その鬼が、緩やかに迫りつつある死がもう目前まで來ていることを自覚したのはいつであっただろうか。長く長く生き、もはやは満足にはかない。かつて月の覇者であった鬼の一族も殘すは數えるほどとなり、その鬼が死ねばまたひとつ鬼は衰退の道を辿る。

しかしそれもまた運命なのだろう。栄え、そして滅びる。ヒトに限らず、鬼に限らず、生きているものであれば逃れられぬものなのだ。

自覚するがゆえ、鬼は靜かに終わりが來るのを待っている。亡骸をヒトにれられたくないという意思ゆえに住み慣れ著のあった住処は捨てた。ここはヒトどころか生きるものが何もいない絶壁の底。あるのは靜寂のみであり、鬼は誰にも知られぬまま朽ちるはずであった。

だが、にわかに遙か上空が騒ぎ出した。耳を澄ませば、それはすっかり思い出となってしまった戦の音。鬼たちが爭っていた時よりはよほど靜かだが、新たな月の覇者たちにとっては一杯戦っている結果なのだろう。

何の気もなしにふと視線を上げる。そして鬼は、落ちてくるものに気が付いた。鬼の小指ほどもない小さな小さな影は２つ重なっている。ひとりは気を失っているのかぴくりともかず、もうひとりはかぬ相手を守るようにその頭を抱えていた。

不思議な景だ、と鬼は思う。気を失っているのは大きな方のヒトであり、守ろうとしているのは小さな方のヒトだ。新たな月の覇者たちは親が子を守るのではなく子が親を守るのだろうか。

そのまま放っておいてもよかった。鬼にしてみれば労なく食事が手にるという、それだけの話だった。

だが鬼は手をばす。そして手の平で、落ちてきていたヒトふたりをまとめてけ止めた。大人と子供が橫たわってもまだ余りあるその手を、鬼は顔に近付ける。

『子よ、天人の子よ。正気はあるか？』

完全に気を失っている大きなヒト――恐らく子供の父親――ではなく子供に聲をかけると、子供はし震えながら顔を上げた。怯えているのが見ただけで伝わってくるが、子供は気丈に前を向き鬼を見據える。鬼は一族の中でも大柄な方であるが、それを前にしても正気を失わずに正面を向くとはたいしたものだ。心して鬼は笑った。そうすると牙が覗きいっそう恐ろしい形相になるのだが、子供は震えを大きくするものの泣きもびもしない。

『見込みのあるだ。それは主の父親か？』

顎をしゃくって示し尋ねると、子供は膝で移し男の前まで來ると両手を広げる。

『そうだ。私の父上だ。手を出すことは許さんぞ、鬼。父上は、この月を統一するお方なのだ』

父を信じきっているのかその言葉には微塵の揺らぎもなかった。しかし、子よりも先に気を失うような男に天下が取れるのか。浮かんだ疑問を心にしまい込み、鬼は空いた手で顎をさする。

『なれどここより上がれねばどの道死ぬだけだ。お前にこの崖が登れるか？

鬼であれど登れぬ者がいるほどのこの絶壁を』

鬼は子達を乗せている方の手を上げ、子供の目に絶壁が映るように位置を変えてやった。そして素直に頭を大きく逸らし上を振り仰いだ子供は、すら微かに見える程度の崖の深さに愕然とした様子を見せる。落ちてくる最中は父を助けることしか考えていなかったのか、現実を目の前にその顔は青ざめたようであった。

だが、小さな手で自の両頬を叩くと、強い眼差しを鬼へと落としてくる。

『登る！　父上を上に返すのだ。たとえ爪が剝がれても足が折れても必ずだ』

しっかりと言い切ると、子供は父を擔いで立ち上がろうとした。だが、まだ10にも満たぬであろう子供に大の男が持ち上げられようはずもなく、その行はもはや稽にすら見える。

鬼も笑った。だが、それは嘲りではない。鬼はもう一度手を自の顔に近付ける。

『子よ。なれば我の力を主にくれてやろうか？』