１２人だった。

奧地に進もうとしている、怖れ知らずな冒険者たちの數である。オレを數えれば、１３人になる。

通路にて、チョットしたいさかいが起きていた。

「てめェは、付いてくるんじゃないよ。ザコのくせにムリするなって」

「ザコではありませんし、ムリもしておりません」

「生意気に口答えしやがって」

「マグロは真実を述べているまでです」

向かい合っているふたりの人。ふたりとも赤い髪をしているが、男とだ。

のほうは前髪を切りそろえて、ショートボブにしている。けっこう、可い。

しかしそんなことより男の髪型である。左右を剃りあげて、真ん中だけ殘している。完全にトサカである。しかも逆立っている。コケコッコーとかいまにも言いだしそうな様相である。

冒険者ないでいさかいが起こるのは、決して珍しい景ではない。

冒険者も一枚巖ではない。っていうか、千枚巖ぐらいである。一枚巖になろうという気さえない。

國を守る騎士は団戦だが、冒険者は個人競技みたいなところがある。

同業者は仲間というか、ライバルというか、いやもういっそのこと敵である。

自分と自分のパーティ以外の冒険者の腕がみんな折れてしまえば良いのに……。くそっ。ゲフン、ゲフン。本音駄々れである。

「ついて來るなよ。ザコ」

ニワトリ殿はそう言うと、奧地へ進んで行く。

置いて行かれたは、寂しげにその場にたたずんでいた。

はて、元気づけてやるべきか否か。しかしながら相手はである。異間流できるようなボキャブラリーがオレには備わっていない。

ギルド前では子たちに聲をかけていただろうと思われるかもしれないが、あれは一世一代の起だったのだ。

オレは、つつましいのである。

「まぁ、元気出せよ？」か。いやいや。もっと気の利いたことを言うべきか。「オレが付いてるぜ、キラン」か。さすがにキザすぎるか。いや、待てよ。いまこそ勧のチャンスなのではないか？

……なんて思案に耽っているあいだに、もまた足を進めてしまっていた。

ここから先は、通路が分岐している。たいはんの者が真っ直ぐ通路を進んで行った。赤のだけは左に折れた。

「あ、待て待てっ」

ストーカーのように、もとい、我が子を見守る保護者のように後ろからコソコソと付いて回っていたオレは、我知らずと聲を発していた。

と、いうのも、が行った先は、スケルトン・ナイトと呼ばれるモンスターが出てくるのだ。通常のスケルトンの上位種であり、新米ではトウテイ太刀打ちできない相手と思われる。

ましてやひとりでは、返り討ちにあうこと必至である。

しかしは、すでに奧地へと足を進めてしまっていた。

あわてて追いかける。

新米冒険者の命が摘まれるのは、オレの見ている前ではやめていただきたい。なにせ、心が痛む。は見たくない。死ぬなら、オレの知らないところで逝ってもらいたい。臆病チキンとか言うな。

３部屋目。

大部屋。

石造りの立方の空間。

の姿が見當たらない。どこへ行ったのか。もしやスケルトン・ナイトまで倒したのだろうか。最近の新米は、そんなに強いのか。

「そこの人、後ろ」

「へ？」

。いた。部屋の隅に積まれていた木箱に、をひそめていたらしい。

振り向く。

オレの２倍ぐらいある大きさのスケルトン。剣と盾を裝備している。出た。スケルトン・ナイトだ。

「ぎゃぁぁッ」

剣が振り下ろされた、間一髪のところで避けた。まとっているローブの一部が割けた。

続いて、なぎ払い。屈んでかわす。そして突き――というより剣先で弄ぶかのように、ツンツンと剣を突き出してくる。

「ひっ、ほっ、はっ」

と、冷や汗駄々れ、華麗なステップでかわした。

「冒険者さん。反撃を！」

と、が言う。

「ンなもん出來るか！　オレは強化師なんだよ！」

攻撃のを持ちあわせていない。出來ることと言えば、手に持っている木の杖で毆りつけるぐらいだが、たいした攻撃にはならない。

迂闊だった。

スライムやスケルトンなら、戦闘力皆無のオレでも、どうにか対処できるだろうと見積もっていた。

しかし、スケルトン・ナイトとなると、オレには手も足も出ない。出せるのは冷や汗と小便ぐらいだ。

「せやッ」

と、赤のがおどりでた。

赤のはの丈ほどもある大剣を背負っていた。それで、スケルトン・ナイトの一撃をけ止めていた。

「ここはマグロが引きけます。ゆえ、冒険者さんははやく逃げてください」

「助かる！」

スタコラサッサと逃げ出すことにした。助かることが、最優先だ。そう思ったのだが、いや、待てよ、と逃げる足をゆるめた。

ここでオレが逃げ出したら、さっきのはスケルトン・ナイトの餌食になることだろう。っていうか、助ける予定が、逆に助けられてしまっている。しかも新米に――である。これでは元勇者パーティの沽券にかかわるというものだ。

振り向く。

は大剣の剣先を、床につけていた。新米のくせに、カッコウをつけて大剣なんて使うから、すぐに力がなくなるのだ。

スケルトン・ナイトが剣を振り上げている。

の脳天に振り下ろされた。

「金剛鎧」

と、オレは呪文をとなえた。

の郭を囲むようにして、青白いが帯されていた。

の脳天が、スケルトン・ナイトの剣を弾き返していた。

「今のは？」

が不思議そうに自分の頭を、ナでていた。

「オレが強化で、君の能力を上げている。いまの君なら、そのスケルトン・ナイトに勝てるはずだ」

「でも、剣が」

と、刀の太い剣を、はガンバって持ち上げようとしていた。

重いのだろう。

「案ずることはない」

獰猛なる神。

悪魔の心臓。

ふたつの強化を使った。

はその大剣を片手で持ち上げた。そして、振り下ろす。

何気なく振り下ろされたかに見えた、その剣から衝撃波が放たれた。

空間を切り裂くような白い斬撃が、スケルトン・ナイトを一刀両斷にした。

のみならずダンジョンの壁面に大を開けたのだった。

大から外の明かりがさしこんできた。