駿河、今川治部大輔義元が居城・今川館。

 今川義元は、北條氏にも劣らぬ屈指の大大名である。

…翔隆は一心不に走り抜けて、半日で辿り著いた。

東海の事ならば義に嫌という程教え込まれていたので、何処がどの城かなど一目瞭然だった。

〈ここに………睦月と拓須が、捕らわれている………〉

 もうすっかり夜も更け、雨がポツリポツリと降り始めている。

翔隆は、じっと広い今川館を見據える。

〈…考えていても、埒らちがあかない！ とにかく中に―――！〉

そう思った時、背後に殺気をじて振り返る。

暗闇の中、一人ぽうっとに包まれて立っている男が居た。

――――拓須だ！

「拓――――――…」

翔隆は駆け寄ろうとして何故か殺意をじ、立ち止まった。

そして一、二歩後退る。

「拓須……？」

この雨の中で、拓須はしも濡れていない……《》で、己の周りだけ《結界》を張って弾いているのだ。

「ククククク」

 すると拓須は、冷笑して腕を組む。

「フン、さすがに勘だけはいい…」

「拓須…何を…？」

見た事のない拓須の冷酷な表に、翔隆は揺していた。

   カ カッ！

  稲妻が走り、急に雨が酷くなった。

…これは拓須の《力》だ。

稲に、人が照らし出される。

拓須の後ろに一人、更に後ろの木に一人………。

どちらも見知らぬ者だ。

木の枝に立っているのは白茶の髪をした、。

後方には、黒髪で髭を生やした骨格の良い男。

両者共に、ただならぬ〝気〟を漂わせている。

〔一族〕だ…

そう、本能で悟った。

雨に打ち付けられながら翔隆は気丈に立ち、拓須を見つめる。

「拓須…何故、殺気立っている…？」

なるべく、冷靜に尋ねた。

「フ…フハハハハハハハハハ！」

「何が、おかしい？」

との問いに答えたのは、拓須ではなく…後ろの男だった。

「誠、うつけた奴よ。まだ判らぬとはな」

いかにも、小馬鹿にした口調。

「ハハハハハハッ！ こいつはな、まだ〝知らぬ〟のだよ」

そう言い拓須が二、三歩前に歩み出る。

「教えてやろう。あの愚か者共は、肝心な事を言わぬまま死んだ故な」

「………！」

愚か者…集落の皆の事か…！

拓須は優しい顔の裏に、冷酷な気を持ち合わせている。

口が悪いのは知っているが…〝いつも〟の悪態ではない！

「我ら二派の〔一族〕は、生まれつき不老長壽なのだ」

「不老……」

「然り。〔不知火一族〕はただの〝人間〟と変わらぬ姿だ。…お前を抜かしては、な。そして〔狹霧一族〕は……皆、〝白茶の髪〟だ！」

白茶の髪？！

それが…―――宿敵、〔狹霧〕の証だというのか！？

では…――では―――――！

「…む………睦月も…拓須も…―――っ？！」

「〔狹霧〕だ！！ 我らは刺客としてあの集落にった。お前を、殺す為にな！」

ピカッ ドドォーン…

すぐ近くに、雷が落ちた。

その雷火を一にけた……そんな衝撃が、翔隆の全に走った。

「……刺…客……？ 俺を？」

「…殺さねばならん。お前だけは！！」

「拓…須……っ！」

今にも手を掛けそうな〝殺気〟が、ひしひしと伝わってくる。

ゆらゆらと…地面が、天が揺れる。

余りの衝撃に、目眩を起こしているのだ。

「な…ら、ば……どうし、て…？ 何故、俺に剣やを…――？！」

「仕方なく、だ。…睦月に頼まれ仕方なく、な。だがもう…―――それも終わり……」

「噓だろう？！」

…そう、ばずにはいられなかった。

すると笑がれる。

「誠、愚か者よ。こんな小、京羅様にお見せする必要も無い」

が、呆れ顔で地に降り立つ。

髭の男も続いて言う。

「こんな奴と〝同族〟とは思われたくないものだ」

その言葉を、翔隆は聞き逃さなかった。

「同族？！ では、あなたも不知火なのか？！」

言った途端、嘲笑が起こる。

「何がおかしい！」

翔隆は、半ば悔しげに怒鳴る。

すると髭の男が、笑いながら言った。

「本當に、何も判っておらぬのだな。…一応、名乗ってやろう。我が名は清修せいしゅう………お前の父の…〝弟〟よ」

「父さん…の…？」

「ははっ、あははは！ よせよせ、清修殿。そいつはなあ〝誠〟の事を、なあ～んにも知らんのだ。志木しぎを〝父〟と思うておる」

拓須が言う。

〈え――――〉

またもや、混をきたす様な言葉…志木が、父親………ではない？！

そんな事は無い！

だが…拓須は格がきつくとも、噓や出鱈目を言う様な男ではない。

「父…では、ない…のか…？ 志木は！」

揺しながら聞くが、拓須は笑うばかり。

「くだらん」

言ったのは、清修と名乗る男。

「今、そんな事を言っている場合か？」

「…だ、だが…っ」

…確かに、その通りだ…。

「ふん」

清修は、さもくだらなさそうに立ち去った。

「やれやれ、清修殿はご機嫌斜めだ。では、一応わたしも名乗っておこうか。わたしは霧風きりかぜ、今川の破だ」

そう告げて霧風も、行ってしまう。

〔破〕とは、〔忍〕の別名である。

今……今は…―――？

何をしに、ここに來た？

〈睦月…達を……〉

助ける為！

だが―――――――違う

彼らは元々〝敵〟であり、捕らわれたのではなく〝帰った〟だけだったのだ！

〝助けよう〟などと…単なる思い込みでしかなかった！！

ずぶ濡れのまま突っ立っている姿は、拓須にとってさぞかし稽こっけいに映っているのだろう……。

翔隆は、とにかく揺する心を何とか靜めながら喋る。

「俺、を――――殺す…のか……？」

「然り」

一言。

告げただけで、拓須は《印》を結び、攻撃態勢にる。

――――《霊》だ。

その実力は、〝弟子〟である己が一番良く…に泌みて知っている。

強い…！

とても、それこそ〝翔隆如き〟が敵う相手などではない！

〈戦えない！ 絶対に負ける！！〉

かといって逃げようとして背を向ければ、一撃の下に殺られるであろう。

〈くっ……！〉

考えている余裕など無い！

翔隆も対抗すべく、《印》を結んだ。

ドォン……

皮が裂け、中からが吹き出す。

《守りの印》を結んだおで、まだ吹っ飛ばされずに済んだ。

…が、次を食らったらもう後は無い。

「ククク…」

必死に《守りの結界》を張った途端、容赦の無い攻撃が繰り出された。

拓須の得意とする攻撃のの一つ、《水撃》だ。

雨の粒が、一つの塊となって凄い勢いでぶつかってくる。

〈耐えられない………！〉

そう思った時、塊の一つが《結界》を破り翔隆は吹っ飛ばされた。

ドガガ…

「がは……っ！」

木を薙ぎ倒す程の衝撃に、翔隆はを吐き呼吸困難に陥った。

そこへ、拓須の《雷撃》が落とされる。

「………っっ！！」

余りの激痛に、悲鳴すら出ない。

「苦しいか？ 翔隆……今、楽にしてやろう…」

拓須は冷酷な笑みを浮かべて、右手を翳し〝気〟を集する。

〈もう駄目だ―――――！〉

翔隆は絶の中で、そうじた…。

カッ　天がる…。

そのの中を、風の様な速さで〝何か〟が走った。

そして拓須が《力》を放つと同時に、その〝影〟と翔隆が消えた。