―――暗黒の夢。

はあ、はあ、はあっ

走る翔隆の荒い息の音だけが聞こえる。

闇の中にぽつぽつと炎が現れて、いきなり業火に巻かれる。

「うあっ！？」

立ち止まると、突然後ろから悲鳴が上がった。驚愕して振り返ると、楓と彌生の首が飛ぶ。

「姉さ…母…っ」

駆け寄ろうとすると、目の前に大きな斧が見えてビクリとした。

「逃げろ！！」

志木がんで、槍に貫かれる。

「父さん！！」

泣いて縋ろうとするが、その異形な槍の切っ先が自分の首に向けられる。

「死ね！！」

炎と呼ばれた男が、槍を突き刺す。

「うあああっ！！」

翔隆はんで起き上がり、痛みでうずくまった。

が恐怖で小刻みに震え、冷や汗が止まらない。

〈夢…じゃないっ！ 父さん…っ！！〉

翔隆は泣きながら震えるを抱き締める。

〈殺された…っ！ 俺を庇って……俺がっ俺のせいでっ！！〉

自分がもっと早くに逃げていれば…

もっと強ければ、志木は死なずに済んだのか？！

〈………義…〉

最後に、あの男と戦っていた義は無事なのか…？

そう思って我に返り、自分が畳にいる事に気が付く。

「え…？」

顔を上げて、辺りを見回し、天井を見つめる。

〈…ここは……何処だ………！？〉

よろりと起き上がり、障子を開けてみてやっとここが那古野城だと判ると、翔隆は茫然として立ち盡くす。

「にっ、庭に居た筈なのに……！」

おろついていると、塙直政と平手政秀(五十九歳)がやってきた。

「お主が領を騒がせていた〝鬼〟か？！」

見て早々、怒鳴る様に言ったのは平手政秀。

「あっあの、俺―――っ」

すっかり狼狽する翔隆を見て苦笑すると、塙直政は小袖と指貫を渡す。

「まあ中にれ？ 著せてやろう」

「………」

言われるまま中にると、著慣れない著を著せられる。

「ちと大きかったか」

くすっと笑いがれる。

翔隆は、ぎこちなさそうにしながらもペコリと頭を下げた。

「あの…ありがとうございます…」

「いや、良い。…しかし、何故あんな所に倒れていたのだ？」

「それは………」

言い掛けて、翔隆は昨夜の事を思い出し、きゅっとを噛み締めうつむいた。

何か、辛い事があったのだろう…。

塙直政はうなずいて微笑む。

「良い。無理に問い質ただしはすまい。何があったとは聞かぬ故、何故ここに來たのか答えよ」

その問いに、翔隆は一息吐いてから喋り始めた。

「…あの…。俺の居た所が…その……行き場が…なくて…どうしても人気が無い所だとまずかったから……一度は村に逃げたんですが…〝追っ手〟がもし村に來たら、皆が危ないと思って…だから〝奴ら〟が來れなさそうな所と考えたら、〝ここ〟だったんです。…済みません…こんなつもりじゃなかったんだけれど…迷をお掛けしました……」

そう言い、翔隆は目に涙を溜めながら両手を撞いて平伏した。

それを見て、黙っていた政秀は二、三度うなずき微笑する。

「ふむ。〝鬼〟などと言うから、どの様な族かと思えば、仲々禮儀をわきまえておるではないか。のう、塙殿」

「はい」

塙直政は、微笑して答えた。

「ふむ…。良い面構えじゃ。お主、年は？」

「十五…です」

翔隆は、戸いがちに答える。

「丹羽より一つ下か。聞く所、三郎さまを慕っておるそうじゃな」

「は、はい、まあ………」

八年も追い掛けていれば、そうなるか。

「殿の心を、開いてはくれぬか？」

「え…？」

「あの方は、己が心中を我らにお話し下さらぬ。普段はうつけておられるが…誠は、とても領民思いで良いお方なのじゃ。だが、大殿さま達にはそれがお判りになられぬ。何かお悩み事でもあろうに………わしでは駄目なのじゃ…。殿の心の重荷、お主が軽くして差し上げてくれぬか？」

何やら難しい話だが、理解は出來た。

「…俺で…出來るのなら………」

「ん！ しかと頼むぞ」

そう言うと、平手政秀は嬉しげに行ってしまった。

すると塙直政が立ち上がる。

「さて。平手さまのお許しも貰った事だし、行くとするか」

「？ どこに…」

「殿がお待ちだ」

「えっ？！」

「三郎さまに、お會いするのだ」

慣れぬ著を引きずって、やって來た所は本丸。

悪たれ城主、織田三郎信長の居る広間だ…。

中にると信長は湯づけを食らっていた。

翔隆はその前に正座した。

「とびたか！」

「は、はい？！」

「その姿、似合わぬの」

「はあ……俺もそう思います。一度も著た事ないし…」

その言葉で、信長は大笑いする。

「アハハハハハハッ！ 気にった！ お主をわしの〔軍師〕に引き立ててやる！」

「ええ？！」

驚愕の聲をらしたのは、その場に居る小姓の丹羽萬千代、佐々蔵助、池田勝三郎らである。

「と、殿！」

「異存あるまい？」

ニヤリとして言う。

信長は一度言い出すと、誰が何と言おうと聞かない事を、皆分かっている。

反論の余地はない。

まあ、どうせたかが土民上がりの〝鬼〟だ。化けの皮が剝がれて飽きられる…そう、各々納得する事にした。

一同が黙ると、信長は悪の顔をして翔隆を見やる。

「良いな？」

「えっ？ あ、はあ、俺でいいなら…」

「良し！ 九郎、教育を命ず」

「承知。では〝元服名〟も與えねばなりますまい」

「ふむ…」

……話が余りにも急展開すぎて、當の本人はただ呆然としている。

「とびたか、とはどう書くのだ？」

「え…あ、飛翔の翔に隆起の隆です…」

「ほう…」

その説明に、信長のみならず皆心した。

漢字の読み書きなど、武家の者でもきちんとしていない者も居る。

だがこの〝鬼〟は、きちんとした教育をけているというのが、今の返答で明らかに分かるからだ。

〈道理で……言葉遣いも丁寧で〉

塙直政が思っていると、信長はパンと自分の足を叩いて言う。

「篠蔦というのはどうだ！ 篠竹に石垣に這う蔦だ」

「篠蔦翔隆、ですか…宜しいかと」

 塙直政がニコリとして同意した所で、翔隆はやっとその意味を悟った。

つまり〝家臣〟となってしまったという事だ！

 〈掟…――――！！〉

そう…すぐに思い浮かんだのは、〔不知火一族〕の掟…。

主君を待つは、死罪―――――。

ぞくっ…と背筋に悪寒が走った。

〈…ばれなければ、きっと平気さ……〉

そんな甘い考えが、後々どれ程の“重荷”となって己にのし掛かってくるかなど、今の翔隆にはとても想像すら付かなかった。

篠蔦三郎兵衛翔隆

それが、翔隆の〔元服名〕であり〝仕の証〟でもあった…。

それからすぐに翔隆は塙直政に連れられ、〝教育〟をける羽目となる。

漢字の読み書きは勿論、小姓勤めの〝基礎〟…掃除の仕方から城構造、臣下の何たるか、各國の事、喋り方や武道についてまで、嫌という程教え込まれた。

…まるで“〝義〟の様に………。

それだけで一日が過ぎてしまっていた。