だが、男の口から出てきたは、彼の名ではなかった。

代わりに出たは―――

どす黒く、と個の中間のようなものであり、それがであると即座に判斷がつかなかった。

吐。男は腹の辺りを抑え、大量のを口からばらまいた。

それだけでも異常な景と言ってもいいかもしれない。

だが、男のに起こった変化はそれだけには収まらない。

から煙が立ち上っていく、離れている場所からもじられる熱量。

腰までびていた髪が白く染められていく。

顔に皺が走り、急激な衰え―――

つい先程まで若者と言っても良かった男が、老人へと変わっていく。

何が起こったのか？あまりにも唐突な出來事に関羽は反応ができない。

理解できない現象。これは、この世界における仙。

確か・・・・・・魔法。そう、魔法による現象ではないのか？

関羽には、そう結論付けたところで、この景に対して、どうするも持っていない。

できることは、ただ見続ける事しかできない。

そう思った次の瞬間―――

関羽と男の間に風が走った。

風が止むと、新たに男が立っていた。奇妙な裝いの男であった。

背丈は小さく、手足が隠れるほどの大きめの著をにつけている。

何より奇妙なのは顔である。顔が奇妙という意味ではない。

なにより、その顔が見えないのだから、奇妙も何もない。

その男は包帯のような頭巾を被り、顔全を隠していたのだ。

関羽はこの小男に警戒心を強める。

先程まで戦っていた若者が、急激な老化を見せた。関羽はそれを魔法だと判斷したのだが、目の前の小男の現れ方。風と共に現れたあの方法は、まさしく関羽の知る仙そのものであった。

仙。この世界でいう魔法。

この小男の仕業で、目の前の若者がを吐き、苦しみながら老化していっているのではないか？

そう考えるのは道理であろう。だが、その予想はあっさりと裏切られる事になった。

「私の名前はマキビといいます。今、この者に軍師として仕えております」

確かにマキビと名乗る小男は、今なおを吐き続ける若者を庇うように立っているようにも見える。

そして、マキビは話をこう続けたのであった。

「我が君主は、悪の腫瘍をに宿しており、我がにより治療を行っている最中なのでございます。こちらから刀を向けた非禮を謝りますゆえ、どうか刀を引いてくだされいませ」

マキビの哀願は鬼気迫るものがあり、関羽は「うむ」と唸り聲をあげた。

確かに、病気でを吐き、四つん這いにをめた者を切り捨てたとあっては、武人としての恥ではある。

さらに言ってしまうと、刃をえた時には若き好敵手であったが、今の姿は老人である。

どのような理由があれ、病弱な老人を切り捨てる事はできない。

それに理由・・・・・・。

考えてみると、なぜ、この者が我等に襲いかかってきたのか、その理由も聞いていない。

どのするにしても、まずは治療を進めさせるべきであろう。

そう結論づけ、関羽は構えを解き、青龍偃月刀を下ろし、戦いの終決を示した。

だが―――

「関羽殿、まだ相手はやる気ですぞ」

それは、靜かでありながら、遠くまで響くような不思議な聲であった。

聲の主は、曹丕。

彼は、馬車の荷臺に腰をかけたまま、足をぶらぶらとさせながら、今だに書に目を通していた。

関羽やマキビ、うずくまる老人。その場にいる者を一瞥する事すらない。

一見すれば、これまで繰り広げられた戦いにまるで興味がないかのように見えるだろう。

しかし、その聲には力強く斷定する響きが含まれていた。

関羽は曹丕に目を向け、その意を汲むと、慌てて視線を戻した。

四つん這いで倒れこみき一つしない老人。

しかし、地面と顔の隙間、僅かな空間から覗いて見える眼の鋭さは衰えていなかった。

まるで獰猛な猛禽類が獲を襲う瞬間に見せる眼。

このまま無防備に近づいていたのならば、一太刀、浴びていたかもしれぬ。

認めなければなるまい。自分の未さを。

その一方、湧き上がってくる歓喜はなぜか？

この世界に來て僅か數日間、自の差しが役に立たない事を何度経験しただろうか？

まだまだ、この関雲長。自を未者と実させられるほどの世界に喜びをじている。

曹丕の言う通り、戦いは終わっていない。そう判斷した関羽は後ろに下がり、老人との距離を離す。

すると、うずくまっていた老人が立ち上がる。

その足取りはフラフラとぎこちなく、立ち姿は、まるで幽鬼。

マキビの言葉に噓偽りはなく、病がを蝕んでいるのは事実なのであろう。

だが、老人は戦う事とやめようとしない。

マキビは自らの主君を止めようとするも、何か言葉をかけられ、後ろへと下がった。

再び空気が張り詰め、場所は完全に戦場へと変化した。

目の前の老人が、何か喋る。言葉は分からないはずであるが、何となく意味は通じた。

老人が喋った言葉の意味はこうだ。

「てめぇが手を差しべてきたら、切り捨ててやったのに殘念殘念」

老人の顔に張り付いていたのは、強烈な笑みであった。

関羽もそれに応えて、笑みを浮かべる。

それが再戦の合図となった。