第八章　ディアハウンド

恵子と裕康の新しい生活が始まった。

とりあえず、二人は契約した福生市のマンションに移り住んだ。

本當は、恵子の両親を説得するという第一関門を突破しなければならなかったが、おじさんの天川さんが、父に手紙を出してくれたので、しばらく福生で暮らすことは許可された。それに、恵子の父もかなり折れてくれていたようだ。おじさんの話ではかなり迷っていたが、やっと決斷してくれたらしい。まあ、そうなったのは、母の助け舟もあったと思う。母が、もう支配的な祖父もいないのだから、と、父を和らげてくれたようである。恵子はこれは本當に幸運だとおもった。こんな幸運が待っているのだから、きっと幸せになれるだろうと思った。

恵子は、東福生駅の近くにある、通信制高校で、保健育を教えることになった。一方の裕康は、自宅マンションで、和裁の仕事をすることになった。新しい依頼客を集めるのにかなり苦労するのではないかと二人は心配していたが、SNSの利用で杞憂に終わった。ある有名なSNSを使えば、そのSNSの利用者からかなりの客を集められた。というのはSNSの中に、著をテーマにした投稿とかコミュニティと言われるものが、かなりあり、そういうところの利用者が、依頼をしてくることが多かったのだ。最も多かった依頼は、幅直しであり、次いで丈直し、裄直しなどであった。裕康は小さなことでも、喜んで引きけたので、客の間で高い人気を獲得することに功した。客と詳細なやり取りをするために、裕康も、苦手だと言っていたスマートフォンを持った。スマートフォンで連絡を取り合って、客が直してほしい著を持ってマンションに來訪し、仕立てが終わるとまた直ったものを取りに來るという形で営業していた。

ただ、都會というか、場所が変わるとそうなるのかもしれないが、恵子はちょっと悩んでいることがあった。結城市であると、結城紬で有名になっているところなので、著を著ていても、変な目で見られる確率は意外とないのだが、福生では、著というは非常に珍しい存在であり、著で道路を歩いていると、周りの人から変な風に見られる事が多々あった。それでも裕康は、決して洋服はに付けず、いつでもどこでも何をするにも著で出かけていた。本人の話によると、洋服では骨っぽいがもろに見えてしまうのでもっと気持ち悪く見え、それでは嫌だからという理由をあげていたが、恵子は、自分のほうが周りの人の批判を一斉に浴びせられるような気がして、裕康と一緒に歩くのがたまらなく苦痛になるときがあった。特に子供から、直接的な批判をされたときは、があったらりたいくらいになったこともあったほどだ。

一方の、彼は、職場では非常に充実した日々を送っていた。もちろん、授業を真剣にけてくれるということは言うまでもないが、何よりも自分の事を先生と言って、慕ってくれる生徒が多いのがうれしかった。通信制の學校であったから、毎日同じ顔の生徒と接するということはなく、教える生徒の年齢も現役の高校生から、高齢者まで実に様々であり、授業容も、非常に初歩的なから、専門的な育授業まで要求されるが、それが恵子にはたまらなく快だった。恵子は、この高校にやってきて、ああ、これが私だ！と初めて実することができた。

そんなわけだから、高校で教えているときは何よりも楽しかったが、家に帰ると、テレビもラジオも何もつけずに、ひたすらに寸法直しの仕事に沒頭する裕康と顔を合わせるのは結構つらいものがあった。學校ではいろんな生徒の聲が聞こえて、おもちゃ箱をひっくり返したような、という表現がぴったりなくらいにぎやかで、恵子はそれがとても心地よいが、家に帰れば、ただ針と糸をかす音しか聞こえてこない部屋で、ぼさっとしていなければならない。裕康は、テレビが何より嫌いで、隣の部屋であってもテレビをつけることを認めなかった。テレビは面白いと思うのだが、映像を見ても何か利益が手にるのでもないし、容がばかばかしくて嫌だと裕康は言うのだった。テレビを通して聞こえてくる汚い発音も裕康は嫌いだった。

そんなわけで何よりも嫌いなものが休日であった。恵子の勤めている高校は、基本的に土日休みであったから、土日は授業が行われないし、基本的に生徒は來ない。一般科目であれば、多の補習などはあったが、恵子の科目は保健育であり、補習をやることはなかったので、恵子は休日出勤をする必要はなかったから、學校へはいかない。なので恵子の休日は、裕康がをしているのを黙ってみているか、自の仕事用の書類などを書いたり、あるいは、炊事洗濯などをする生活であった。と言っても裕康は大変な吝嗇家であり、自で洗濯もするし、食事も作っていたので、恵子がやる家事と言えば、ほとんどなかった。

他の教師は、補習をやるとか、時には問題がある生徒の家庭訪問とかで、休日出勤をすることもあり、それを非常に意的にこなしている教師が多いので、恵子はまた窓際に追いやられたのかと思われた。それに、通信制というものは、一日中同じクラスで勉強をするということはまずなく、ほとんどの生徒は來校する必要があるときだけ學校にやってくるので、擔任制度というが存在しない。なので、一人一人の生徒を徹底的に、ということができないのはし不満だった。

しかし、ここでは、何よりも自分を慕ってくれる生徒は、公立高校よりもたくさんいたし、悩みがあって相談を求めてくる生徒も多數いる。特に、育教師であった恵子には、養護教諭ほど詳しくはないが、の事で相談を求めてくる生徒が多かったから、恵子は喜んでそれに応じた。

家の中では恵子は、何もいらないようにじていたが、裕康は車の運転をすることができないため、大掛かりな買いは車で一緒にいく必要はあった。と、いっても、それが実現することはまれである。なぜなら、東福生駅の周りに商店街があって、ちょっと歩けばすぐに何かを買うことは可能であるからだ。食品などは、近くのスーパーマーケットで手できたし、料品は、また近隣にある大型のショッピングモールで手できる。近くにない店舗は、裕康が道を買いに行く手蕓店と、反を買う呉服店くらいである。といっても、三十分に一本しか走っていない八高線に乗れば、それらの店にたどり著くことは可能だが、買ってきた反は大きすぎて、電車で持って帰ることはできないから、車を使うことになるのだ。ただ、反を買いに行くなんて機會は非常になかった。殆どの業務は、「仕立て」ではなく「寸法直し」だからである。いつの間にか、車の使用率は、結城市で暮らしていたころの、十分の一程度にまで減ってしまっていた。それでも車を使用するときはあるじゃないか、そして、學校へ行けば、生徒が自分を慕ってくれるじゃないか、大丈夫、自分の居場所はある。恵子は毎日毎日そう自分に言い聞かせて生活するようになった。

その日も、恵子は高校へ出勤し、楽しく授業を行った。夕方になってくると、次第に憂鬱になってきた。そうこうしているうちに、生徒の下校時間がきて、補習をしていた生徒を含めて、すべての生徒を自宅へ返し、教師も帰宅する時間が來た。憂鬱で、重くなった頭を無理やりかしながら、恵子は八高線に乗った。そして、駅から出て、マンションに向けて歩いた。

自宅マンションの近くまで來ると、なぜか裕康の部屋ではなく、居間の明かりがついていた。普段、裕康は奧の四畳半の部屋で仕事場と寢室を兼ねていて、恵子が帰ってくる時には、とっくに食事を済ませて、仕事をしているのが通例なので、居間の明かりは消えているはずである。

「ただいま、、、。」

恵子はゆっくり、玄関のドアを開けた。

と、いきなり聞こえてきたのはワン！という犬の鳴き聲であったので、恵子は驚いて、

「どうしたの！まさか野良犬がうちに？」

と思わず素っ頓狂に言ってしまった。居間にってみると、ちゃぶ臺の前に座って裕康が何か書いていて、隣に、針金のようなをウエーブ上にはやした灰の大型犬が、たっているのが見えたのである。

「友蔵、靜かに。この人は悪い人ではありませんよ。」

「ともぞう？」

思わず恵子は、持っていたカバンを落とした。

「ああ、おかえりなさい。友蔵とは彼の名前ですよ。友人の友に土蔵の蔵と書いて友蔵。僕が、適當につけてしまいました。今、鑑札を書いていたところで。」

そう言って裕康は、持っていた油ペンを置き、

「友蔵、こっちへいらっしゃい。」

犬を招き寄せ、その首に赤いの首を巻いた。首に付けられた鑑札には「小川友蔵」という名前と、恵子と裕康の住所、電話番號までが、達筆な文字で書かれていた。犬は首をまかれたときでも全くおとなしくしている。

「どういうことよ！」

恵子が語勢を強くして聞くと、

「ああ、拾ってきたんです。買い帰りの途中で。非常に珍しい犬種だったので野良公にしてしまうのもかわいそうだし。雄犬だったので、友蔵と付けました。首と鑑札は、ショッピングモールにあるペットショップで買いましたよ。」

と、答えが返ってきた。

「珍しいって、どう見てもただの雑種なのではないの？」

「いえ、違いますね。正式には明日あたりに、病院で鑑定してもらおうと思っていますが、おそらく犬種はディアでしょう。かつて鹿を狩るための犬としてよく飼われていたのでディアハウンドと呼ばれていた犬種ですね。ちょっと調べてみましたが、イギリスでは伯爵以上の分でないと飼ってはいけなかった時代もあったそうです。日本では、人気は最悪だそうですが、何でも飼い主には絶対服従、誰にでも優しいので、世界一安心して飼える犬として評価は高い犬みたいですよ。」

恵子にはただの雑種にしか見えなかったが、確かに靜かにと言われれば聲をあげなくなっており、こっちへいらっしゃいと言われれば素直にやってくるので、頭はいい犬だと思われた。

「エサなんかはどうするの？どこで買ってくるのよ？」

「とりあえず、ペットショップに行って、ドッグフード買ってきました。マンションの管理人さんにも言っておきました。気持ちよく承諾してくれましたよ。犬を飼っているお宅は多いから遠慮なくどうぞって。」

ちゃぶ臺の近くに犬の寫真と、ドッグフードと書かれた袋が一つ置かれていた。本當に用意周到だ。恵子は、これは自分の負けだと思った。

「とりあえず、明日は新規の依頼がないので、ちょっと病院まで行ってきます。もしかしたら、狂犬病ワクチンとかお願いできるかもしれないので。」

そういって裕康は友蔵の頭をでてやった。

「勝手にすれば！」

と、恵子は早々、自分の部屋に行って、ドアをばたんと閉めてしまった。そのあとはもう知らないと思った。

翌日、恵子と裕康は、無言で朝食をとった。友蔵は、その間ちゃぶ臺の近くにずっと座っていたが、やんちゃに走り回ることもないし、変に吠えたり遠吠えをしたりもしないで、靜かにしていた。確かにこういうところは、雑種ではないのかもしれなかった。

朝食をとって、しばらくした後、裕康は黙ったまま、友蔵をひもでつないで病院に行ってしまった。恵子は、見送りもせず、部屋に閉じこもっていたが、裕康がいなくなったので、久しぶりにテレビを見ようと、テレビのリモコンを探していると、突然インターフォンが鳴った。宅急便でも來たのだろうか？

「はい、どなたでしょうか？」

と、恵子が玄関のドアを開けると、中年の夫人が、腕組みをして立っている。服裝から見てみると、かなり金持ちのお母さんというじだ。

「失禮ですけど、あなた、あの著の方の奧さんですよね。私の家族が、一緒に歩いているのを見たと言っていましたので！」

夫人はつっけんどんに言った。

「昨日、うちの息子が、野良犬に噛まれそうになった時、お宅のご主人が飛び込んできて、野良犬は僕が引き取るので、今回は許してくれと懇願したのでとりあえず許しましたけど、うちの子には何も言いませんでした。これはどういうことでしょうか！」

「ど、どういうことですか。私、何も知りませんけど。」

恵子は、まるで何があったのかわからないので、とりあえず行った。

「知らないんですか？」

夫人は馬鹿にしたように言った。

「しりませんよ。私、普段は別の職場で働いていますもの。」

恵子が正直に言うと、

「まあ、じゃあ、お話しますけどね！昨日、ファミレスの駐車場で、私が電話をかけていた際、うちの子の前に野良犬が現れて、うちの子にかみつこうとしたんです。その時にですね、いきなりお宅のご主人が走ってきて、うちの子を野良犬から引き離したんですよ。私は、急いで保健所に頼んで犬を駆除してもらうと言ったのですが、お宅のご主人は、決してこの犬種がそのような暴なことをするはずがないと言いましてね、そのようなことはやめてくれ、犬は僕が引き取りますと言うものですから、私はその通りにして、息子ととりあえず帰りましたけど、後でうちの家族と話しあって、お宅のご主人は、野良犬を引き取るのでなく、うちの息子に聲をかけるべきだったのではないかと思い直しましてね。こうして抗議に參りました。そのどこが悪いのですか！」

と、機関銃のように言葉が飛び出してきた。

「ちょっと待ってくださいよ。息子さんっておいくつなんですか？」

それも聞かなければ事態はつかめない。

「まだ三歳になったばかりなんです！」

夫人は怒鳴った。この夫人の歳で三歳の息子を持つというのは、一昔前ならちょっとありえない年代だと思われるが、今の時代では、十分可能になっているのだと恵子は思い直した。きっと、不妊治療とかそういう事をやってやっとできた息子なのだろう。だから、かわいくてたまらないのだ。

「それなのに、お宅のご主人ときたら、あろうことか、息子が怖がって泣いているのを放置していたばかりか、犬の方を抑えることのほうに終始していましたから、ご主人は、犬と人間とどっちが大切なんでしょうか！犬の方ですか！」

「それは私にはわかりません。でも、私の主人が本當にそういう事をしたのでしょうか。もしかして、人違いとか、そういうことではありませんか？」

恵子はそういってみたが、その犬というのが友蔵なのだと思いついた。きっと、そのあとで裕康は、このマンションに犬を連れてきたのではないだろうか？

「いいえ、私はちゃんとこの目で見ているんですから、間違いありません。もし、本當にそうなのか確かめたければ、ファミレスの店主さんに聞いてみたらどうですか？」

「どこのファミレスなんですか？ファミレスといってもたくさんあるでしょうに。」

恵子が聞くと、

「ええ、デニーズです。この辺りは、東福生駅東側の、大型ショッピングモールの近くにあるデニーズしかありませんので、ファミレスと言えば、大そのことをさすんですよ！」

ショッピングモール！つまりその中にペットショップもっているのは？そしてその近くには病院が？

「わかりました。主人にはしっかりと言っておきます。今日のところは申し訳ありませんでした！」

恵子はそういって頭を下げた。

「これからは、ちゃんとご主人に言い聞かせてくださいね！」

「はい！すみません！」

恵子が頭を下げているのを軽蔑するように見て、夫人は吐き捨てるように言って踵を返し、つかつかとハイヒールの音を立てて、歩いて帰ってしまった。

恵子は大きなため息をついて、部屋に戻った。恐ろしいほどに疲労こんばいしていて、もう今すぐにどさっと布団にって寢てしまいたいほどだった。しかし、書いておかなければならない書類があったのを思い出した。書くのはテレビを見てからでもよいと思っていたが、テレビは、先ほどの夫人にとられてしまった。仕方なく機に座って、書類をカバンのなかから出し、ボールペンを取り出して、急いで書き始めた。ところが、頭がぼやぼやしていてちっともはかどらなかった。

イライラして機を叩こうとすると、玄関のドアがガチャンと開く音がして、

「ただいま戻りました。」

と、裕康の聲がした。同時に犬の聲も聞こえてきた。恵子は、立ち上がって、玄関の方へ行った。

「裕康。」

恵子は、草履をいでいる裕康に聲をかけた。さすがにさん付けをする気にはなれなかった。

「なんですか？」

そのようなことは、全く気にしない様子で、裕康は返答した。

「友蔵をどこで拾ってきたの？」

「ああ、デニーズの駐車場で拾ってきました。」

裕康はさらりと答えた。なんだそんなの、當たり前だと言わんばかりだ。

「それから、友蔵の犬種、病院でDNA鑑定をしてもらったんですが、やっぱりディアでしたよ。正式名稱はスコティッシュ・ディアハウンドだそうです。で、病院にも登録してきたし、狂犬病のワクチンも打ってもらってきました。年もついでに鑑定してもらいましたが、まだ生まれてから半年しかたっておらず、ディアの雄は犬になるまでに三年まつ必要があるそうです。その代り壽命が長いので、長く飼えるそうですよ。も検査してもらってきたけど、どこにも異常はありません。獣醫さんによりますと、珍しい犬なので、かわいがってやってくれという事でした。さっき、マンションの管理人さんの奧さんにもあったけど、イチゴをもらって、おいしそうに食べていましたね。」

そうか、そうなってしまっては、もう保健所に出してしまえということはできない。獣醫さんにも、管理人さんの奧さんにも知られてしまっている。

裕康は、手拭いで友蔵の足の裏を丁寧に拭いた。

「じゃあ、僕は仕事の続きがありますので。」

と、友蔵と一緒に中にり、四畳半の自室にってふすまを閉めてしまった。友蔵も続いて部屋にってしまったため、恵子は裕康をそれ以上問いただすことはできなかった。

そのまま、恵子は自室にったが、昨日何があったのか、本當のことを知りたかった。そこで恵子はスマートフォンをとり、デニーズの番號をインターネットで調べて、恐る恐る電話をかけてみた。

「はい、デニーズです。」

応対に出た人は、學生アルバイトだろうか。まだあどけなさの殘る子供の様だった。

「あの、すみません、ちょっと店長をよんで頂けないでしょうか？」

恵子は恐る恐る聞いた。応答に出た人はちょっと面食らったようだ。

「はい、なんの用ですか？」

不思議そうな口調でそう返ってきた。

「ええ、ちょっと聞きたいことがあるんです。お願いできませんか？」

「あ、、、ちょっとお待ちくださいね。」

しばらく保留音が鳴った。それが三分くらい続いた。あまりに長すぎるので、やっぱり無理か、と恵子が思っていると、

「お電話変わりました。店長の鈴木です。」

かなり高齢の男の聲にかわった。

「あ、あの、すみません。ちょっとお伺いしたいのですが。」

「なんでしょうか。」

「ええ、昨日あった事件についてです。」

「事件？なんのことですかな？」

「だから、野良犬が子供さんにかみつきそうになったという事件の事です。ちょっと教えてもらいたいんです。」

「ああ、あれですか！」

急に店長の聲が明るくなった。いかにも話したいという雰囲気に変わってしまった。

「ええ、犬をかばったのは、、、。」

「いや、ずいぶん立派な方ですな。今のこの地域では、ああいう事が言える大人はなかなかいませんよ。私、見ていて心してしまいました。きっと、子供さんも、あのままでいたら、自分が何をしでかしたのかを考える、よいきっかけになったことでしょう。でも、あのお母様が、そういう事を奪ってしまっていると思いましたので、殘念でなりませんね。」

それを聞いて恵子は、思わず話を落としてしまいそうになった。

「じつはですね、あの犬は、時々、うちの客がエサをあげてしまうので、店の駐車場に住み著いていたのです。あの時はですね、お母様と息子さんで店を出られて、お母さんのスマートフォンに電話がかかってきたんですね。お母様は、かなり長く話をされておられました。その間に息子さんは、駐車場で寢ていた犬の尾を引っ張ったんですね。犬がびっくりして吠え聲をあげたので、息子さんが驚いて泣き喚いたところに、あのれ墨の男が現れて、犬を捕まえ、息子さんを引き離したのです。幸い、犬はすぐにおとなしくなりました。きっと犬の急所でも知っていたのでしょう。お母様は電話が終わらないうちでしたので、きっとパニックされていたんでしょうな。息子さんに何があったかを問いただして、息子さんもまだいですから、犬に噛まれたしか言えなかったんでしょうね。お母様は、犬を保健所に連れて行ってあげるからとか言ってましたけど、息子さんは泣き止みませんでした。すると、れ墨の男が、悪いのは犬の方ではなく、息子さんが、犬の尾を勝手に引っ張ったからだと言ったんですよ。お母様は絶対にそんなはずはないと怒鳴っていましたが、あの方は答えを曲げませんでした。結局、あの方が犬を引き取るということになって決著がついたようですけどね。お母様は、息子さんをなだめながら帰っていかれましたが、、、。もしもし、聞こえてますか？」

「は、はい、すみません！」

そういう事か。店長さんの明るい口調から、噓はないことはわかった。

「でも、どこかお悪い方だったのでしょうか。お母様と息子さんが乗ったベンツが、帰っていったあと、なんか、せき込みながらうずくまってしまいましたよ。聲をかけようかなと思いましたが、ちょうど、客から注文がってしまいましてね。応答して、また廚房に戻ってきたときは、もう、あの男も、犬も、姿がありませんでした。」

「そ、そうだったんですか、、、。」

確かに、お母さんにとっては、迷な存在だが、犬にとっては自分を救ってくれたヒーローだっただろう。犬は、保健所に連れていかれたら、確実に殺処分がまっている。犬の立場から見たら、いきなり尾を引っ張られて、単に驚いて聲をあげただけなのに、殺処分なんてこれ以上の不條理はない。そしてそれが、友蔵である。

「わかりました。ありがとうございます。教えていただいて、ありがとうございました。」

「いや、もしね、もう一回會えたら、お若いのに、ずいぶん優れた倫理観と言いますか、そういうすごいものを持っていて、素晴らしいなと、ほめてやりたいくらいです。うちの店に來る客でも、本當にマナーが悪いというか、常識がないというか、そういう客が多すぎて困っているんですよ。さきほどの、お母様だって、子供が泣いているときに平気でスマートフォンをいじっていて、何もしない姿が、何回も目撃されております。もう40を超えていると思われるのに、子供が泣いていて、何をしたらいいか、そういう事さえわからないんですよ。それがね、子供が悪いと指摘をしようとすれば、うちの子が絶対そんなことをするわけがないと、逆上して怒るわけでしょう。全くどういう神経をしているのかと、こっちがおこってやりたいくらいですよ。ですから、ああいう事が言えるって、すごいなあと私はしたんです。この福生では、そうやってさせることができる方はなかなかおりませんよ。みんな、他人に注意すると、自分が損をするだけだっていう神に固まっておりますから。それを注意したら暴力に発展してしまった事例も多々ありますしね。まあ、福生だけではないのかもしれませんが、、、。」

店長さんは、よほどしたのだろうか。早口でまくし立てている。

「でも、どうしてあの人はれ墨をれてしまったんですかね。もしかしたら、何かの極道一門だったのかなあ。でも指を詰めた様子もなかったですねえ。うーん、何だろう。あれだけすごいことが言えるんだから、もっと正々堂々としてもいいと思うのですけど、、、。なんだかそういう人がアウトロー的なことをするって、悲しいな。」

さすがに自分の夫であるとは言えない。ましてや知っているとも言えないだろう。

「きっと、また來るんじゃないですか。だって現れたということは、福生に住んでいるか、その近くに住んでいるということになりますから。すみません、店長さん。お忙しいなか、ありがとうございました。」

恵子は、それだけ言った。いうのがやっとだった。

「はい、どういたしまして。それを信じて店を続けていきたいと思いますよ。あ、そろそろいいですか？これからお晝になりますので、お客様から注文がるかもしれないので。」

「はい、すみません、ありがとうございます。これからも頑張ってください。」

恵子はそういって電話を切った。

そして、機にスマートフォンを置いて、大きなため息をついた。

なんだか今時の高校生とか、大學生には絶対にできないだろうなということを、し遂げられてしまったと思われた瞬間だった。