「離してくださいっ、離して！」

通りの中央、汚れて破れたをにつけているが泣きんでいる。そのの手を摑み逃がさないようにしているのは無髭を生やしたいかにもな悪人面の男だ。誰かに説明を求めずとも、あの男がを襲っていることは一目瞭然である。

しかし分かっていても彼を助けようと進み出る者はいない。そして、そのことを責められる者も同じくいないだろう。今この通りを往來するのはほとんどがただの農民や賎民であり、彼らに義俠の心があったとしても、刀を帯びた男相手に迂闊に手を出せはしないだろう。

――そう、たった二陣の風を除けば。

「待てそこの男っ！」

「待ちやがれそこの野郎っ！」

ふたつの怒聲と共に、男との前に、別々の場所からふたつの人影が躍り出した。奇しくも、同じく男とのふたりが。

示し合わせた覚えはなくとも次の臺詞はほぼ同時に飛び出したふたりから放たれる。

「そんなむさっくるしい顔引っ提げてに言い寄ろうなんて百年早いっての！」

とは飛び出した年の格好をしたから。

「顔もやり方もそんな低級で何釣ろうってんだこの木偶の坊が！」

とは飛び出した男から。

割りった2人に驚き足を止めり行きを見守っていた周囲から、ちらほらと押し殺した笑い聲が聞こえてきた。大聲で同じような容で馬鹿にされた悪人面の男は、こめかみを震わせて怒りに顔を赤く染め上げる。その殺気立った目はすでに獲を睨みつけていた。

標的はふたつ。その悪人面が目をつけたのは、自分よりはるかに背が低く線の細いの方だ。手を摑んでいたを放すと、刀を抜き猛烈な勢いで年姿のに突進していく。

「このクソ坊主っ、なめた口利きやがってっ。ぶっ殺してやる！！」

雄たけびのような怒聲。その聲に隠れて、逃げろ、とんでいる別の男の聲を、――かぐやはしっかりと聞いていた。だが。

「心配無用だっての」

に余裕の笑みを刻んで呟く言下に、地を蹴り、かぐやも男に向かって真正面に駆け出す。誰かが危ないとんで、誰かが悲鳴を上げた。しかしそんなものかぐやは意に介さない。殘す距離十數歩となった時、かぐやは腰の刀にさっと手をかけた。

大小のが差する。

行き違うと、五歩程度の距離を開けて、ふたりは背中越しに立ち止まった。そして沈黙が走る中、不意にかぐやがき出す。鞘に収められた刀をそのまま腰から外して男に近付くと、その先で背を押した。すると、悪人面はなすがままに傾ぎ大きな音を立てて地面へと倒れる。周りにいた者たちはこの時になってようやく男が気絶していることに気が付いた。

前に回った髪が払われ、をけてしく輝く。

「弱すぎ」

嘲笑とも取れる笑いを浮かべそう言い捨てると、かぐやは座り込んでしまっているに近付きその前に胡坐をかいて座った。

「大丈夫？」

首を傾げて尋ねるかぐやに、は今まで以上に驚いた顔をする。その訳が分かっているかぐやは悪戯が功して得意になっている子供のような顔でただ笑うだけ。

「あなた、の子……？」

信じられない、とでも言いたげな聲に、かぐやは口元に指を當ててにっと歯を見せる。その無邪気なのような人懐っこい笑顔に、もついつい笑みをこぼした。それに片目をつぶって見せてから、かぐやは表を一変させた。

「ひとりでうろついてちゃ危ないじゃない」

真摯に向けてくるかぐやの目にはいやに迫力があり、は直視出來ずに目を逸らしながら、でも、と呟く。

「私家族いないし、ひとりで々やらないと――」

言葉が切れたのは言いたくなかったからではない。明るい聲に先を制されたからだ。

「じゃあ私の所來なよ。あんたみたいな子たくさんいるから、きっと居やすいよ」

非常に軽い口ぶりのいには目を見張ることしか出來ない。あまりに唐突過ぎて頭がついていかないのだ。

「え、駄目？」

また首を傾げるかぐやには慌てて首と手を振る。

「え、や、駄目じゃないよ。嬉しい。でも……大丈夫なの？　そんなこと勝手に決めて……」

「平気だよ。お父様もお母様もお優しい方だし、今までも許してくれたもの」

正確には納得させた、なのだが、その辺りは伏せておくことにする。

「私、婢として役に立つか分からないよ？」

「それも平気。だってあんたには私の代わりやってもらうつもりだし」

平然と笑顔で言われた騒な言葉には固まった笑顔で首を傾げる。それに、かぐやはからからと正反対に明るい笑みを投げかけた。