「そなたのような人ならぬ者のが赤いとは不可解な」

王は言って、笑います。

彼がけたたましい聲を上げながら鎖を振るうと、男は顔面の痛みのために悲鳴を上げ、床をで汚しました。

男は後ろ手を縛られており、うつ伏せのような勢で吊るし上げられています。

服の一切はがされていますが、王のせいで全はくまなく赤く濡らされておりました。

「ははははは！　良い気味じゃ！」

王は、それはそれは嬉しそうです。

しかし彼の目はしも笑ってなどいません。

「そなたのような愚者でも、さすがに自分のなにがどう悪いかを理解したであろう？　申してみよ。そなたの罪は何じゃ？」

しかし男はくばかり。

言語を発しようとはしません。

王はしゃがみ込むと、男の髪を摑んで顔を自分に向けさせます。

「痛みの余り、口が効けぬか。ではしばかり治してやろう」

に塗れながらもしい手。

それを男にかざすと、みるみるうちに傷口が塞がってゆきます。

「どうじゃ？　話せる程度には痛みが和らいだであろう？　さあ言え。そなたの罪は何じゃ？」

男はそれで、恐る恐る口を開くことになります。

「私の言葉が足りず、王様に誤解をさせてしまうようなことを申し上げてしまいました」

「違うわ愚か者めが！」

怒聲と同時に鎖が飛びます。

男の眼球に、それは強く當たりました。

男はきを封じられているせいで、もがくこともできません。

ただただ悲痛の聲を上げ続けるばかりです。

そんな男に、王は何度も何度も鎖を振るいました。

「そもそもは！　おぬしが！　わらわの言を勝手に曲解し！　先走って！　わらわに無駄な忠告をよこしおったのだ！　愚か者！　無禮者！　そなた！　聞く耳がないのか！？　わらわが！　祭り事を中止にするなどと！　いつ申した！？　言え！　いつ申した！？　それを！　おぬしは！　わらわに！　祭り事を続行すべきと！　馬鹿者が！　そういったとは！　祭り事の中止を！　提案した者に！　申せ！　愚か者！　愚か者！　愚か者！」

王が最も嫌うこと。

それは言葉が通じぬことでした。

説明の足りぬ者には「人に伝わらぬ言葉など言葉ではない」と責め、理解が及ばぬ者には「正確な言葉を正確に聞けぬ者は人ではない」と責めました。

今から記す語は、遠い遠い昔の、ある國の話です。

現代の巷では太古の男が抱き合ったまま発見されたとか。

その數は三組に及ぶと耳にしております。

ですが、世にある抱き合った男の骨は果たしてその三組だけなのでしょうか？

いえ、そうではありません。

未だに見つからぬ四組目があるのです。

片方は男。

片方は。

は、誰よりも人に苦しみを與えたこの王です。

彼には地位があり、名譽があり、富があり、足りぬなどありません。

その権力は天にそびえる巨大な塔を建設させるに至っております。

全てを與えられ、何不自由ない暮らしを続けると人はどうなってしまうのでしょうか。

通常の娯楽では満たされず、王は常に拷問を行うこと快を得ておりました。

あまりに酷い拷問に耐えられず、自分の非を認めることで逃れようとする者はなくありません。

しかし王は不敵に笑みます。

「そうかそうか。ようやく解ったか。おぬしがどれだけうつけ者なのか、ようやく解ったか。人はな、頭が良いから人なのじゃ。言葉の通じぬそなたはしたがって、人とは程遠い。人間以下じゃ。そのような馬鹿はわらわの國に要らん」

そう言って、今度は死に至るまで何日間も苦しめ続けるのでした。

どんなに酷く痛めつけられても、王に逆らい続ける民も稀にいます。

そのような數ない人種にも、彼は高らかに笑いました。

「ほう。ここまでわらわが盡くしても、まだ解らぬと申すか。おぬしほどの阿呆は珍しい。褒に、先ほど潰したおぬしの目、見えるよう戻してやろう」

男の両目にしばらく手をかざしてから、王は部下に合図をします。

すると、男の前には巨大な水槽が運ばれてきました。

中にはおびただしい數の小魚が泳いでいて、まるで風に散る花びらのようです。

「見えるか？　西より取り寄せた人喰いの魚じゃ」

水槽にを放り込むと、魚たちが一斉にむらがって喰らい、あっという間に骨だけが水底に沈みます。

「この魚、の匂いを好む好む」

王の目が殘酷なを帯びました。

「おぬし、妻があったな？　連れてきてある」

「おやめください！」

何かしらの悪い予を察して聲を荒げる男の顔を、王は冷たく一瞥します。

「うるさい」

言うが同時に部下の一人が手慣れた手つきで男に猿ぐつわを噛ませました。

石だけで作られた地下の拷問部屋に、男の妻が通されました。

彼は男と同様に後ろ手を縛られ、一糸纏わぬ姿です。

「なかなかしいではないか」

王はそして、部屋中を見渡します。

「誰か！　こやつを犯したい者はおるか！　何人でも構わんぞ」

おお、と聲がして、兵士の數名が手を挙げます。

満足したかのように王は深く頷き、他人の妻を部下たちに與えました。

男は「んー！」と何度もを鳴らし、激しく首を橫に振り続けます。

その表は、王が最も見たかった景でした。

王は片手を自らの房に、もう片方の手を下腹部に忍ばせます。

自をしながら、恍惚とした顔で命じました。

「大臣を呼んでまいれ」

やがて兵士たちが果て、男とその妻ががっくりとうなだれる頃、王は舌舐めずりをします。

「おぬしの妻、おぬしが馬鹿なせいでずいぶんと汚されてしまったのう。言葉が通ずる程度の最低限の英知がおぬしにあればよかったのにのう」

言われた男は顔を上げ、涙をいっぱいに溜めた目で王を睨みます。

「ははははは！　まだ怒れるとは気の強い男じゃ！　だが安心せい。おぬしの、たっぷりと清めてくれようぞ」

王の合図では吊り上げられます。

彼のから兵士たちのがボタボタとしたたりました。

王は小さな刃を持ち、の足に當て、すっと引きます。

白い素に、一本の赤い線が引かれました。

は「痛い」と聲を出し、男は再び激しくを鳴らせ、許しを乞うような表を浮かべます。

王はそれを、當然のように無視しました。

「そなた、わらわの言いたいことが理解できぬのであろ？　ならばわらわも解らんな。そなたが何をんでいるのか、わらわには見當もつかぬ」

そして王は小さな刃を走らせます。

薄く小さく、の足の指を、足首を、膝下を、太ももを。

の足元では、白いと赤いとが混ざりました。

「この魚、の匂いを好む好む」

先と同じことを言う王の目の先には例の巨大な水槽があります。

男がそれに気づき、今までにない大聲をの奧で鳴らしました。

妻は泣きび、全全霊を持って抵抗しています。

王はその悲痛な妻の聲を男に聞かせるために、わざと彼に猿ぐつわを使わなかったのでした。

妻の下半は赤く染められ、もはやのをした部分がありません。

暴れれば暴れるほど滴が散って、王の服に紅の染みを作ってゆきます。

自分の口元に跳ねてきたのを、王はうっとりと舐め回しました。

「やれ」

ジャラジャラと鎖の音がして、が吊り上げられ、水槽の上まで運ばれます。

地下室は、嫌がるの聲と男の大きな唸り聲でいっぱいになりました。

はしずつ、しずつ降ろされてゆきます。

しばらくは足を上げて逆らっていましたが、やがて足の一部が水面に達してしまいました。

魚たちがバシャバシャと、まるで喜ぶ子供のように激しく飛び跳ねます。

を中心に赤いが広がって、水槽の中がどうなっているのか見えなくなりました。

の悲鳴がさらに高く、大きく響きます。

男の唸りもさらに激しく、大きくなりました。

王の高笑いが止まりません。

はさらにゆっくりと、しずつ、しずつ降ろされてゆきます。

その都度、魚たちが飛び跳ねました。

王は先ほど呼んだ大臣を自分の背後に立たせます。

大臣は既に下半をわにしており、男の中心を突き立てると、そのまま王の中で踴らせました。

貫かれながら王は喜び、白目を剝いて気を失っていると、の涙を流している男の顔を互に見比べ、快楽をむさぼり続けます。

王と大臣が満足をする頃になると、男の妻は腰まで水に浸かっていました。

著のれを整えると王はふっと一息つき、までびたしい金髪をかき上げます。

男の猿ぐつわを外すと、王は優しげに言いました。

「先ほどはわらわの部下がそなたの妻を犯してしまったであろう？　それはそなたが愚か者だからなのじゃが、だからといってそなたの妻を孕ますのはわらわの本意ではない。子ができぬよう、計らってやったぞ」

王の合図で車がきます。

赤く濁っていた水から、の下半が引き上げられました。

それを見た男は一瞬押し黙り、しかしすぐに何もかもを吐き出すかのようなとてつもない絶の悲鳴を上げます。

王は「次はそなたの番じゃ」と微笑み、用の鎖を手にするのでした。

彼は人の怪我や病を治すことができたので「の神」などと呼ばれ、持てはやされてきましたが、実際は殘酷なでしたから民は安心して暮らすことなどできません。

いっそ別の言語を作り、會話が通じないことを王に知られないように工夫する者まで現われる始末です。

しかし王は「痛み」に興味深々。

あまりにも拷問をしたいとき、彼は町娘に扮して街を行き、理不盡を探すようにさえなりました。

酒場で議論をわしている最中、人の話を途中で遮った酒飲み。

息子に解りにくい指示を出しておきながら、間違えたら怒るといったパン屋。

城の中でも王の目はります。

會議の際、気にすべきではないどうでもいいことにこだわった者。

現実に行ったらどうなるかの想像をせず安易に「こっちのほうが早い」などと間違った手段を提示した者。

彼の鎖は、多くの者に飛びました。

一方、城の者も國民も、王に対して油斷をしなくなってゆきます。

どういったことで彼が怒るのかを観察し、研究し、逆鱗にれぬよう努めたのです。

おかげで、拷問死させられる者は一時的に減りました。

そうなると今度は王が面白くありません。

以前は自分を怒らせる者をこらしめていましたが、今となっては拷問できないことが腹立たしいことなのです。

王の矛先はそこで、娯楽の世界に向けられました。

「そなたの舞臺、見させてもらったが、あれは一なんじゃ？　なぜあのような下品な言で民が笑ったのじゃ？」

そのように喰ってかかり、議論を生じさせるのです。

論爭になればこっちのもの。

噛み合わない會話が出てくるまで言葉をわし、そこを指摘し、拷問部屋に連行するだけです。

「わらわが思うに、そなたの作は二通りの解釈ができるように思う。一つは同じ題材の作品に対して明確な反論を呼びかけるという考え。もう一つは――」

「恐れながら王様、それは誤った見方にございます」

「わらわの話はまだ途中じゃ！　何故もう一方の説を最後まで聞けぬのだ愚か者めが！」

この流れは非常に便利で、ごく自然に人を痛めるつけることができます。

王はすっかり味を占めてしまいました。

しでも評判に上ると、どんな娯楽でも進んで観覧するようになります。

音楽、本、舞臺、絵、踴り。

彼は様々なものを味わい、わずかでも生じれば疑問をぶつけ、言葉が通じぬという理由で表現者を殺してしまうので、結果的には様々な娯楽をこの世から葬っていきました。

そんな中、ある青年の噂を耳にします。

彼は語の使い手で、書ではなく噺で人を魅了するとか。

「文字ではなく、語を喋るのか」

王は興味を持ちました。

言葉を使う者がどれほど自分との會話を立させられるか、試してみたくなったのです。

「その者を呼んでまいれ」

再び王の瞳が殘酷に輝き、人を屠るための鎖を手ででました。

しかし彼は結局、その青年を責め殺すことができませんでした。

彼の繰り広げる語が、とてもとても面白かったからです。

それは次のような、壯大で神的な語でした。