俺とチッケは東に進んだ。

本當ならば、太が沈む前には東にある町に到著するはずだったけれど、グリフォンの羽を毟ったり、を切るのに時間がかかった。

チッケが言うには、グリフォンのこれらの素材はとても高値で買い取られるそうだ。

結果、俺とチッケは草原のど真ん中で野宿することになった。

夕食はグリフォンのを焚火で焼いて食べた。

味は鶏より牛や豚に近い。は獅子だったから仕方がないか。

「なぁ、師匠。一緒に寢ようぜ」

「寢ない。俺は大丈夫だ」

チッケが言う寢るとは、エッチな意味ではなく文字通り睡眠という意味なのはわかっている。だが、布が一枚しかないうえ、チッケがの子であると分かった以上、さすがに一緒に寢るわけにはいかないと思う。

「なんだよ。おいら、別に気にしないのに」

チッケはそう言いながら、巖の上に陶のを置き、中に何かをれる。

泥団子？

「チッケ、それはなに？」

「ん？　あぁ、これはミントの油から作った蝋燭だよ」

蝋燭？　蝋燭って白いイメージがあるけれど、茶い塊だ。

煙には蟲よけの効果があるらしい。

チッケが言うには、手作りで不純が混ざってしまったので、かなり汚くなったけれど効き目は抜群なのだそうだ。

イメージ的に、蟲はに集まってきそうな気がする……と思ったけれど、蚊取り線香みたいなものだろうか？

「あ、チッケ。火を點けるのちょっとだけ待ってもらっていいかな？」

「え？　いいけど、でもなんでだい？」

「ちょっと、目に焼き付けておきたいがあってな」

俺はそう言って、夜空を見上げた。

「師匠、空なんて見てどうしたんだ？」

チッケも空を見て、首を傾げた。

そう、彼にはわからないだろう。

彼にとって、この空は日常のなかにあるいつもの空だから。

でも、俺にとっては違う。

この満點の星空――俺にとってはまさに非日常。

グリフォンと戦ったときよりも、これはまさに異世界だった。

「綺麗な夜空だ」

こんなきれいな世界を壊したくない。

俺は決意を新たに、チッケに頼んで蝋燭に火を點してもらった。

※※※

チッケの蝋燭は朝にはすっかり燃え盡きていた。

不純が多いので、陶の中は燃えカスが結構殘っていたが、チッケはそれをその辺にばらまいて、拭きもせずに捨てた。タバコの吸い殻を道に捨てているようで気分がいいものではないけれど、まぁ、彼が作った蝋燭の材料を聞く限りにおいては、自然のものだけを使っているので、ただの植の灰と土のようなものだから、このくらいの量なら料にはなっても毒になることはないだろうと結論付けた。

朝食は、チッケが屆けてくれた荷にあった乾パンを食べた。チッケも同じような攜帯食を持っていたので、一つ換したのだが、チッケは俺の乾パンの甘味に驚き、俺はチッケが食べていた攜帯食のまずさに驚いた。

えぐみが口の中に広がり、水で流し込んでも気持ち悪い。

なんとか顔に出さないように努力し、チッケには、

「なかなか面白い味だな」

とだけ表現しておいた。

「師匠にそう言ってもらえてうれしいよ」

というチッケの笑みを見て、不味かったとは絶対に言えないと思った。

それから時間が経過し、晝前には町に辿り著いた。

町は大きな壁に覆われていた。日本ではあまり見ないけれど、中國や西洋ではこういう城塞都市が多かったと聞く。

晝飯は町の中で食べられそうだ。

……普通に町の中にることができれば。

「これって、あれの順番待ちだよな」

「うん、町にるための審査の順番待ち。大丈夫だよ、荷馬車でも持っていない限り、個人証を出せばすぐに終わるから」

チッケが出したのは、一枚のカードだった。

それに見覚えがあった。

チッケが預かっていた、姉ちゃんからの荷にっていたカードだ。やっぱりこれが分証だったのかと、し安堵した。

列に並び、順番を待つ。

どうやら、審査は二カ所あり、一カ所目では分証を調べ、二カ所目では手荷の検査が行われているらしい。

チッケは俺に先を譲ろうとしたが、俺は斷固として彼に先を譲ることを譲らなかった。彼を手本にしようと思ったのだ。

そして、俺たちの順番が回ってきた。

「ご苦労さん」

チッケは気安く、衛兵と思われる甲冑を著た片眼鏡《モノクル》の男に聲をかけ、分証を見せた。

問題ないようなので、衛兵は何も言わない。

どうやら問題ないようだ。

次は俺の番なので、衛兵にカードを見せた。

「なっ！」

衛兵は俺のカードを見て驚きの表を浮かべ、そして言った。

「どうぞ、こちらへっ！」

「え？　えっと――」

「どうぞ。長旅ご苦労様です」

「えぇ……」

「し、師匠？」

「お付きの方もどうぞ一緒にどうぞ」

なにがなんだかわからないが、俺は衛兵に言われるがままに案された。

並んでいる人の橫を通り過ぎ、さらには手荷検査もスルーして町の中にった。

一全、なにがどうなっているのかまったくわからない。

チッケも同じようだ。し震えている。

もしかして、このまま牢屋にでも連れていかれるのだろうか？

なんて思いもしたが、俺たちはすんなり解放された。

「テンシ様、なにかございましたらいつでも近くの衛兵にご連絡ください。可能な限り協力させていただきます」

と優しい言葉とともに。

「師匠、もしかして師匠は貴族様なのか!?」

「い、いや、そんなわけないよ。これにもそんなことは何も書いてないし」

「本當に？　って……し、師匠っ！　そ、それ……っ！」

「どれ？」

「師匠のカード、上級個人カードじゃないかっ!?」

「上級？」

「ほら、師匠のカードのここ！」

カードの左上に模様をチッケが指さす。

そこに描かれていたのは、十芒星《デカグラム》の模様だった。

「一、二、三……え!?　十っ!?　師匠って十級國民だったのっ!?」

「十級？　なんか低そうだな」

「低そうって、聖王國が証明する分の中でも最上位の稱號だよっ！　王族とか、領地を持っている最上級の貴族、勇者様くらいの人にしか発行されないカードなんだ」

「なっ!?」

姉ちゃん、なんてカードを用意したんだ。

まさか、偽造カードじゃないだろうな……そんなのバレたら死刑になるぞ。

「師匠、十級カードについて知らないって……もしかして」

「ギクっ」

「きっと山奧で修行していた勇者様なんだなっ！」

チッケはそう言って、なにか勝手に納得してくれた。

……そういえば、さっきも勇者がどうのこうのって言っていた気がするけど。

勇者か……本當にそんな人がいるのなら、異世界βからの侵略者を倒してくれよ。

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