今、君主・織田信長はいつもの“遊び”から戻り、夕餉を食べている。

自分はといえば、朝食べた握り飯一つだけで腹がぺこぺこ。

〈…腹が減って目が回る…〉

そう思いながら座っている。

池田勝三郎、佐々蔵助らが毅然として座っているのに対して、翔隆はゆらゆらと揺れていた。

「翔隆、どうした」

信長に聲を掛けられ、翔隆はびしっとする。

「ハハハハハ、そうかしこまる事はない。お主は、お主のやりたい様にすれば良いのだ」

「はあ…」

「時に、一つ尋ねるが……」

「何でしょう」

幾分、気を和ませて答える。

「―――この世を、どう見る」

「え…」

その問いに小姓衆それに塙直政らが翔隆に注目し、耳をかたむける。

信長は、重い口調で更に尋ねた。

「今のこの世を、どう思う？」

 家臣としてこれをどう答えるかによって、翔隆が使える者か否か又、どういう気質かが判ってくるのだ。

〈…義と同じ事を聞くなあ…〉

翔隆はし首を傾げて考えた後、口を開く。

「世、ですね」

「うむ。戦続きじゃ」

「戦を起こす事…。大名達が…領地を増やすそうと…利益を得ようとして〝無駄〟な爭いばかりするから…戦ばかり起き、上手くいかないんだと思います…」

「では、どうすれば良いと思う」

聞かれて、翔隆はしばし考えてから答える。

「を張っていないで、戦を失くそうと思い戦をすれば自然と人心…民や武將が従うだろうし…。何より自分の領地がどうなっているか、民草は何をしているのかを知らなければ、とても平定なんて出來ないだろうし…。民の心を捉えて地の利を知り盡くしていれば、どんな戦にも勝てます。それも出來ない様な族ばかりだから、滅びていくんだ……と、思います」

使える！

誰もが思い、驚嘆した。

とても、ただの平民とは思えない。

その上、腕も立つ。

信長の目がねは、確かであった。

「うむ。よう、そこまで見抜けるものだ」

「いえ…あの…いつも義に言われてましたから…。あっ！ 義をすと書くんですけれど…」

「それは誰だ？」

「あ、俺の刀の師匠で…。い時からよく、各地の事を教えてくれました。どの大名も、天下は取れないと言っていて…」

翔隆は焦って説明する。

「ほう…」

信長は、目をらせた。

こういう時は気に障ったか、興味を待ったかのどちらかだ。

「天下は取れぬ、か」

「はい。甲斐の武田は國造りに向いてるし、相模の北條は國を守るのに忙しい、今川は野心しかあらず。利は〝上出來ない〟。九州の島津などは例外だ、と……」

実に、的を得た言葉である。

だが〝凡人〟ではそこまで見抜けまい。

「翔隆、今度そ奴を連れて參れ」

「はあ…」

翔隆は気のない返事をした。

今度とは、いつになる事やら…。

連れて來るという事は、主君を持った事が、ばれるという事なのだから……。

ギュルルルル…

ふいに低い音が、一同の耳を通過した。

翔隆の腹の蟲が鳴ったのだ。

「プッ」

 皆、思わず吹き出し掛けた。

笑いを堪えなかったのは、信長だけ。

「ハハハハハ！ さては九郎め、飯を食う間も與えなかったな？」

「い、いえ違うんです！ 頂きましたが…」

翔隆はもじもじとする。

代わって直政が、苦笑気味に答えた。

「こ奴、臺所ののにくれてやったそうで」

「自分の飯をかッ！」

「意」

「ハッ！ アハハハハハ！ そうか、今後は下の者にもたらふく食わせんと大事な〔軍師〕が飢え死にするか！」

実に楽しげに笑いながら、信長は翔隆にも湯づけをやった。