺たちが踏みしめてきた後が數キロ先まで見渡せる。実際にはもう見えなくなっているが、森の中も雪を進んできたのでその道の先が森に消えている。

改めて自分たちが隨分と遠くまで歩いてきたのだと実し、前を向き斜面を見上げた。あとしだという沙彌佳の言葉の通り、緩やかに続いていた斜面が、あと一〇〇メートル足らずで消えていた。つまり、それより先は下り斜面ということである。そうなると、また踏ん張る気持ちが出てきて、俺は見下ろす沙彌佳と俺同様に疲れの見える遠藤に先に進もうといって再び行軍を開始した。

もうゴールが見えていると分かると、人間不思議とまたやる気も出るもので、心なしか行軍のスピードが上がったような気がする。その甲斐もあって、ついに緩やかな斜面を登りきり、斜面の頂上に聳え立つ針葉樹の大木に手をついてその先に広がる景を目の當たりにした。

「これがツングースカ……。中央に見える小さな建家が集してる辺りが都市だな。となると、あの東側に見える大きな丘山が連なる向こう側に例の発した現場があるってわけか」

目的地が眼下に広がり、俺はその景を指差しながら言った。深い雪に閉ざされていると思っていた都市の周辺は、どこかその雪もないように思われた。ここは、ロシアでも有數の大河であるエニセイ川へと注ぎ込む南北のツングースカ川に挾まれる地帯にあるという話だったが、もう數日に渡っても歩いているため位置報の確認くらいは必要だとＧＰＳで現在位置を確認した。

すると、ここは川に挾まれた地帯というにはあまりに広すぎる、広大なシベリアの大地にあり、ここが思った以上に陸であることが判明した。こんな場所に資を運び込み、さらには一つの町を造り上げたというのだから、町の建造一つとっても相當な年月がかかったと見ていいだろう。

船で川を下っていたとき、大きな支流に辿り著いたと思ったら、そこを今度はやや上流に向かっていったので、地図で見る距離と実際の移距離はまるでかけ離れていたということだった。案人の説明は事実をいってはいたが、えらく斷片的で要領を得ない部分があったため、それが余計にそうじさせるのかもしれないが。

クラスノヤスクを出発してから早一週間以上が経過しており、すでに時は一一月も中旬になろうという時期だ。ようやく目的地に著いたという達と、これから何があるのかという不安がり混じり、俺は小さく溜息をついていた。

エニセイ川を北に向かって下っていた俺たちは、クラスノヤスクを出発した翌日の正午頃にエニセイ川水系の一大支流の一つであるポドカメンナヤ・ツングースカ川との合流地點にやってきた。そこをポドカメンナヤ・ツングースカ川へ向かって船を航行させ、さらに二日ほどかけてこの川の上流を目指した。

本來ならば二日程度で著くという話だったが、どういうわけか、結果として四日はかかるという縦士の言い分により、思った以上の長旅になった。大陸気候の南シベリアでは、日中間の溫度差が激しいのは當然として、季節の節目となるこのぐらいの時期は、日毎で全く違う気溫、天候になることもしばしばである。つまるところ、出発した次の日には大量の雪が降ったことにより、一部の河川などに氷のが張ってしまっていたのだ。

結論としては高速艇がかないわけではないのだけども、高速で移することが葉わなくなる。このため、時間がかかってしまったということと、この船の機能として高速と低速では、低速の方が燃費が悪いという、二點が重なったために時間がかかってしまったということだ。

途中、エニセイ川河岸の都市に二度ほど停泊させ、燃料などの補給を済ましたりしながら、この間に旅に必要になった道なども買い揃えることができ、ようやく準備萬端という合に落ち著いた。何時間も船の上でいるというのは、明らかにが鈍り、何をしているというわけでもないのにどういうわけか疲れをじさせるため、その丁度いい息抜きにもなった。

四日目の夕方には、そろそろ高速艇では航行できないところにまできたので近くの小さな江に停泊させた。船を縦するクラスノヤスクで雇った男は、かなり速いスピードで船で航行できそうなところまでは高速艇で行き、そこからはゴムボートでさらに上流を目指すようアドバイスしてくれた。

また、男は慣れない場所での苛酷な山歩き、それも何十センチと積もった雪の中を行くとなれば、事前にきっちりと休んでおいたほうがいいと言い、ただでさえ苛酷な深雪の山を行軍するのに夜は危険だということもあって、俺たちは四日目の夜はあえて船で過ごすことにしたのだ。

こうして男のアドバイスに従ってきっちりと保養させた俺たちは、まだ朝日もできっていない早朝にゴムボートに乗って船を出発した。そこから約二時間ほどかけて上陸できそうな川べりを探し、ちょうど良さそうなポイントを見つけてゴムボートを川べりによせた。いよいよお待ちかねの雪山での苛酷な山歩きである。

分かってはいたが、やはり知っているのと験するのとではまるでわけが違う。船や停泊中の町などでもそれなりに英気を養ったつもりだったが、歩き始めてから數時間もすると、早速疲れが出始めてきた。もちろん、山歩きの前にもゴムボートの中で沙彌佳たちが調達してきた食料から朝食を取っておき、苛酷な山歩きに備えておいたがやはり、その過酷さたるや俺が思っている以上のものだったのだ。

まず、雪が考えていた以上に多い。クラスノヤスクでグレゴリーがまだ定期便が出ているといっていたので、深かったとしても膝よりは低いだろうとタカをくくっていたのだが、実際にはそれを遙かに上回る積雪量だったのだ。

それだけでも俺のやる気を削がせるには十分なものだったというのに、険しい針葉樹の森はそれ以上にきついものだった。未踏の雪道を踏みしめたはいいが底には木のが張り出していて、それに何度も足をとられてしまった。このおかげで力の消耗が激しく、ようやく森を抜けた頃にはそこで一泊することを提案せざるを得なかった。

それについては遠藤も同意したため、先を急ごうとする沙彌佳は必然的にそれに従うしかなく、溜息をついてそこにテントを張ることに渋々同意した。沙彌佳も口でいうよりも実際には心で興しているのかもしれない。上陸時は先頭だった俺がいつの間にか一番後ろになり、殿だった沙彌佳と代してしまっていたのだ。

ともかくとして、キャンプで一心地つけることになって俺は、背負っていた裝備を一式外して気力を振り絞りながらテントを張っていった。これらも沙彌佳と遠藤に頼んで買い込ませておいたものだ。極力人里離れたところから目的に行くべきだという主張から、こうなることは読んでいたので予め三人分のキャンプ用品を用意させておいたが、判斷を誤っていたらとんでもないことになっていたところだ。

折れた枯木を椅子代わりにできるという魂膽から、キャンプ地には近くにあった倒れた巨木のそばということに決まった。倒れていた巨木の側なら、極寒の中でも容赦なく吹き付けてくる死の凍風から、しでもを守ることができるだろうという意味合いもある。まだシベリアにも本格的な冬が訪れていないため、真冬の風とはいえないかもしれないが、だとしてもこの寒さは一晩外で過ごせば人を死に至らせるには十分なものだ。

暗雲立ち込める北の大地ということもあって、あまり意識していなかったがこの日は空気が冷え切って、どうも天候があまり良くなかったらしい。この時は、こういう理由もあって夜は風が吹き付けてきそうな、そんなじもしたので下手にくべきではないと判斷したが、今にして思えば本當にあそこでキャンプを張っておいて正解だった。

夕飯というにはまだ早すぎる時間に食事をした俺たちは、明日進むべきルートと方向について簡単に話し合った後、食後のお茶もそこそこ、早々にテントの中へ潛り込んだ。寢袋はこの極寒の世界では大変重寶するものではあるが、それでも足先はどこか冷たくじられた。そのにテントの外では轟々と風が吹き荒れ始め、これは翌日は大変なことになるなと辟易させながら眠りについた。

翌日になってテントを出れば昨夜の予想通り、外はこれまで以上に雪が降り積もっており、この中を進むにはしばかし躊躇してしまうほどだった。もし、ここでキャンプをしなかったら、先ではとんでもないことになっていたかもしれないと本気で思った。いくらテントとはいっても、それを押しつぶしかねないほどの豪雪となれば、風をしのぐ云々の前に命に関わる。

こうして大吹雪が吹き荒れた中、一夜を明かした俺たちは朝食もそこそこに再び行軍を開始した。森を抜けた先にあるのは大雪原で、ここからは雪原を北へ向かって縦斷し都市へ向かうことにする。幸い、この日は前日のどんよりとした天候から一転、雲ひとつない晴天で、行軍するには絶好の天候だ。

その代わり、前夜の大吹雪のおかげで數十センチに及ぶ積雪があったので、差し引きゼロといっても良いだろう。なんせ前日は膝上程度だった積雪量が、この日は俺の間あたりにまで及んでいたのだから。いくら進んでいるとはいえ、長時間雪に下半が埋まった狀態だと、當然ながら徐々に放冷卻現象のあおりをけ始め、呼吸は荒いのにとしてはとても寒くなっていた。

さらに、その日は一日何もない大雪原をひたすら北上するだけで、見渡す限り雪と所々に針葉樹の大木が一本だけ突き出ているのが見えるだけだった。何百メートルも先に大小の森も見えるがそれだけで、後はひたすら道なき道を進むだけである。朝の六時前に出発したその日は晝の一一時頃まで、休みなくひたすら歩き続け、遠藤がいい加減休憩しようといってきたので、何もない雪原の中で晝食をとった。

座った瞬間、より下が雪の壁に埋もれるがそんなことを気にしていては食べることすらままならないため、誰ひとり口を利くことなく黙って食料を口にした。沙彌佳や遠藤にいたっては首しか見えない狀態だ。そんな狀態で晝食をとっているなど、普通であればおかしなものかもしれないが、いざ験すると、とても笑える狀況ではなかった。

しかも、新雪に包まれた山とその平原という、一見すればあるいは幻想的な世界とも思えるが、そんな中で一日を過ごして二日目ともなると、早くもが正直にこの現狀から一刻も早く抜け出すべきだと警告を発しているのが、間違いないとしてあった。極限の世界をしく思えるのは、やはりそれが命の危機に曬されることなく、ぬくぬくとした中で流れる映像としてそれらを眺めることができるからなのだと痛する。

晝食の間に俺は現在位置をＧＰＳで、今がどの辺りにいるのかを確認しておくのを忘れない。萬一進む方向を間違えていたりでもしたら、それこそ凍死になるのも時間の問題だからだ。晝食のためとはいえ、座ったがどことなく冷たくじられて仕方なかった。おそらく、あまり実はないが、このような極限の世界ではこういった普段なら何気ないことですら、力を奪っていく要因になるということを理屈でなく、生の本能として理解した。

晝食後は、しでも距離を稼ぎたい俺たちは、また北を目指して歩き出した。予定では、その數キロ先にあるはずの森の手前までいくつもりだった。しかし、ＧＰＳでの報であるため、それを果たしてどこまで信用できるかという問題はあった。おまけにこのＧＰＳがロシア製だということも考慮にれると、この辺り一帯の地理が本當に合っているのか、どうしても不安があった。

事実、ここまで何度もＧＰＳを確認しているが、細かく地形がきちんと表示されない、高低差も実際には高いのに低く表示されるといったことが度々起きているだけでなく、さらに一番問題なのが正しく東西南北が表示されないときがあるということだ。これはＧＰＳとして欠陥品と言わざるを得ず、こんなのをよくもまあ正規品として販売できるものだとほとほと呆れてしまう。

これにより、果たして今自分たちが本當に目的の場所であるツングースカの都市に向かっているのか、本當に不安だった。そのため、この日太が出てくれていたのは心の底から助かった。現在時刻で今ある太の向きによって、ある程度の方角が算出できたので必然的に向かう方向も定まったのだ。もしこれが曇りやなんかであれば、最悪遭難していないとは言い切れない。

また道なき道を進みながら、もう二度とロシア製など買うものかと心に決め、夕方になってようやく、予定よりもやや遅れた到著になったが森の手前まで來ることができた。一応はＧＰＳも正しく表示されていたということになる。本來ＧＰＳというのは、使用者を不安にさせないようにするための道であるはずだが、それが逆に不安にさせるなどあっていいことなのだろうか。

森にしったところで俺たちはキャンプし、晩飯を炊きながら早速明日どうするかを話し合う。予定通りにつければ、晝下がりには行程の三分の二は到達するはずだった。沙彌佳は都市に著いたらどうやってれるのかといってきたが、それは著かないと判らないという俺に溜息をらした。

ＦＳＢと組んでいた遠藤もさすがにそこまでは知らないということで、結局なにも分からずじまいのまま、互いに無言のまま夕飯を平らげてテントに潛りこんだ。早々に寢袋の中にったがいいが、沙彌佳の言う通り都市にってからはまるで無計畫のため、どうするべきか、それが頭の中を延々と巡った。

そうしているうちに二時間以上も経過していた。再び風が凪いでいく音が聞こえだした。夕方になり雲行きが怪しくなってきていたので、また吹雪になっているのだろう。わざわざテントを開けてまで確認したくないので正確なことはわからないが、前日よりはマシであるように思われた。だからこそ、突然テントが開けられたのに俺は咄嗟に反応できなかった。

「しっ」

突然の訪問者に口を開こうとした俺だが、その前に靜かにとジェスチャーされ、無造作に頷くことしかできなかった。訪問者は俺の許可もなしに黙って寢袋のそばにまでやってきて寢転がる。

テントが開かれた一瞬、周囲の雪に反されて訪問者の顔を確認することができた。もっとも、顔を確認するまでもなく、いちいち俺のテントにまでやってくるのは一人しかいない。

「どうした、眠れないのか」

「そんなところ」

そういって、沙彌佳は俺の寢袋を開けて強引に潛り込んできた。一人用の寢袋に二人など潛りこめないが、それでも強引に潛り込もうとする沙彌佳に俺は黙って出ようとしたが、裾を引っ張られてきを止めた。暗いテントの中では、の郭などははっきりしても、相手の表までは確認することができない。今沙彌佳がどんな顔をして、何を思っているのか確認のしようがなかった。そこで小さなランプをもって明かりを燈そうとするが、それも沙彌佳に制止された。

「しの間だけだから」

わずかな沈黙。それを破ったのは俺のため息だった。観念して寢袋に下半だけを突っ込むようにして、肩より上は寢袋から出る形になって沙彌佳をけれた。そもそも寢袋にれるのが一人だけという意味で無理だといったまでで、特にそれ以外の理由はないので相手を追い出さなくてはいけないこともない。本人もしだけというのなら、別にいいだろう。

「順調なら明後日には向こうにつくのよね」

「だと思う。こればかりはわからんな。今までのところは大きくルートを外してない。縦士の男もこれで大丈夫だといっていたから、それを信じる以外に手立てがない」

そう、俺がグレゴリーに頼んで雇った縦士の男は、過去に一度だけ向かっている都市に訪れたことがあるのだという。それを知って、俺は今回あの男を雇ったということになる。なんでも、縦士の男は以前、軍に在籍していた頃に任務を負って、この地にまで來たことがあるというのだ。

グレゴリーによれば、クラスノヤスクにいて、極任務を追ったことのある、雇うのに問題のない退役した軍人というのは非常に気象らしい。そのため、えらく高額で雇わなくてはならなくなったわけだが、このルートを教えてくれたのがその男ということもあって、ある程度信頼できると考えていた。

しかし、それも確実なことではないため、沙彌佳も果たして本當に大丈夫なのかという漠然とした不安があるのだろう。俺の言葉に頷くこともなく、沙彌佳が沈黙した。その沈黙をけて俺は、しだけ考えたあと妹の影を見ることなく、テントの天井を見つめながらいった。

「正直いって、俺にも向こうに著いた後どうなるのかわからん。俺から言わせてもらえりゃお前がどうしたいのか、それ次第で俺の答も変わってくるんだ。お前がそこで全てを破壊したいってのなら付き合うし、そのままにしておくってのならそのままさ。だが、お前はこんな目に遭わせた自分の仇を取るために、これまで々とやってきたんだろう？　だったら、それまで通りにすればいいんじゃないか。

こんなこというのもなんだが、俺はこの世界で半ば目的を果たしてるからな。お前が本當は破壊もなにもんでないのなら、別にそれはそれでいい」

「目的を果たしてる……？」

「ああ。俺がこんな世界にを投じたのも、お前が何者かによって拉致されたんじゃないかってことが一番大きな理由だ。もちろん、何か犯罪に巻き込まれた可能も考えたが……どういうわけか知らないが、あの頃の俺の周りじゃどういうわけか不穏なことが良く起きてたからな、そこからお前が巻き込まれたって考えるのが一番自然だった。

お前は俺だけが悪いわけじゃないといったが、やはり俺の中じゃ割り切れるようで割り切れなる問題じゃないんだ。確かに、俺の罪滅ぼしという自己満足の一面がないわけじゃないが、だとしても沙彌佳を探さない理由にはならかったんだ。こんな形であっても、お前と再會できたってだけで、俺にとっては目的はほとんど果たしたようなもんなのさ。

だから、お前がどうしたいのかわからないなら、連中のを知ったあとに決めてもいいんじゃないか。他人本位だが、正直にいってそうとしかいいようがないんだ。だが俺は、お前がどんな判斷を下したとしても、とことん付き合ってやるつもりだ」

俺がそういうと長い沈黙が訪れた。正直な自分の気持ちを伝えたつもりだが、それを沙彌佳がどうけ取ったのかわからない。ただ、ようやく再會できたというのに、考えや気持ちのすれ違いから離れ離れになるのだけは嫌だった。これまで、憎まれるようなこともあったが、なんだかんだでこうしていられるということは沙彌佳にもそれを許容する気持ちが出てきているということだろう。

だからこそ、俺に目的があるとすれば、それは沙彌佳の意思次第といったのだ。もしかしたら、あの時の失敗を繰り返したくないという気持ちの裏に、それを正當化しようとしている部分がないとはいえないかもしれない。こいつを拒むのは止めようというのが俺の今の正直な答えだと、そう自分で思っているだけなのかもしれない。

「なんだかはぐらかされてるようなじがするわ」

「そうか」

「うん。だけど……」

そう言いかけて沙彌佳はその先を言うことなく、ただかぶりを振って寢袋からを出した。

「そろそろ寢るわ。明日もまた早いんでしょう」

「ああ」

短く答えた俺に、沙彌佳は言葉を返すことなく黙ってテントを出て行った。その様子をただ見つめたまま、今しがた寢ていた沙彌佳の跡に手をやった。あいつのの殘溫が妙に心地よく、その熱を逃すまいと俺はすぐに寢袋に包まれる。

また明日、明後日も雪の中の強行軍を続けなくてはならない。沙彌佳の言うように改めて自問してみると、本當にたどり著けるのかどうか不安になる。いつか嗅いだことのある甘い香りが鼻腔をついて、その香りと溫に包まれて眠りに落ち込んでいった。きっと目的の地にたどり著けることを信じて。

「で、どうすんのよ」

都市を目の前に立ち盡くしていた俺に、遠藤が聞いてくる。突然意識を現実に向けられて、俺はぼんやりとしていたらしい。小高い丘というには高いこの場所はむしろ小さな山といったほうが良く、そこからは都市全が良く見渡せた。それを見つめているうちに、俺はいつしかクラスノヤスクからここまでの道のりを思い起こしていた。

都市とはいうが、都市というよりも街といったほうが正確なこの都市は、地図上には一切表示されることなく、公式にこの街があるということ自が匿されている。そんな街の外観は、まさしく軍事基地というに相応しく、あまり主だった建などは見當たらない。匿され続けている軍事施設の街という點を除けば、どこにでもある田舎の村というていだ。

このことから、居住者も全員が基地関係者であるというのは明白で、街にはたった二つだけ見えるネオンは食料品と日用品を売る販売店と、酒場のものだ。風俗店のようなものは都市にでも行かなくてはないため、ここではあんな店でも関係者にとっては憩いの場になっているに違いない。

人が住むのに必要な電気や水道、燃料などは取り揃えてあるようだが、やはりそのどれもが最低限のものしか置かれてないように思われる。建の橫には発電機らしいものと薪置き場も見れる。こんな極寒の世界ではエアコンなどの空調システムはまるで役に立たない。空気中に溫暖な風を送り込むといったシステムはあまりに弱すぎて使いにならないのだ。

そのため、こういう極寒の地では、古かろうとも現在でも直接火を炊き、その熱を利用するようなボイラーシステムのほうが重寶すると聞くが、この景を見る限り本當らしい。薪などは周りの木々を使ってしまえば簡単にできると考えてしまいがちだが、ここまで極寒の世界では、すぐに使える木材というのはほとんどなく、このために薪ひとつとっても短い夏に採って乾燥させて使うしかない。つまり、ひと冬を越せる分くらいしか薪がないため、使うにも頻繁に使うわけにはいかないのだ。

空調が使えない、暖爐も制限されるとなると、必然的に熱利用にはボイラーシステムが最も効率が良く、そのボイラーをなるべく効率よく使うために居住宅は店舗など、それらを絶やすわけにはいかないような施設から引くことになる。結果、そういった施設に隣接するように家々が立ち並び、街がこじんまりとした印象になってしまう。

だが、ここらで最大の施設といえば、酒場や日用品店などではなく、どう考えても軍基地からのものだろう。軍基地を維持するには、大量の熱や電気が必要になり、もちろん水だっているだろう。電気や水は別としても、熱などはボイラーの管を使えばいくらでも再利用できるので、効率がいい。そんな街だけあって、ただの田舎町というよりも軍事基地という印象が拭えない。

町の真ん中をほぼ東西にびる目抜き通りを中心に、全ての建が南北の上下に二分されているようだ。東の端で、その道が突然途切れていた。そのすぐ脇には日本の雪國の風詩である、かまくらのようなものがこんもりとこちらに背を向けて出來上がっているものが見える。おそらく、あれが基地への出り口であるように思われる。

一通り町の全像と各施設の配置などを記憶すると、降りるにはどこがいいかを見回して、ある一點を指差した。

「あそこだ。あそこから町のすぐ近くにまで降りていけそうだ」

俺が指差したのは、町のすぐ近くにまで続く針葉樹の森の口だった。幸い、ここら一帯には町を囲むようにして多くの林や木々が點在しているため、を隠すには好都合だ。一端、登ってきた斜面にを隠し、下からこちらが見られないように行軍を開始した。ざっと目視で測ってみたところ、町までの距離は一キロちょっとというところだろうか。

これなら、四〇分かそこらでたどり著けそうだ。森の中にった俺たちは、そこで一度隊列を組み直して雪の斜面を降下していく。これまでのように、俺、遠藤、沙彌佳という順番だ。森の中の雪は確かに深かったが下りということもあり、しっかりと踏ん張っていてもどこか雪をるような心持ちで下っていく。

途中、何度も雪が數メートルも先の下に転がり落ちていった。それほど俺たちの降下スピードが速いのだ。さっきは逸る沙彌佳についていけず雪原のど真ん中で休憩した俺だが、今はその時の沙彌佳のように気持ちが高ぶってしまっているのかもしれない。もっとも、それは後続の二人も似たようなものらしく、俺が半ば転がるように進んでいても何もいわないどころか、二人とも似たようなものだった。

勢いよく転がったときもあり、木にぶつかりそうになりながらも俺たちは、ようやく斜面を下って町のすぐそばにやってきた。三人は近くにあった比較的大きな木の元でを寄せ合い、町の様子を探る。

「人影が全くないわね」

通りと周辺のほうを見ていた遠藤がそういった。その通りだった。寒々とした町の雰囲気に示し合わせたかのように、町には誰ひとりとして出歩いている人の姿は見えない。

「見て、フェンスがあるわ」

沙彌佳が指差したほうに目を向けると、雪に埋もれてフェンスらしいものが頭を出しているのが確認できる。フェンス自それほど背の高いものではないのだろうが、フェンスの上部枠に積もった雪が、それを表すように東西に広がっている。全て同じ高さになっているのが確かにフェンスだということを如実に表していた。

よく見ればフェンスは町全を囲っており、明らかに立ちろうとする者を拒んでいた。目抜き通りに膝程度の高さまでしかない雪と、その脇に人の肩くらいまでの高さは十分にある雪の壁。どうやらこれらは、目抜き通りに降り積もった雪を脇に流したためであるようだ。よって、本來見えているはずのフェンスに雪がかぶって見えなくなるという結果になったのだろう。

「あのフェンス、し低いと思わない」

「ああ、多分電流が流れるようになってるんだろう。舊ソ連のだが、これが結構有効だからな」

人の背の丈にすらないフェンスの高さを疑問に思ったらしい沙彌佳に相槌をうった。かつてＫＧＢの工作員だった服部という男から、そういった知識を教わった。ロシアは今もこういった舊ソ連時代のものを使っていると。特に極限世界においては、人間は不注意になりがちで、こういったのほうがよほど心理的にも有効なのだとか。事実、俺もこのフェンスにどう対処すべきか頭を悩ませているところなのだ。

だが、これを突破しないことには中へはれない。一どうしたものか……。

どうにか中にれないか考えていたところ、西から大きな音を立てながら、數臺の軍用車が通りに続いていく道をやってきた。走りながら雪をかき分けることができるよう特殊な裝甲が施された車両は、ある地點にきたところで停車した。その様子を覗いてみると、町への進許可のため検問所で運転手が許可証を掲示しているところらしい。車両は四臺に及び、それら全てに許可のために人員が確認をとっていた。

なるほど。これも服部から聞いていたが、都市では一般の旅行者は領を規制され、たとえ関係者であっても許可証がなければれないというのは本當のことだったらしい。検問所には軍服をきた男たちが四人ほど詰めており、こいつらが常に番をして町への進を規制しているようだ。検問所のフェンス側には小さな軍用車が一臺停車していて、代制になっていることが窺える。

見たところ、フェンスが途切れているのはあの検問所だけだ。電流が流れる仕組みになっているはずのフェンスを迂闊にれようものなら、もちろん電死しかねない。となると、あの検問所を行くのがもっともベターな選択ではあるが、よくよく見ると検問所の中には數臺のカメラが周囲を監視しているのも見える。つまり、下手にけば連中に侵がバレてしまう。

「こいつであの畫面がどうなっているのか見てみよう。それから侵経路を決めよう」

そういって背負っていたリュックを降ろし、中からスコープを取り出すと検問所のほうを覗いた。どうやら中で映し出している畫面は六臺あることがわかり、その全てが固定畫面のままであることから、設置された防犯カメラも六臺であることが判明した。その畫面から大カメラの位置はどのあたりなのか確かめようとしたとき、四臺の軍用車両の領許可が確認できたようで、車両が再び轟々と音を立てながら検問所を抜けて東へと通りを抜けていった。

「あの車の向かった方に口があるってことかしら」

「だろうな。となると、向こうに先回りするのがいいのかもしれないが……」

そう呟きながらスコープに映し出されている畫面を見ていると、そのうちの一つに今通っていった車両が映った。畫面の中で車両が徐々にスピードを落とし始めているのは、すぐそばが基地の口だろうというのが推測できる。つまり、あの近くに監視カメラが仕掛けられているということであり、もしうまく侵できたとしても向こうに気づかれてしまうということに他ならない。

「ちっ、連中、こういう罠をしかけるのだけは本當に一級品だぜ」

それを仕込まれた自分が言うのもなんだが、ロシア、ひいては舊ソ連が育んだ殺人機械を作り上げることに関しては、本當に頭の下がる思いだ。あの監視カメラだって、決して最新のものとはいえないが、それでも侵者がやりにくいポイントを的確についてくる。だが、俺も同様に連中によって育てられた人間から、それらノウハウを仕込まれただ、必ず連中を出し抜けるがあるはずだ。

「私、行くわ」

そういって沙彌佳がき出した。例の暗示を使うつもりなのだ。

「いや、待つんだ」

「止めないで。どっちみち今のままじゃ同じでしょ？　だったら、これまでみたいに行ったほうが早いわ」

行こうとする沙彌佳の肩を摑んだ俺に、沙彌佳はその手を振り払った。確かにそうかもしれない。実際のところ、俺だってそれを考えたのだ。だが、人間あまり容易な方向へ流されてばかりでもいけない。実のところロシアにってからというもの、クラスノヤスクで単獨行を行った時以外に、大して知恵を絞っていない。これではあまりにけない話ではないか。沙彌佳は別になんとも思っちゃいないだろうが、こちらにも沽券というのがあるのだ。

そんな俺と沙彌佳のやり取りが平行線になることを見かねたのか、遠藤が渡し舟を出してくれた。

「だったら私にいい考えがあるわ。あんた、まだ拘束持ってるでしょ、それ貸して。あと、私の分証もね」

「何に使うんだ」

提案した遠藤に、リュックから何かに使えるかもしれないと思い取っておいた手錠を取り出して渡すと、小悪魔のごとく笑みを浮かべた遠藤が俺の手をとって手錠をはめた。

「お、おい。冗談はよせよ」

「冗談なんかじゃないわ。これからあんたを奴らに突き出せばいいんじゃない？　なんせ、飛行機で輸送するはずだった人間を捕まえてきたんだから、奴らもそう簡単には無下にできないでしょ」

「だからといって、これはない。外せ」

まさか、こんなところで裏切ろうとしようというのか。そんな風に捉えてやや焦る俺に、今度は沙彌佳がそれも致し方なしといった合で、遠藤の援護に回った。

「仕方ないわ。今はこれで我慢しましょう。もし何かあったときは……必ず私がなんとかするから」

沙彌佳は俺の目をしっくりと見據え、確信めいたようにいった。澱みなく告げたその言葉は、かつてのような一切迷いのない、力強い意志の表れだ。こうなると、こいつはこちらの手に負えない。俺は盛大に溜息をつき、肩をすくめた。

「勝手にしろ。こうまでするくらいなんだから、きちんと案があってのことなんだろうな」

「任して」

ニッとを吊り上げて笑う遠藤に、俺は再び溜息をついていた。

目の前の男たちが訝しむように、こちらを見つめてきた。そして次の瞬間、ロシア語で怒聲を上げながら手にした小型機関銃の銃口をこちらに向けながら、一斉に構える。

「待って、敵じゃないわ。敵國の工作員を連れてきたの」

突然現れた俺たちに向けられる気配は、敵意と同時に困もあった。それは當然だろう。連中からしてみれば、敵國のスパイだからといって、おいそれとここを通過させるわけにもいかないだろうし、何より、それを告げられたところで自分たちにすぐどうかできるという判斷もできないのだ。萬一、本當だとして許可なく発砲しようものなら、それこそ高からの責任問題を突きつけられかねない。第一、連れてきた人間も同じ東洋人となれば、連中とて警戒しないはずがない。

「そこで止まれ。敵國のスパイなど聞いてないぞ」

「撃たないで。分証を掲示するわ。上に日本からのスパイを連れてきたといえば分かるはずよ」

遠藤は両手を上げたまま俺にかないよう指示すると、ゆっくりとしまっていた分証を取り出して連中に掲示した。その間も、連中の向ける銃口は決して下がることなく、むしろ、より警戒心を増していた。

「確認する。ゆっくりこちらまで來い」

分証の掲示は怠らないよう付け加えた連中のほうへ、ゆっくりと俺を引きながら進んでいく遠藤。まさか、ここまできて裏切りはしないだろうかと不安がよぎる。連中の一人が警戒したままその分証を摑みとって確認すると、殘りの三人のほうを見て頷いた。

「良し。確認が取れるまでここで待て」

「手短にお願いするわ」

分証を確認した男は、首を縦にする遠藤をよそに後ろの三人の一人にいって俺たちのことを報告した。もちろん連中もプロで、決してこちらに気を許してはいない。いつ俺が襲いかかっても反撃できるような姿勢を貫いている。いつも思うが、やはりこうした一級品の戦士を作るのはロシアだと心する。

「迎えが向かっている。來るまでここで待て」

「わかったわ」

俺は遠藤と男のやり取りを眺めつつ、連中の向に目を配っていた。かなり連攜のとれた連中で、一人はこちらに目を向けつつも、詰所にあるモニターへの注意を決して怠っていないのだ。遠藤の計畫では、俺をロシアへのスパイ容疑として、日本から手渡すという條件に連れてきたということにするつもりだったようだが、連中がそれだけで警戒を解くはずがない。やはり、ここは次のプランに変更する必要がありそうだ。

遠藤もそう思ったのか、何気なくこちらを振り向いて小さく頷いた。プラン変更の合図だ。やれやれ、危険な役回りだ。このは、やはり俺を死に追い込みたいと思っているのではあるまいか。そう思えてしまって仕方ない。いや、実際にこのの仇である以上、それは當たり前というものだ。

遠藤のいうプランの要約は、まず飛行機事故から俺を救い出し、手を組んでいたアレクセイ・ガルーキンの指示によってここに連れていけということにするつもりらしい。確かに、スパイ容疑のかかっている人間をここの下っ端連中が獨斷で発砲する権利などないため、撃ち殺される心配はあまりない。

だが、かといってそれを全面的に信用するわけにもいかないのも事実で、連中にも、もしこのゲートを強行しようものなら、すぐにも発砲できるよう許可がでているのもまた然りだった。なので、連中の対応も慎重にならざるを得ない。先ほどの車両が訪れたときとはまるで違う対応から、それが窺える。そして、連中も口でいっていることと、思っていることがまるで違うこともそこから判斷できる。

當然とるべき選択も変わるので、すぐ次のプランに変更することになる。ゲートにきたところで、俺がしばかり暴れ、そこで連中の気をひこうというものだ。こうなると、必然的に発砲される危険が高くなり、俺などはとりわけ命の危機に曬される。遠藤もそうなるが、なくとも俺よりはまだ弁解の余地が與えられる分、可能は低い。

だが、こうした反面、これがおそらくもっとも効率がいいようにも思われた。というのも、今俺たちが暴れることで、別行をとっている沙彌佳が町に侵しやすくなるのだ。沙彌佳は今一人で、町の東側、検問所のあるここからはほぼ正反対のところにまでいき、基地へのゲートに近いところから町に侵を試みるというプランである。

當初は俺たちがここで普通にるのを見計らって、そこから沙彌佳の侵を手助けするというものだったが、こうなってはプラン変更は余儀なくされる。もっとも、スコープは沙彌佳に渡してあるので、こちらの向は窺っているはずだ。もしプラン変更になった際は、行を起こしたのを合図に侵するよう伝えてある。

俺が遠藤と組むことになったとき沙彌佳はしばかりの抵抗をしてみせたが、今回ばかりはそうはいっていられない。あくまで沙彌佳が基地へ侵できることが最優先なので、とにかくあいつを目立たせないようにしなくてはならないのだ。

ほどなくして、向こうから一臺の車両がやってきた。深い雪の中でも走行が可能にされた、タイヤのでかい裝甲車がゴロゴロと音を立てながら轍を作っている。いつの間にか、辺りには雪が降り始めていたのだ。

「あれに乗れ」

首を捻っていう男に従い歩き始めると、徐々に閉じられていたゲートが開きだした。こういう場所で電では、電気系統の問題もあってほとんど意味はないため人力である。

裝甲車から人が降りてきた瞬間が行開始の合図になる。俺はタイミングを逃すまいと、裝甲車へと促されながら連中のきに目を見張る。もちろん、それは決して注視するというわけでなく、あくまで諦めて淡々とした風で流し見た程度である。連中も停まった車両のほうを見つめている。

（今だ）

俺はそう思って先をいく遠藤の元に、瞬時に手錠をかけられた両腕をもって掛け、首を締めながら盾にする。連中も直ちに銃を構えて向ける。

「くなよ、このを殺すぜ」

本當に損な役回りだ。これで連中の目を引ければそれだけで十分だが、果たしてこれれが本當に奴らへの牽制になるのか知れたものではない。だが、こうする理由もあくまで沙彌佳の侵をしやすくするためだ。今は、連中がモニターから目をしでも離している時間を先ばすことだ。

「そのを離せ」

一番の問題だったモニターの監視役だった男が詰所を出て、他の三人同様に銃を構えている。良し、最初の関門は突破できたようだ。

「いいや、それよりもそこの車を渡してもらおうか」

俺は顎で詰所近くに置かれている軍用車両を渡すようぶ。首元が絞められて、苦悶のき聲をもらず遠藤の聲が妙に艶っぽく聞こえる。だが、首を絞められて苦しいのだろう、本気で俺の腕を摑んで防寒服の上からでも、はっきりと力が込められているのが分かる。

「そこまでだ」

背後から響いた聲に一蹴され、辺りに一瞬の靜寂がおりた。連中も俺も、聲がした方向に目をやると、そこにはやってきた裝甲車から一人の男がドアを開けて立っていた。ここらでは逆に見慣れない、ＦＳＢの制服を著た男で、つけられたたくさんのバッジが階級の高い人であることを語っている。

「何をしているかと思えば……調の人間も失態だな。お前たちも銃を下ろせ」

「し、しかし……」

命令を聞こうとしない部下に対し、男は無言で睨みつけるだけだった。男たちはそれだけで萎してしまい、ようやく命令に従い銃を下ろす。

「君もだ。を人質にするなど、下賎のすることだ」

男が俺のほうを見ていった。遠藤を仲間と見なすわけにはいかないが、なくともＦＳＢの連中よりはほんのしだけ信用できるので俺も心の底から人質に取りたいと思ったわけではない。だが下賤といわれると、ついが反応してしまった。締める俺の腕にぽんぽんと叩く遠藤に気づいて、俺は遠藤から腕を外していった。

「あんた、何者だ」

「ふん、すぐに分かる。乗るがいい」

顎を使って乗車させようとする男の言葉を、今は信じるしかあるまい。そう判斷した俺は、遠藤に一言従うよういって車に向かって歩き出した。大丈夫とは思うが、背後の四人への警戒は怠らない。ここは連中のホームグラウンドなのだ。

「行け」

將校らしい男が運転手に向かって言い放つと、すぐに裝甲車は雪をかき分けるように來た道をＵターンし、東に向かい始める。ゴトゴトというに直に響く振が不快だ。

「なんとかなったようね」

「沙彌佳。おまえ、なんでここに」

男のほうを黙って見ていた俺は、突然背後から聲がして振り向いた。後部座席に隠れていたのか、全くそんな気配などじなかった俺はしばかり驚いてしまった。

「おまえ、まさか」

捲し立てるうに助手席に座る男と沙彌佳を互に見た俺に、沙彌佳はただ首を橫に振るだけだった。まさか、例の暗示の力を使ったのかと思ったが、どうやら違うらしい。

「使ったのは彼にだけよ」

そういって沙彌佳が指差したのは、運転手の男だった。それは分かるが、だとしてもこの將校に対しては何もしなかったというのは、いったいどういうことなのだろう。俺が頭に疑問符をつけていると、それを察してなのか定かではないが男がこちらに顔を向けていう。

「単純なことだ。私と彼は元々同じ組織の人間だからさ。そして九鬼、君もだ」

「俺も？　ちょっと待てよ、そいつはつまり……」

男の説明を聞いてすぐに思い至った。元々同じ組織、そして俺もとなると答えは一つしかない。

「そうか、武田だな。それじゃぁ、あんたは武田の差金ってわけだ」

「いいや違う。いったろう、元々だと。今はもう関係ないさ、あの男とは」

「彼は、ただの集まりでしかなかった人たちを急に組織じみていったわ。中にはそれらから離した人もいるの。彼はそんな人の中の一人なのよ」

沙彌佳が説明を付け足した。なるほど、つまりはこの男もあの利と同じような人間だということになる。武田が突然急激な軍事組織化をしてからというもの、部によりそうしたことが起きたというのは聞いていたが、だがまさか國境を越えてロシアにまでそんな人間がいるだなんて思わなかった。となると、武田はかなり國際的な軍事組織を結したということになる。こう見てまず間違いないだろう。

よくよく思えば、テロリストとして警察に捕まった時、容易にそれは想像できることではないか。輸送中だった俺を助け出し、どこか見知らぬ土地にまで連れていった武田たちはそこで、ただの軍事演習とは思えない妙に厳重な制の中で準備をしていたのを思い出した。あれがどこだったのか知る由もないが、なくともそこで見た人間は國やのなど関係なく、全員が武田という人間にられるかのようにしていたという記憶があった。

今にして考えると、あれはまさしく世界で軍事組織として展開するために必要な準備をしていたんではないだろうか。そんな折に、あの野郎はふざけたことに俺を雇いたいなどと口でいいながら、出先で始末させようなどという計畫を持っていたのも記憶の底から蘇ってくる。派遣されたシンガポールでは、もし沙彌佳が來てくれなければ、シンガポール沖にあったライアン・トーマスが研究主任を務める海底研究所で、化の腹の中に収まっていたかもしれないのだ。

町の中を進んでいた車両は、町の東側に到達したところでスピードを落とした。右手に雪に大きく埋まっているがえらく近代的で無機質な分厚い金屬製ゲートが見える。運転手が通信機に向かってゲートを開けるよう言うと、ほんのわずかに間を置いてゲートが地響きする音が聞こえてきそうなほどの重さと鈍さをじさせながら、徐々に下に向かって開いていく。

「都市さまさまってじだな。こんな極寒の世界で、こんな最新鋭の裝置があるなんてな」

「こんなので驚いてもらっては困る。ここはロシア、いや世界でも類を見ないほどの最新鋭の基地なのだ」

得意そうにいう男の言葉に頷きつつも、視線はようやく開ききったゲートの奧に吸い込まれていた。隣に座る遠藤もまた、まさかこんな施設がこんな僻地にあったなんて、いくら調の人間でも知らなかったのだろう、一言も喋ることなく目が釘付けだった。車両はゲートが開ききったところで、真っ直ぐに暗くて中のよく見えないゲートのエントランスへと徐行運転にて進んでいく。

「本來ならここは君らの來れるような場所ではない。大統領ですら、ここを訪れようと思えばきちんと手続きを行う必要があるが……まぁいい、今回は特別だ」

「一國のトップ以上のＶＩＰ待遇とは恐れるね。それにあんた、俺の名前は知っているようだがこっちはあんたの名前を知らない。それとも下賤な輩に名乗れるような名は持ってないかい」

「それは失禮した。私についてはレオンと呼んでくれればいい」

レオンと名乗った男は、フルネームはといっても、気にするようなことかね、といっただけでそれ以上自のことを語る気はないらしい。そういう態度ではこちらもそれ以上追求することはできず、ただ肩をすくめるだけだった。

「でだ、レオン。これから俺たちをどこに連れてこうっていうんだ。普通じゃ、こんな極施設にることはできないんだろう？　だったら、それを親切に連れてきた理由はなんなんだ」

男の名前が分かったところで挨拶などすっ飛ばし話題を切り替えた。この男がかつてコミュニティの人間だったのなら、気を遣う必要はない。この男とて、わざわざ施設の自慢話を聞かせるだけのために俺たちを招きれたわけではるまい。

「これは願ってもいないチャンスなのだ、九鬼」

「チャンス？　なんの話だ」

「そう急くな。順を追って説明する。

まずここは、今告げたようにロシアのトップシークレットにされたものだ。いくら軍のトップや黨員であってもここの存在を知っている者はそうはいない。本當にひと握りの人間しか知らない以上、ここが地図上に載ることはまずないというのは君も理解できるだろう。私たちは長年……それこそ、舊ソビエトの樹立とともにこの地を封印し、極裏にある計畫を打ち立てた。それに必要となった最大の施設が」

「この基地ってことか」

「そういうことだ。お前に話しておこうか、我が國の隠された事実と、この基地の歴史というのを順を追ってな」

ゲートを徐行運転のままくぐった車両は、やや下り坂になりながらし進み停止した。すると、ガクンという軽い衝撃とともに徐々に下降し始めた。どうやらエントランス自がゲートに潛るための巨大な昇降機になっているようで、基地は地下奧深くに存在するようだ。車両の小さな窓からは全景を覗うことはできなかったが、停車する前の傾斜の緩い下り坂の途中にも橫に繋がる通路が見けられたのは、あれが基地建設當時のものということだろう。

現在、下降している事実を加えると、地下に基地が存在していることは明らかだ。レオンがいうには、とても巨大な基地が建造されているのだという。おまけに、それは今もまだ造設されつづけているというから、あるいはロシア最大どころか、世界最大の基地かもしれないとも。その巨大さをアピールするように、レオンは目的の場所まではしかかるので、その間にロシアの本當の歴史とやらを語り始めた。

「我が國、即ち舊ソビエト連邦の建國とこの基地の建設はほぼ同時、どちらが始めかというくらいに接なのだ。舊ソビエトの事実上の建國宣言をなされたのが一九二二年、ツングースカに初の実地調査がったのが一九二一年といった合にな。

実地調査がった當時、ソビエトはロシア革命が終焉し新たな國家造りへ政治、治安といった諸々の問題で國が安定していない頃だった。だが、この時すでに黨員の中には、一九〇八年にシベリアで起きたという発の調査をしたいと考える者がいた。

特にシベリアは僻地ということもあり、帝國時代から鉄道を除いて未整備の土地だ。そんな地で起きた発事件など當時の人間はほとんど記憶の片隅にも留めていなかった……はずだった。ところが、黨員にいた幾人かのグループにより、ほぼ未整備だったシベリアを新たな國家造りには必要なものだという認識がもたれるようになった。

もう知っての通り、シベリア鉄道さ。あれを使い、國のありとあらゆる資を首都モスクワ、あるいはサンクトペテルブルグに運び、國の大きな発展へと繋げるための大事業案が議會に提出されたというわけだ。

そしてなんの因果か、発事件當時の記事を読んでツングースカに興味を抱いていた一人の人が、この國家の大義名分に便乗して実地調査にった。こうして実に事件発生から一三年も経った一九二一年に、鉱學者であるクーリックにより結された調査チームが現地りし、シベリアに新たな拓地を拡げることに功した。

後に、かのレーニンも彼の調査報告書を読んで、ツングースカをもっと詳しく調査するように、といったという。彼は、この報告書の中にいくつか興味深いものを見つけたと聞いている。こうして當時のトップであった彼の命令により、更なる調査団が送り込まれる予定だったが、もうご存知のように彼はその二年と數ヵ月後の一九二四年に亡くなったため、調査は中止された。レーニンの亡き後、スターリンがトップになったためだ」

俺の拙い記憶の中にも、レーニンとスターリンは互いに敵視し合っていたというのを聞いたことがある。教科書なんかでレーニン、スターリン、カリーニンの三人が並ぶ寫真があるが、あれはプロバガンダによるもので、実際には仲違い、いや、政敵といったほうがニュアンスとしては近かったという。三人が揃った寫真は、実際にはスターリンの政策のために作られた合寫真という説もあるほどだ。

しかし、実質的にいがみ合っていたのはレーニンとスターリンで、カリーニンはどちらかといえばレーニン側の人ではあったが、本當の意味で庶民派の人であったともいわれる。スターリンの大粛清時代より後に、革命時代から生き殘った唯一の大と言われたほどだ。もっとも、そんな大粛清時代を生き殘ったカリーニンもまた、粛清時代以前のスターリン以上の大が次々に粛清されたにも関わらず生き殘ったことを考えると、やはり相當な貍だったと見るのが自然だろうが。

とにかく、もはや事実上の敵同士であったレーニンとスターリンも、面はどうあれ獨裁者という意味では丸きり同じだ。違うのはトップに就いていた期間の長さと、粛清による死者の數の違いくらいで、當時のロシア……舊ソビエトが目指す理想の國家造りに本當に相応しい人であったのかどうかを正確に評価できるものであったかは疑わしい。

「中止されたにも関わらず、その數年後にはまた調査に乗り出してるな、それはアカデミーの単なる調査のためだったのか」

「公式にはそうなってるが、もちろん違う。スターリンはレーニンの後継者となったが、レーニンの行おうとしていた事業を全面的に引き継いだわけではない。むしろ多くは中止させ、自分のいいようにしたほどだ。當然、このツングースカの発事件などそんな闇に消える事業の一つだった。

しかし、シベリア鉄道の積極的な建設事業には、やはりシベリア全を調査しないわけにもいかなくなったのさ。だからこそ、スターリンは一旦自の周辺が落ち著いてから、改めて実地調査をするようアカデミーに命令した。それはシベリアに鉄道を敷き、さらには後のシベリア送りという言葉に代表されるように、多くの粛清をけて失腳した者たちを流し、壯大な一大事業を完させるという意味合いが強い。

そのための調査で送られた第二次派遣調査団は、そこでついにこの地を発見したというわけだ、このツングースカ・バタフライをな」

「ついでに、そこで一人のを見つけた」

遙々と語るレオンに、俺は歴史の裏に隠された事実を口にした。さすがに俺がそのことを知っているとは思わなかったのか、レオンは一瞬だけ眉をピクリとさせる。

「知っていたのか。そう、そのの発見によって、クレムリンのおけるツングースカの評価は一気に高まった。この第二次調査団の派遣以降、いくつかの大きな発見を殘しているのはお前も知っていることだろう」

「ああ。波狀型になぎ倒された木々はもちろん、地上じゃほとんど見られることのない質の発見や、周辺に生息する植の異常な生態系についてもな」

そう返す俺に、そこまで知っているなら説明は省くといって話を進めた。

「の発見はスターリンの思想を大させるのには十分だった。調査団はこのが地元の人間で、たまたまこの地にやってきて、なんらかの病原に侵されたために倒れていたんではないかと考えた。しかし、調査を進めるに、に記憶がないこと、発現場に近い近隣集落には、彼のことを知る人が一切いないことが分かった。

このの素が判らないことに疑問をもった調査団は、かなり大規模な調査を行ったが誰ひとりとしてのことを知らなかったという。の記憶がないことから、家族、人、友人、全てが判らない上、おまけに近隣集落の人たちすら誰もを知らないというのは、発が関係しているのではないかということになったのさ。あるいは、発が近隣住人たちになんらかの影響を與えたんではないかとね。

しかし、やはり結果は変わらなかった。集落に長年住む住民もおり、彼らによると発のことや、それ以前のことも多く覚えているため、この説は卻下された。これにより発が、人間の記憶になんらかの障害があったわけではないということが証明されたことにもなるが。

そしてクーリックによる第三次調査団が派遣された一九二八年、ようやく彼を知る人が現れた。當時五〇歳になる農夫で、二〇年前、つまり一九〇八年、當時村の外れに住んでいた一人のに良く似ていると発言し、さらにの姿容姿が失蹤當時そのままだといったという。調査団はようやく摑んだ數ない証言について、有名になりたい故の馬鹿な男による発言としたが、この報告書を読んで、スターリン目をつけた。

これにより、スターリンにより一度は中止された調査に、今後は國の支援のもと公式に調査団の派遣と、関連付されるものは全て研究せよという勅令により、以降調査と研究が継続されることに決定した。読書家だっというスターリンの好奇心に疼くものがあったというわけだ。

その後、連れ帰ったの詳細なデータを取り続けた調査チームは、に人への影響が著しいことを報告している。一例としては、並外れた運能力、能力の高さを指摘し、また別の報告書には、人間離れした鋭い聴力や嗅覚、視力が備わっているとある。また、には、これまで誰も想像つかないほどの回復力があるともな。

もちろん、お前が知っていることもスターリンは報告をけている。これらの報告を聞くにつれ、スターリンはツングースカには何かあるに違いないと直し、ついにはこの地に巨大な基地の建造を裏に決め、以降自の直轄とした。それがこの基地の始まりであり、この町が建造された理由だ」

都市など概ね基地ありきなものなので、壯大な神話語りなど興味がない俺はそのがどうなったのか聞き返す。今のレオンの説明では、斷片的でがどうなったのかまるで要領を得ない。もっとも興味を引かれた、への影響というのは一どういうことなのだ。俺はレオンが語った一節から、ふと沙彌佳の今の狀態のことを思い出していた。

沙彌佳のは今普通の人間の構造とは、決定的な部分で違っているのではないのか。そんな気がしてならない。それこそ、沙彌佳にそれをもたらした原因たるものは、このツングースカ・バタフライから採取された巖石の含有分が複數の研究者に渡り、ＮＥＡＢからＮＥＡＢ－２へと進化していき、ついには沙彌佳のへ侵していったのだから。

心地付近で見つかったというも、もしかするとその衝撃で人に甚大な影響をけたんではないのか。そう思わずにいられない。いや、そうに違いない。だからこそ、こんな巨大な基地を、それも地下に建造したのだ。そうでもない限り、いくら獨裁制が続いていたとはいえ、スターリンとてそうそう決定するはずがない

。一説には、スターリンは大層な臆病者で、死というものにもえらく恐怖するようなタイプの人間だったという。そんな人間にとって、の存在は大層魅力的だったのかもしれない。きっと死ぬことをおそれ、不老不死などという妄想に取り憑かれた、そんなところだろう。

後ろの沙彌佳のほうを何気なしに見ると、やはりレオンの説明を聞いていた沙彌佳もまた同じことを思っているようで、それが確かに表に出ている。どうやら、そのが今度のことに深く関わっていると見たほうがいいだろう。

車両を乗せた巨大な昇降機が、ゴウンとそのまま表現できる音をあげながらようやく最深部に到著した。本當に最深部かどうなのかは別として、運転手のいった言葉からは最深部フロアであるらしい。暗示をかけられている男がいうのだから、まぁまず間違いないだろう。

レオンは俺からの質問に答えるように、次々にこの基地や研究にまつわるエピソードを語っていった。そのほとんどがこれからも先、決して公開されることはない容のものばかりで、まだこの基地が建設されだしたばかりということもあって、発見されたがモスクワに移送されていたこと、そこから得られた多くのデータが舊ソ連の細菌兵などの生兵への足がかりになっていったこと、さらには研究の対象が宇宙へも向けられていくことになる転機にもなったことなどだ。

「得られたデータからは、が発の影響をけてたというのは間違いないということだった。宇宙は、時として人類の考えもつかない贈りをすることがある。まさに、ツングースカの大発もその一つなのだ、クキ。そして、あの発による影響は……時間や空間すら歪めることも可能だったということもだ」

「時間？　ツングースカの発がなんだって時間を歪めるんだ」

「殘念ながら、そのメカニズムは現在をして研究中だ。ただ一ついえることは、間違いなくあの発により、あのツングースカ周辺では一時的に磁場、空間が歪み、時の流れが大きく変化したということだよ。ここまで追ってきたお前なら、もう私がいっていることにも察しがついてるんではないか？」

「タイムワープか……」

ご名答といわんばかりに、レオンが薄暗い車中の中でもなぜかはっきりと口元を歪めているのが見て取れた。そうなのだ。俺が時間の流れを変化させるようなものを即座に思い浮かばせるものは、それくらいしかない。

それとともに、俺の頭の中でカチリと、これまでのことがようやく一つになる音がしていた。これまで何度も出會ってきた、タイムワープの実験と、それに連なる形で奇妙な姿をした怪たち……これらはこのツングースカで偶然に起きた事件が要因となり、連綿と現代にまで繋がってきていたのだ。

俺がこれまで験してきた全ての中に、それらを示す記憶や記録、事件が一瞬にして蘇ってくる。それは初めてその一端にれることとなった、あの今井の件から始まり、イギリス滯在時のヘヴンズ・エクスタシー、狂気の科學者だった坂上とその同僚であるライアン・トーマスたちの実験やその関係、二人が関わったという一九八〇年代に行われたアメリカの実験、Ｎ市の真田が所有していたビルにあった実験施設、武田とミスター・ベーアはもちろん各國に展開しつつあるという次世代兵の一端である奇怪な生たち……。

おまけに、今度の空路でロシア國に運ばれるはずだった、特殊な裝置のために必要だという加速冷卻裝置もまた、粒子実験の際には必要なもので、かつ、それらはタイムワープの実験などには必要不可欠な部品でもあるというから、ここにもまたツングースカの因果が確実に付いている。いや、一つのところに戻った、という印象の方が強い。

ともかく、これらは関係ないようでいて全てが一本に繋がり、そのものの原因がここツングースカにある。ここから全てが始まり、それらに関わった全ての人間たちの人生や、時に運命すらも変えることにすらなった場所がこのツングースカの地だった。そして、それは俺の、沙彌佳の人生もまた同じだ。

「そうか……ここを地図上に載せないのは當然だな。この基地は、単なる最新鋭の設備や兵の開発をしている基地とはまるでわけが違う。ここは、ツングースカの発時に起きたことを再現するための一つの巨大な裝置なんだな。この規模はもちろん、地下とはいえ何メートルあるか知らないがあまりに深すぎる。

以前、これと似たような場所に行ったことがある。そこも人目につかないよう海の底に造られ、螺旋狀という一風変わった構造になってたがここも基地というには特異な構造になってるようだな。それに、心なしか進んでいるがしばかりカーブしているようにじられるのは、ここがやはり同様に螺旋構造になっているからだ。

そこから導き出されるのは、ここが基地というよりも巨大な実験施設だと見たほうが自然だ。それも、一世紀以上も前に起こったことを再現するための。そうとしか思えない」

持論をぶちまけると、隣の遠藤は何を言っているのかという合でこちらを見たが、レオンは至って真顔でかすかに首を縦にした。

「その通りだ。ここは世界で初となるタイムワープの実験場として建設されたのだ。西側の連中も、後に我々の行っている研究がどんなものなのかを知り、似たような研究をし始めたがね。

無論、このような事実、普通なら到底信じられるようなものではない。だが、心地近くにいたというについても全ては肯定され、それを元にあらゆる可能を再現、構するためのものなのだよ」

「発が起きて以來、ツングースカ・バタフライの周辺じゃぁ伝的な疾患を持つ植が見つかったっていうが、それももしかしてここでの実験が原因ってわけか」

「いいや、全てとはいわんがやはり発による影響が大きい。あくまで私たちは、その時の再現のために実験しているのだ。なぜか。それは……」

言いかけたレオンの言葉を遮るように、運転手の男が目的となる場所についたと告げ、車両をさらに奧へと進めた。

「ふむ、著いたか。まぁいい。説明するよりも実際に見てもらったほうが話が早い。その上で話すとしようか。ここからは一端車から降りてからだ」

そういった直後に停車した車両からレオンが降りた。言いかけた容が気になるが、実際に見たほうがいいというのあればそうしてやろうではないか。俺は開けられた扉から外に出ると、突然目の前に広がった巨大なホールに目を奪われた。

「ここは……」

広いなどとはいわず、巨大な空間と比喩するに相応しいほどの空間だった。そのあまりに広い空間を目の當たりにして、上下左右を見渡した。

巨大なホールらしいが、広すぎるこの空間は決して明るいとはいえず、常に薄暗く、重苦しい雰囲気が漂っていた。足をつけた場所も金屬製の床で、上を見上げれば薄暗い空間のためとはいえ真上は全く見えず、ただ暗闇だけがぽっかりと口を広げて、頼りなさげな量の全てを吸い込んでしまっている。

前後左右を見れば壁ははるか先にようやく見えるという合で、今立っている場所から目先にある金屬製と思われる壁までは、どうなくても一キロか、あるいは二キロはあるように思われる。いや、この數値すら目視での測定などできないことから低く見積もった目測にすぎず、おそらく実際にはさらに離れていることは確実だった。

ここが地下だということを思えば、ここにある全てのものが人工であることは疑いなく、外でもないのにここまで巨大な空間を地下に築き上げるなどとても普通とはいえない。見渡す限り特別目立つものはなく、ただの巨大な空間といえば確かにそうなのだが、まるで、巨大な迷宮にでも迷いこんだような、そんな錯覚に陥ってしまうほどの巨大さだ。

これまで自然の、外の景以外にこんな空間を目にしたことがない俺は、その空間を見渡しながら息を呑んだ。それは降りてきた沙彌佳や遠藤も同じで、その無機質に広がる空間を唖然とした表で眺めている。そんな俺たちの様子を、レオンはどこか自慢げな笑みを浮かべながらいった。

「ここは、この基地のもっとも重要な場所だ。四方を囲む壁までの半徑は、およそ三一五〇メートル。つまり直徑約六三〇〇メートルもある巨大な空間になる。これほどのものを作り上げるには、気の遠くなるような年月がかかったが、今ようやくそれが結実してきているというわけだな。

忌々しいが、ここよりも巨大なものといえばＣＥＲＮのものくらいで、あそこを除けばこれほどの実験場を持った一國家はないと自負しているよ。ちなみに數字は地球の半徑のおよそ二〇〇〇分の一だ。素晴らしいだろう。ここにはツングースカで起きた発の再現をおよそ一〇分の一ほどの規模でだが、再現できるよう設計されてあるのだ」

「確かにすごいが、この國じゃツァーリ・ボンバのような世界最強の核兵を保有してる。そんな連中だったら、これよりもさらに大きなシェルターくらい作れるだろう。自慢げにいうことはないんじゃないか」

「ふふ、そういうのも無理はない。だが、この実験基地はあくまでツングースカの発の再現と、そこから得られるデータの収集が主だ。もちろん、その最新のデータと裝置を使った特殊な実験も行っているがね」

「人実験もやってるってわけだ」

「ほう、なぜそう思うんだね」

「単純な話だ。から人への影響がないかどうかを調べたといったろう？　この地で起きた発の再現のためってことは、心地近くで見つかったっていうについてのデータも取るために生実験の一つや二つ、おたくの國がやらないはずがない。こう見えても、この國の工作員に育てられたんでね、それくらいは知ってるぜ」

ニヤリと含みのある笑みを浮かべた俺に、レオンはピクリと眉をかすだけにとどまり、空間の中央のほうへと視線を向ける。

「……確かに、これよりもさらに広い実験場を作ることも可能だ。だが我々は、ある時発の規模が実際に不自然だったのではないかという可能に気がついた。ツングースカ・バタフライと呼ばれる発痕に一つの疑問があり、これを証明するためにな」

「問題？」

「ああ。ツングースカで起きた発は、我々が計算より導き出された想定のものよりも、はるかに小さすぎたのだ。計算から導き出された結果、本來起こりうるエネルギーは実際の何十倍もあるはずなのだ。それが本當であれば、おそらく中央シベリアの何分の一かが地図上から消えていたはずだ。その焼失規模たるや、おそらく人類が記憶している限りでは最大のものになっていたに違いないのだ。にも関わらず、どう計算しても実際の被害規模とはまるで一致しない。

これがどういう意味かわかるか、クキ」

「専門家ですら判らないのに、俺が判るはずがないぜ。どういう意味なんだ」

このレオンという男は、本當に自尊心に満ちた奴だ。とにかく、分かりもしない人間に対して知っていることへの謎かけや自慢話が過ぎる。もちろん、過度になった國心もだ。

「いいや、やはり我が國の先達たちは偉大だよ。この疑問に対してもすでに答えを導き出している」

大仰にいうレオンは、くつくつとしばかり不気味にも思える含み笑いをらしながら、俺たちのほうへ振り向いた。

「答えはあのさ、クキ。シベリアが焦土にならなかったのも、全てはあののおかげだったのだ。心地近くで倒れていたのは、あのが発を食い止めたためなのだ。あの……魔と呼ばれるによってな」

突然笑うのを止め、真顔で答えたレオンの瞳は鋭い。なぜ舊ソ連の連中がを拘束し、詳細なデータを取ろうとしていたのか……それが理由だったというのか。たった一人で、宇宙から音速をはるかに超えた來訪者の激突を防いだというのか。そんな與太話はいい加減にしろといいたいところだが、男の顔は至って真面目で、そこに真実が含まれているのだと確信させるものだった。