申し出に、子供は目を丸くする。鬼はを持ち上げ、楽しそうに、傍から見れば兇悪そうに笑った。

『鬼のを食らえば鬼の力が手にると聞いたことはないか？　それは事実だ。我のを骨も皮も殘さず食らえば主でも父を背負ってこの程度の絶壁登りきることが出來る』

鬼が數を減らした理由のひとつはこれでもあった。鬼を食らえば力が増すと、どこかられ出たのか知らないが月中に知れ渡ったがゆえにヒトに獲されるようになったのだ。単純な力ならば鬼がヒトに負ける謂れなどないが、ヒト――天人には不思議な力があり、また技もあったため鬼を従わせるや音などを作り上げた。さらに鬼族よりも団結を知るがゆえにその力も計り知れなかった。

だが、結果として言うならば鬼の力を手にれた天人は鬼の知る限りひとりとしていない。

『だが覚悟せよ。鬼のは雫一粒、欠片ひとつをとってもヒトには強すぎる猛毒だ。過去に鬼を食わんとした天人たちは殘らず死に至った』

鋭い牙で小指の先に噛み付くと、い皮がし裂かれじわりとがにじむ。鬼はそれを子供に近付けた。鬼にとっては僅かのだが子供の両手を埋めるほどの量はある。それだけのが間近に迫れば外とはいえ鉄の匂いも周囲に充満した。

子供は顔をしかめる。そして、父に目を向けた。鬼はそれ以上何も言わないつもりだ。勧めもしないし、やめろとも言わない。これはあくまでこの子供の選択だ。ここで何もせずに死ぬか、鬼のに侵され死ぬか、それとも乗り越え生き殘るか。

しばしの沈黙が場に下りる。にじんだが指を伝い落ちていいき、指の付けまで來た。それが地面へと落ちる準備を始める。子供は父を見つめたままかない。

これまでか。と判斷しかけたその時、子供が再度鬼に向き直り、両手を水を掬うような形にして差し出した。覚悟が決まったらしく、その目は真っ直ぐに前を向いている。

鬼は楽しげに笑った。

『強きよ。その心忘れるでないぞ。この試練を超えるに必要となるはただ折れず狂わぬ心だけだ』

鬼のはヒトには猛毒であるが、それ自が毒なのではない。ヒトでは許容出來ぬほど強く濃い〝力〟が籠もったものであるために並みのヒトは心との激痛に耐え切れず死んでしまう。その違いは発狂してか理的な痛みでかというだけのものだ。

子供が頷くと、鬼は伝っていたを子供の手に落とす。ヒトと変わらぬ赤いを顔の近くまで寄せると、子供は僅かな躊躇もなくそれを煽った。

『――――――――――――っっっっ！！！！』

その直後、この世の終わりではないかと思えるほどの絶が子供から搾り出される。この小さなのどこからそんな聲が出ているのかと思ってしまうほど、それは大きく、高く、苦しげで、死なないのが不思議なほどであった。

鬼は転げまわる子供を見てから、視線だけをちらりとかす。そうすると、子供の悲鳴に目を覚ましたのか青ざめた顔で我が子を見ている男の姿が視界に映った。

鬼は子供を哀れに思う。

子供は父のためにこれほどの辛苦を選んだというのに、男はしんぎんする子供をまるでおぞましいものを見るような目で見、手をばすどころか徐々にで後ずさっていく。

男は鬼の指まで下がるとようやく鬼に気付いたのか、上を向き、鬼と目が合うとけない悲鳴を上げて気絶してしまった。その瞬間につまみ上げ地面に降ろす。失されてはたまらない、と思ってのことだったが、正解だった。男を地面に置いた瞬間間がじわりと濡れ地面が濡れ始める。

そこまで見てから、鬼は男から視線を逸らし子供に意識を向けた。年寄りの傷が、子供に生き延びてしいとさらに思わせる。

それから鬼はしずつ子供にを與え、を與えた。を吐けばそれをすすらせた。胃の中を戻せばそれもまた食わせた。何ひとつとして無駄にすることを鬼は許さなかった。それは決して憎しみではなく、生き延びてしいがゆえの行であった。

最初のを子供は耐えた。そして次のも耐えた。耐えたはすぐとは言わないが早々に子供のを変質させる。変質したはにも耐えられるようになる。に耐えたは骨も食べられるようになる。悲鳴を上げながら、時に気を失い、時に痙攣し、それでも子供はしずつ鬼を食い始めた。

それから二晩が経ち、三度目の日が中天に座す頃、絶壁の底にある姿はふたつだとなる。ひとつは飢の狀態が出始めたひとりの男。もうひとりは、にまみれ、土にまみれ、汚れきった小さな小さな〝鬼〟。

これより數日後、敵に襲われ消息を絶っていた小國の王が無事に國許に帰還した。そして、それから1年もしないうちに、小國の主は従えた〝鬼〟の力を持って月の主となった。