チッケを背負子に乗せて、俺はとりあえず東を目指した。

彼の案で、途中にある村に立ち寄った。

しかし、そこを村と呼んでいいかどうかは微妙だ。

建はほとんどボロボロで、かろうじて馬小屋が使えるくらいか。

人が住んでいる気配はまるでない。

「チッケ……ここは？」

「おいらがいた村だよ。生まれ育った村とかじゃなくて。住んでたのも一年くらいだし。ポーターとしてここを拠點に働いていたんだ。開拓村を渡って手紙や資を屆けてたんだ」

チッケはそう言って、村の隅に置いてあった石の前で手を合わせる。

そうか、ここがグリフォンに襲われた村か。

この石はお墓の代わりなのだろう。

「全員いいひとだったよ。よそ者のおいらをみんな可がってくれて。自分達の生活も苦しいのに、採れた野菜を分けてくれたりしてさ。おいらより小さい子供もいたんだよ。おいらのことお姉ちゃんって呼ぶんだぜ。他の人もおいらのことを娘とか妹みたいにかわいがってくれてさ。この村で手紙と荷を預かって町まで屆けに行ったんだ。その日、知り合いの冒険者があぶく銭を得たからっておいらに飯を奢ってくれて、村に戻るのが予定より一日遅くなったんだ。それで、村に戻ろうとしたら、ギルドに連絡がったよ。開拓村がグリフォンに襲われて、全員死んだって」

チッケは思ったんだ。

自分が溫かいご飯を食べている間に、村人が襲われていたと。

もしも、自分がいを斷って、村に戻っていたら。

當然、チッケは理解している。自分ひとりが村にいたとしても、誰も助けることなんてできないと。

それどころか、自分が無駄死にするだけだったと。

でも、そう思わずにはいられなかったのだ。

「もしかしたら、師匠が倒したグリフォンが、この村を襲ったグリフォンだったのかな。だとしたら、みんな喜んでくれるかな」

「……みんな喜んでくれるとしたら、チッケが元気にこの村に來てくれたことだよ」

「え？」

「だって、村の人はチッケを家族みたいに思ってくれていたんだよな？　ならば、チッケが久しぶりに帰ってきて、元気な姿を見せてくれたんだ。絶対に喜んでいるに決まってるだろ？」

「……そう……だったらいいな」

チッケはそう言って、手を合わせてほほ笑んだ。

その日は村にある納屋に泊まることにした。

この村には井戸はないため、近くの川で水を汲んで、広場で火を熾し、そこで煮沸させて使う。

「納屋かぁ……まぁ、馬小屋よりはマシなのかな」

「師匠。グリフォンが出る可能のある村では、絶対に馬小屋で寢たらダメだぞ」

「そうなのか？　逃げる時にも馬に乗ったら逃げきれるかもしれないと思うけど」

「グリフォンは馬が大好なんだ。だから馬に乗って逃げたら真っ先に狙われるよ。ことわざでも言うだろ？『馬に乗ってグリフォンから逃げる』って」

そんなことわざは知らない。

きっと、愚かな行という意味のことわざなのだろう。

鍋を煮沸させている橫で、昨日焼いて食べた分と雑貨屋の店主に渡した分を除いた殘りのグリフォンのを串に刺して焼く。

「そうだ、ちょっと待ってて」

チッケはそう言うと、近くの崩れた家の中にっていき、一つの赤みがかった黒い石を持って戻ってきた。

その石をカリカリとナイフで削り、削りカスをにかけた。

「それ、もしかして巖塩？」

「ああ。家にあったのをもらったんだ。ある場所は知ってたから」

味付けは塩だけだったけれど、疲れたに塩気はありがたく、俺はグリフォンのに舌鼓を打った。

殘りのは腐ったら怖いので、捨てることにしようかな。

チッケはまだ食べられると言ったけれど、食中毒は怖いからと言ったら、彼はしぶしぶ納得してくれた。

食料は攜帯食料がまだ十分あるからね。

「……あぁ……それに、新鮮ななら直ぐに手にるから」

俺はそう言ってナイフに闘気を纏わせた。

こっちに近付いてくる獣の気配をじたからだ。

しかも、グリフォンにも勝ると劣らぬ大きさ。

恐らく、魔の一種だろう。

「あ……」

チッケがその魔の姿を見て、驚愕した。

俺も驚いた。

「グリフォンか……もしかして、こっちが村を滅ぼした……」

「違うよ、師匠。こいつはグリフォンじゃないよ」

「え？」

「の部分が獅子じゃなくて馬だろ？」

見ると、確かには馬みたいだった。

頭より下は茶いペガサスみたいだ。

「あれはヒッポグリフ――グリフォンと雌馬の間に生まれた魔だよ」

「……グリフォンと馬の混児ってことか。おいおい、馬ってグリフォンの餌じゃなかったのか」

なにをどう間違えたら食べる側と食べられる側の間に子供ができるんだ？

「ちなみに、ヒッポグリフは馬みたいに草食だったりするのか？」

「好きなのは馬と人だって聞くけれど――」

……馬の子のくせに馬食べるのかよ。

そして――と俺は手元のを見る。

「どうやら、グリフォンのに釣られてやってきたみたい」

……ならなんでもいいのか。

ヒッポグリフの節の無さに、俺はため息をついた。